Мужчина пошёл в известном только ему направлении, всем своим видом показывая следовать за ним.

Очень долго мы брели по заснеженной равнине, а я всё пыталась понять, что это за место. Свет факела освещал небольшое пространство вокруг нас, но сколько бы мы не шли, оно совершенно не менялось. Казалось, что кто-то просто поставил нам фильм и теперь бесконечно прокручивал одни и те же кадры. С самого момента исчезновения дома вокруг только снег и ветер, ветер и снег. Я с ужасом поняла, что никогда не найду дороги обратно. Оставалось надеяться на Вардена. Он уверенно шёл вперёд и стоило огромных усилий поспевать за ним. Сшитая одежда хорошо защищала от ветра и холода, вот только оказалась очень тяжёлой. Я еле переставляла ноги, но продолжала идти, с надеждой вглядываясь в непроглядную тьму.

Как мне удалось пройти здесь в одном платке? Чудо, что я тогда выжила, но теперь ничуть не легче. Если я отстану, то могу просто заблудиться.

Взгляд устремился вперёд, и я ускорилась, пытаясь догнать далеко ушедшего Вардена. Ноги отказывались идти, а двухсекундный забег окончательно лишил сил. Под сапогом проскользнул лёд, заставив отчаянно замахать руками, после чего я с криком упала в сугроб.

Раздался противный хруст, как будто трескается зуб после неудачной имплантации, а лицо замерло в сантиметре от торчащей кости. Я в ужасе отпрянула, но при попытке встать руки схватились за что-то податливое, и снова раздался хруст. Налетевший ветер за секунду сдул весь снег, обнажив валяющиеся со всех сторон кости, множество костей. Вокруг самое настоящее кладбище, с человеческими скелетами заполнявшими всё видимое пространство. Отчаянно крича, я приподнялась и поползла на четвереньках, стараясь оказаться подальше от этого места. Глаза закрыла пелена снега, а лёгкие разрывались от нехватки кислорода, но в мыслях осталось только бегство. Это продолжалось всего пару секунд, и вот голова упёрлась во что-то мягкое.

— Вставай, — раздался надо мной голос Вардена. — Не трать силы на ерунду, нам ещё долго идти.

Его слова заставили собраться с силами и, превозмогая страх, я встала. На суровом мужском лице мелькнула улыбка, а в голубых глазах я прочитала сомнение.

Не верит, что я справлюсь, скорее всего так и есть.

Варден развернулся и снова зашагал во тьму, а я поплелась за ним, внимательно всматриваясь в землю, чтобы не оступиться, как в прошлый раз.

Казалось, путешествие никогда не закончится, но вот появились кустарники и чахлые деревья. Идти между ними стало сложнее, ведь снег теперь лежал ровным полуметровым слоем, двигаться в котором стоило огромных усилий.

Сосредоточившись на идущем впереди мужчине, я даже не заметила, что он остановился, и это позволило его догнать. Верден стоял на ровной, очищенной от снега площадке. А его взор был направлен к виднеющимся деревьям.

— Нужно развести костёр, — коротко бросил он. — Собери хворост.

Я послушно стала поднимать валяющиеся ветки, и вскоре в центре лежала довольно большая куча. Варден их внимательно осмотрел, но вместо того, чтобы поджечь факелом, протянул мне небольшой мешочек.

— Научись добывать огонь, иначе погибнешь, — произнёс он и, развернувшись, скрылся в темноте.

Я посмотрела в след быстро исчезающему свету факела, а к горлу подступил комок. Вокруг только тьма и пронзительный ветер, и вот уже зашевелились тени. Чёрные прожилки страха медленно обступали меня, а руки затряслись, словно у эпилептика. Ладонь скользнула в мешочек, но он выпал из окоченевших пальцев, и из него вывалились два прутка.

Огниво, догадалась я. Вот же чёрт, мне в жизни не доводилось им пользоваться!

Упав на колени, я схватила его, резко потерев друг о друга. Посыпались яркие искры. Они падали на ветки, но ветер моментально сдувал их, не давая возможности разгореться. Пришлось фактически лечь на костёр и, сжавшись в комок, создать маленький участок спокойствия. Раз за разом множество искр освещали ладони, а в их свете мелькали чёрные тени. Сглотнув, я замолотила, как бешеная, и поднялся дымок. Сухой лист начал тлеть, а после помощи появилось красное пятнышко.

Я осторожно подула, пока не побежал огонёк. Маленькое, слабенькое пятнышко света и тепла. Пожирая листья, оно разрасталось всё сильнее и сильнее, и через несколько минут костёр распространил вокруг себя спасительное тепло.

Я улыбнулась, первая победа над этим миром. Больше не страшны спрятавшиеся в темноте тени. Они всё ещё кружили вокруг, но приблизиться не смели, и их танец уже не пугал.

Теперь я с любопытством вглядывалась в их сторону, а затем швырнула горящую ветку. Мелькнули чёрные щупальца, и раздался шёпот. Бессвязные слова заполнили всё вокруг, но, помотав головой, я избавилась от них.

— Не нравится огонь?! Будете знать, как донимать меня!

Я подбросила в костёр ещё дров и, сняв перчатки, протянула ладони к огню. Даже ветер уже не казался таким пронзительным. Он просто раздувал пламя, языки которого теперь вздымались практически на полметра.

Так никаких дров не хватит, огляделась я по сторонам и стала собирать валяющиеся ветки.

В свете костра это оказалось весьма простым занятием, а сухих деревьев было предостаточно. С трудом удалось подтащить довольно большое бревно, и я села на него, протянув голые ладони к огню.

— Сейчас бы колбаски пожарить…

Моментально голову сдавило словно обручем, и перед глазами поплыли образы.

Ночь, песчаный пляж, река, две девушки сидят возле костра, а рядом сетка барбекю и колбаски.

— Уже можно жарить? — с нетерпением спросила Мишель и хищно облизнулась.

— Подожди, пока не образуются угли, — ответила ей Агония и поворошила горящие поленья. — Если просто сунуть в огонь, они сгорят.

— Всё то ты умеешь. Любительница зависать на кухне.

— А что ещё делать? Сама знаешь — отец особо не разрешает гулять, вот и торчу там. Всё боится непонятно чего. Даже здесь нам не позволено оставаться одним. Вон, очередной придурок.

Девушка мотнула головой в сторону, где виднелась фигура главы охраны Джеймса. Тот молча стоял в темноте, но явно был готов в любую секунду прийти на помощь.

Неожиданно Мишель пригнулась и, подмигнув, прошептала.

— А если нам пойти искупаться?

— Так у меня купальника нет, — удивилась Агония, глядя на скинувшую блузку сестру.

— И что с того? Темно же, а охранник с такого расстояния всё равно ничего не увидит. Пойдём, где твой дух авантюризма. Как говорится — один раз живём.

Агония тяжело вздохнула, и через минуту две голые девушки уже забежали в воду. Плескаясь на мелководье, они смеялись, но стоило Мишель отплыть буквально на десять метров, как из-под воды вынырнула голова в маске.

— Будьте любезны, не заплывайте…

— А-а-а! — разом завопили девушки, пулей выскакивая из воды.

Они стали судорожно натягивать на себя одежду, а Мишель злобно прошипела.

— Охранник, водолаз, кто ещё? Сколько народу послал отец за нами приглядывать? И это мы в наших частных владениях, всего лишь в километре от особняка!

— В его владениях, — поправила сестру Агония. — Иногда мне кажется, что он и нас считает своей собственностью.

Девушки синхронно вздохнули и молча сели возле костра. Он уже практически прогорел, а красные угли намекали, что пора жарить колбаски. Агония положила барбекюшницу на подготовленные распорки, и вскоре воздух наполнил восхитительный аромат.

Разбрасывая искры, треснула горящая ветка, и я машинально вздрогнула. Видение оказалось странным, а его посыл непонятным. Просто момент из жизни.

К чему эти воспоминания?

Поёжившись, я подняла горящую ветку. Огонь разогнал мрак, но мне удалось увидеть отшатнувшиеся тени.

Боятся. Интересно, а куда ушёл Варден?

Как будто услышав мысли, он вынырнул из темноты и бросил к моим ногам длинную палку.

— Сделай себе оружие.

Я не успела и рта раскрыть, как Варден исчез в темноте, оставив меня наедине со своими мыслями.