Отоспаться очень хотелось. Хотя бы прикорнуть на часок-другой. По правде говоря, Кай готов был улечься прямо в лаборатории в любом углу на выбор (хоть в пятом) или даже на столе-каталке. Вот только тело после попытки прошибить им каменную кладку склепа протестовало против жестких горизонтальных поверхностей. В висках начало ныть, а обезболивающим снадобьем удалось бы разжиться лишь в гостинице, в которой некроманты сняли весь последний этаж. Лабораторию им предоставили уже местные власти, как и все необходимое для работы.

— Лео. Ты все же не задерживайся до утра, — попросил Кай, отправляясь по коридору к входной двери.

Некромант не ответил: уже погрузился в работу, не проводил ни взглядом, ни словом, но наверняка покивал и махнул рукой — иди, мол. Лео было не до него и не до кого бы то ни было еще: слишком интересная загадка, очень много гипотез и предположений, требующих тщательной проверки. И Кай поспешил уйти, почему-то подумав о том, что здесь, рядом с не-живыми пришельцами, намного безопаснее, чем снаружи.

Дух-охранитель — кровожадный призрак сопровождал Лео во всех его поездках, а в столичном особняке был кем-то вроде дворецкого — наполовину высунувшись из стены, приветствовал Кая свистящим шипением и поклоном, услужливо распахнул для него дверь.

В темное время суток и в сумерках призрак казался почти телесным. Тем забавнее выглядел. Нижняя часть его тела утопала в каменной кладке. И хорошо, что утопала. Нескольким несчастным, пришедшим к Лео с дурными намерениями, педипальпы и хелицеры, шесть тонких ног, напоминающих паучьи, и длинный загнутый хвост с жалом на конце, наверняка, снились еще долго в кошмарных снах. Верхняя половина духа-охранителя походила на большую рептилию и была более приятна на вид. Мордой же он напоминал помесь летучей лисицы и орла: загнутый клюв на удлиненном черепе, покрытом короткой бурой шерстью. Разумеется, говорить клюв нисколько не мешал: призраки ведь все телепаты. Огромные непроницаемо-черные глаза таили в себе алую искру — знак подобострастной доброжелательности. Дух радовался Каю практически так же, как и Лео, готов был защищать, хотя обычно охранители привязываются лишь к одному хозяину или к месту.

— Благодарю, дружище, — Кай чуть склонил голову и усмехнулся, представив, с какой рожей проходил здесь недавно Сестрий.

— Я почти не показался ему, — уловил последнюю мысль привратник и не преминул пояснить: — Лео недоволен, когда я пугаю светлых или обычных людей.

— Этого светлого полезно пугать, — сказал Кай. — Авось, наглеть перестанет.

— Плохо вы знаете людей, молодой хозяин, — в «голосе» духа-охранителя проскользнуло сочувствие. — Таких, как этот светлый, ничем не проймешь.

Кай тяжело вздохнул, пожал плечами и поднял воротник куртки: к ночи заметно похолодало.

— Похоже, ты прав.

Дух-охранитель химерой не был. И при жизни — тоже. Лео не звал его прислуживать и, тем паче, не пленял. Некогда этот кровожадный, когда дело касалось врагов, призрак влачил существование чиновника низшего ранга в какой-то королевской конторе, занимающейся средствами и сбережениями. Он относился к той породе людей, о которой принято говорить: «И мухи не обидят». Семьи долго не заводил: все копался в себе и размышлял на тему достоин ли очередной приглянувшейся красавицы, не испортит ли жизнь столь прекрасному существу.

Прекрасные существа ждать, когда воздыхатель созреет, не собирались, находили себе кавалеров и сочетались браками часто быстрее, чем чиновник решался преподнести им букет с потерявшейся меж прочих цветов алой розой — символом сильнейшей симпатии и надежды на общее будущее. Но однажды ему повезло, и насколько Кай знал, несколько лет до своей смерти чиновник прожил абсолютно счастливым.

Однажды его подставил собственный начальник, повесив серьезную растрату. Сильнейшая обида на несправедливость заставила будущего духа-охранителя встряхнуться, вылезти из кокона, в котором он хоронился от большинства жизненных неурядиц, и начать действовать. Вряд ли кто-то ожидал от безобидного, ничем не примечательного мужчины такой прыти. Вероятно, потому ему повезло вторично. Не прошло и пяти дней, как бывшего начальника заточили в тюрьму, несмотря на дружбу, которую тот водил с прокурором и с главным судьей города. Никакие связи не могли ему помочь: против великолепно собранных доказательств все оказалось тщетно.

Ну а герой вернулся к жене и детям, получил повышение по службе и значительно больший оклад. К сожалению, прожил он так недолго — лет десять. Пока осужденный бывший начальник не отбыл срок наказания. В третий раз везения не случилось. В судьбе будущего духа-охранителя произошла месть, осуществленная двоими мерзавцами за бутылку горячительного посреди дня и при нескольких свидетелях. Убийц повязали на месте, да толку? Заточенная отвертка в сердце — и перерождение в призрака почти неминуемо (если ты не некромант, однако этот герой некромантом не являлся). Уйти на иной пласт бытия он не захотел: понял, кто настоящий убийца, и снова захотел восстановить справедливость, а еще хоть как-нибудь помочь семье на прощание.

К Лео он явился сам, пусть и полагал, что некромант договор с ним заключать не станет и даже вряд ли выслушает: или сразу уничтожит, или пленит и заставит себе прислуживать. А некромант взял, да и согласился помочь, лишь посмеявшись над обещанием призрака служить добровольно и честно, пока сам Лео не решит перейти на сторону, противоположную миру живых.

Кай в то время хоть и разменял всего одиннадцать лет, помогал в меру разумения и сил. Мерзавца удалось найти и осудить повторно и уже не на какие-то десять лет, а на тридцать с запретом селиться близ столицы по выходе на свободу. Семье погибшего чиновника — помочь. Из-за потери кормильца, еще и немало сделавшего для короны, лично помогшего обезвредить преступника, вдове с тремя отпрысками назначили более чем достойную пенсию, позволившую ни в чем не нуждаться.

Стать духом-охранителем призрак решил сам, сказав, что при жизни никогда не изменял обещаниям и не намерен становиться обманщиком и мошенником в посмертии. Жуткий внешний вид он тоже придумал для себя сам. Видать, сказалось то, что его прежняя внешность не смогла бы напугать никого.

— Ночи покойной вам, — попрощался привратник.

— И тебе, — откликнулся Кай.

Карета стояла у пешеходной дорожки аккурат напротив выхода, и ее вид заставил Кая вначале замедлить шаг, а затем и остановиться. Гильдия ночных извозчиков частично состояла из обыкновенных людей, но гораздо больше в ней было слабых темных магов. Их одаренности не хватало на то, чтобы общаться с миром не-живых, но их слушались химеры. А потому, когда приходил вызов от некромантов, к ним выезжали на барсовоках. Но в этот раз, видимо, что-то пошло не так. К лаборатории некроманта прислали двудверную крытую карету с запряженной в нее парой... Коней! Извозчик на козлах тоже являлся самым обычным человеком.

«Нда… — подумал Кай. — Ситуация. Кто-то решил подшутить над бедолагой, не иначе».

Находись Кай в столице, непременно устроил бы скандал. Но в провинции — как знать — может, двуколка с барсовоками одна единственная и та сломалась? Стоит без колеса, чинится? Кай уже подумывал не прогуляться ли пешком, но налетевший из-за угла холодный ветер заставил зябко поежиться. Холода Кай терпеть не мог. Промозглой погоды — тем более.

— Поменялся я с Артолем, ваша темность, — обернулся извозчик, правильно растолковав причину лошадиной тревоги. Ближайший к Каю гнедой прял ушами и семенил передними ногами, намереваясь то ли сорваться с места, то ли встать на дыбы. — Ну так лошадки смирные, довезут.

Оценил Кай смирность таких лошадок однажды и зарекся приближаться к этим истеричным животным без особенной необходимости. Если не понесут и не опрокинут карету, можно считать себя счастливчиком, за которым духи удачи буквально по пятам ходят, соломкой путь устилают и под руки хватают при попытке падения.