В двери ударили, похоже, окованным бревном, никак не меньше. Засов издал тяжкий стон, но выдержал.

— Ищем! Не отвлекаемся! — выкрикнул Лернэй. — Если прорвутся, не сопротивляться. Первого, кто попытается, сам прибью, не дожидаясь палачей!

Выкрикивая слова, он слепо шарил по стене, а потому так и не увидел, на какую невидимую кнопку нажал. Стена дрогнула и медленно поползла вправо. На Лернэя дохнуло пылью, он закашлялся, а когда проморгался, понял, что все кончено.

Во дворце Лернэй прожил семь лет, привык и к регулярным беседам с его величеством, перед которым поначалу робел, и к темным магам, и к некромантам. С некоторыми даже дружил. Причем искренне и без кинжала за пазухой. Некромант, пользующийся артефактом подавления, по сути ведь обычный человек. К тому же не сам себе дар выбрал, такое никому (или по крайней мере, мало кому) удавалось. Но некромант в полной своей силе, с тьмой, вставшей за плечами и затопившей весь тайный (не такой уж маленький, трое вряд пройти могут, не зацепившись плечами) ход, страшен до слабости в коленях.

Лернэй задохнулся, словно ему со всей силы ударил в живот невидимый великан, отпрянул от хода, просипел, хотя самому казалось будто выкрикнул:

— В круг!..

Повторять не потребовалось. Руководить — тоже. В центр поставили даму с ребенком, и Лернэй успел порадоваться, потому как орденские сделали бы иначе: именно ими прикрывались, как щитом. По краям встали мужчины и женщины плечом к плечу. Только Лернэй стоял один, ближе всего к подступающему некроманту: слуге… нет, возлюбленному смерти, живущему на два мира.

Глава тайного сыска, Край Верн, его — скорее уже теперь бывший — друг вышел из тайного хода по-деловому быстро.

«Ауру смерти то ли приглушил, то ли у страха глаза велики, а разум размером с горошину», — попенял себе Лернэй.

К его немалому удивлению некромант был в одиночестве, никаких гвардейцев следом в зал не вбежало.

«Потому что свидетели ни к чему», — с тоской подумал Лернэй.

В дверь снова ударили да так, что пол покачнулся.

— Это кто там такой прыткий? — голос Край не возвысил, но тот прокатился по залу и наверняка достиг ушей тех, кто измывался над дверью. Лернэй, не покривив душой, назвал бы ее произведением искусства. — Самолично в мастеровые сошлю!

В коридоре явно присмирели. Затем то ли самый наглый, то ли глупый гвардеец спросил:

— Да за что?..

— За безвкусицу и любовь к уничтожению искусства, — охотно ответил Край. — И пока не восстановит, обратно не приму.

Угроза, видно, возымела действие, больше в зал никто не ломился.

— Ну а ты чего устроил? — спросил некромант, обернувшись в Лернэю.

— Я…

— Вот от тебя не ожидал, Лерн. С одной стороны, радостно, что ты способен на поступок, с другой, ужас берет от его спонтанности.

— Не до планирования было, — процедил Лернэй сквозь зубы, но не от того, что внезапно воспылал к Краю Верну присущей светлым верующим ненавистью. Вот было бы к кому! За одно то, какую ответственность на себя взвалил, темного следовало уважать. Просто Лернэй никак не мог восстановить дыхание, еще и голова вдруг принялась кружиться.

— И верно, — кивнул некромант. — Невозможно расстроить планы того, у кого их нет. А остолопов гвардейских давно следовало прищучить. По всему дворцу за вами гонялись? Ну… я где-то так и думал. Ты не стой, вон кресло.

— Яд?! — это спросил Надий. Лернэй опускаться до уточнения очевидного не стал. — Вы решили убить нас?..

— Совсем рассудком поплыл? — некромант нахмурился. Он по-прежнему стоял у стены, подходить ни к Лернэю, ни к посольству не стал. — К чему мне убивать тех, кто сам не убивает? Мне, знаете ли, собственная душа дорога и посмертие. Наверняка оно легким не будет, так к чему усугублять? — Край покачал головой. — Уж от кого, а от вас не ожидал. Ну ладно вы, остолопы. А ваш глава? Господин имперский посол, я к вам обращаюсь.

Лернэй тяжело опустился в предложенное кресло.

— Если и возводить напраслину, то на того, кто вас всех перебаламутил, — пробормотал Край, подошел к нему, без спросу ухватил за запястье. В его присутствии даже полегче стало. — Убить-то хотели. Но не я и никто из моих людей. Письмо получил? Принесла птичка, зверушка, ящерка?..

— Последняя.

— Не устраивал бы забегов по дворцу, лекарь прибыл бы сразу в сад.

— Я… — в горле у Лернэя пересохло, и он умолк.

— Покушение, глупец ты светлый, — пробормотал Край тихо, но его конечно же услышали. — Тебя убить хотели. Но с другой стороны… беготня, кровь разгоряченная. Оно на пользу. Яд по организму разогнал, конечно, но и нейтрализовал. Все же в роду маги жизни — это многое значит.

Кто-то ахнул. Распался круг.

— Я сама лекарка! — воскликнула Серцэа и отпихнула в сторону такого страшного, не пользующегося артефактом подавления некроманта. — А ну брысь с дороги!

***

— Зачем меня кому-то… убивать? — спрашивал Лернэй, сидя уже в своей комнате и отпивая травяного отвара.

Край сидел в соседнем кресле и пил отвар вместе с ним.

— Власть, — ответил он. — Как обычно. Ты в том разве сомневаешься?

— Как показали недавние события, — произнес Лернэй. — Я слабый и глупый светлый недомаг. Объясняй раз знаешь ответ.

— Ты далеко не слабый и вовсе не глупый, не нарывайся на похвалу, — вздохнул Край. — Я в принципе хвалить не умею. И я ведь не Лео, не в состоянии понимать всех.

— Мне жаль, — искренне посочувствовал Лернэй. О гибели некроманта во дворце узнали почти сразу.

— И мне.

Помолчали.

— И все же? — поторопил Лернэй. — Мне любопытно.

— Значит, почти выздоровел, — усмехнулся Край. — Скажи, ты за жалостью к себе и за погибшим домом не забыл, что по сути являешься главой империи?

— Я?! — вот такого Лернэй точно не ожидал. — Я не имею на престол и венец никаких прав!

— Верно, — кивнул Край.

— Мой род пусть и входит в число элитарных, но не вхож в очередь наследников.

— Оттого тебя и выпустили к нам, верно.

— Тогда… Как?..

— Фактически, — вздохнул Край. — Ты единственный чиновник при власти, Лерн. Все прочие послы были отозваны и вернулись в империю накануне прорыва. Ты единственный замешкался.

— Потому что ты сделал все, чтобы…

— Да. Я задержал. Ты в обиде?

Конечно же Лернэй в обиде не был. Наоборот. А еще до него начало доходить.

— Наместник? Я теперь…

— Тот, кто может назначить нового империуса. Любой самопровозглашенный, пусть весь орден хоть на хвалы изойдет, по сути незаконен.

Смех Сестрия стал громче и… протяжнее.

— А ты думал, я стану дожидаться визита и ничего не предприму? Стану оплакивать свою участь? — захлебываясь хохотом словно в истерике, проговорил он. — Мой дом — моя крепость, и не твоим соплякам взять ее!

Лео вскочил с кресла. Женька не уловила момента, когда за его спиной возникла черная тень. Некромант облачился в нее, как в маскарадный костюм. Облачился, шагнул к Сестрию и… застыл.

— Мы — цивилизованные люди, — напомнил Сестрий, посерьезнев. — Интригуем, пользуемся услугами наемников, чтобы не мараться самим, делаем очень многое. Так, чтобы даже просто словосочетание светлый маг не ассоциировалась с практическим применением магии. Спорим, не ответишь, когда я магичил при тебе в последний раз. Потому что я не пользовался магией при тебе никогда, НИ РАЗУ, Лео! Даже убить вас — троих далеко не слабых некромантов — я сумел иным образом, совсем не магическим. Но значит ли это будто я никчемен? О! Мне очень хотелось, чтобы у тебя и тебе подобных создалось такое впечатление! — Сестрий схватил со стола нож (с виду самый обыкновенный) и направил его на некроманта.

Лео вытянулся в струну, встав на мыски, и выгнувшись назад. От острия ножа к его шее протянулась белая нить и принялась поглощать, растворять, уничтожать тьму.

— Ты забыл, призраков сложно, но вполне возможно уничтожить, Лео. Ты не учел, что не только некромантам принадлежат знания в данной области. И — я ведь ни разу не интересовался и не спрашивал — забыл о коллекции книг по данной теме в собственной библиотеке, в которую я много лет как был вхож бесконтрольно! Оставайтесь на месте, барышня! — этот окрик предназначался уже Женьке. — И нож положите, я успею раньше.