Высокий, смуглый брюнет с яркими карими глазами, проникающими в самую душу, пристально рассматривает мой костюм. Его модное черное пальто, идеально подчеркивающее разворот широких плеч, и узкие брюки создают образ, который буквально кричит о стиле и уверенности.

Он наклоняется ближе, и его дыхание приносит с собой едва уловимый запах мужских духов. Мяты и шоколада. Внутри что-то щелкает, растягивая эту зимнюю неприметность в напряжение. Сердце бьется быстрее, будто оно хочет рассказать мне, что этот встречный — не просто прохожий.

Стою, словно парализованная, не в силах отвести взгляд. Его присутствие настолько сильно волнует, что слова застревают в горле, а сердце колотится, как бешеное.

Наконец, с решимостью, которая ясно читается на его лице, он хватает листовку и, не оглядываясь, уходит, оставив за собой лишь эхо своего решительного шага.

— Фуух, — это было странно.

Всеми силами старалась сосредоточиться на своей работе, но его образ настойчиво вторгался в мои мысли. Этот мужчина, словно призрак, проникал в каждую клеточку моего сознания.

Всю оставшуюся смену раздавала листовки в полудреме, каждую секунду ловя себя на том, что думаю о его взгляде и необычном аромате. Зимой, когда улицы пустеют, такие мгновения оказываются яркой вкрапленностью в повседневность, и я не могла заставить себя забыть.

Ещё тогда запретила себе даже смотреть в сторону противоположного пола. Я словно сломалась во всех возможных смыслах этого слова.

Когда окончилась смена, направилась к себе в общежитие. Снег хрустел под ногами, а город светился огнями, создавая атмосферу сказки.

Наверное, этот парень не вспоминал обо мне, а я все-таки надеялась, что наши пути пересекутся снова. Это была глупая надежда, но в сердце зарождалась искра, которая поднимала настроение. Порой, просто встретив кого-то, можно разбить серые будни и привнести в жизнь каплю волшебства.

Прекрати! Тебе даже думать не стоит. Такие холёные красавчики даже не посмотрят в твою сторону. Им положено встречаться с накаченными и спортивными девочками, имеющими происхождение, а не с такими, как ты. Сломанная дура, всё ещё верующая в новогодние сказки. Забудь и даже не думай!

Соседка по комнате, устроившись на своей уютной кровати, погрузилась в работу за ноутбуком. Её счастливая судьба была предопределена: она выросла в полной семье, и ей никогда не приходилось беспокоиться о том, чтобы зарабатывать на жизнь после занятий.

— Кэйти, ты уже определилась с темой? — Непонимающе смотрю на подругу, какую тему, о чем она?

— Ты что, забыла? Нужно выбрать тему и взять интервью. Советую быстрее заняться этим вопросом, осталось только четыре свободных. — подруга протягивает лист со списком.

Ненавижу спорт, поэтому исключаю этот вариант. Мода и я — это совершенно разные миры, так что и этот вариант отпадает. Остается только фирма человека, занимающегося экологией, и бизнесмена-благотворителя Колла Миллера.

— О, в чате появилось уведомление о том, что осталась лишь одна тема. Угадаешь? — мысленно перекрестилась и молилась всем, кому только можно, чтобы тему спорта и моды разобрали. — И ты идешь в среду на интервью к мистеру Миллеру. Девочки говорят, что он горяч и псих.

— В том, что псих, даже не удивлена, — бормочу себе под нос.

Пока стою под душем, представляю, как буду вести интервью с человеком, о котором уже столько слухов. Задумывалась, насколько сложным будет разговор с Коллом Миллером, если он действительно такой горячий и непредсказуемый, как говорят.

Внутри зреет смешение страха и любопытства, а в голове роятся вопросы. Как вообще можно вводить в интервью что-то интересное, если сам собеседник оказался загадкой? Можно, конечно, попробовать нарыть о нём информацию в интернете, но почему-то кажется, что её будет мало.

Вздохнув, решила, что просто нужно подготовиться. Села за стол и начала набирать вопросы, стараясь сосредоточиться. Каждое слово казалось мне недостаточно смелым, недостаточно оригинальным. Но вдруг в голове всплывает его образ — высокий брюнет с карими глазами, и вот уже моя рука сама пишет: «Каково это — следовать своим идеалам в мире, полном компромиссов? Главный человеческий порок — это?»

— Кэйти, может, подумаешь о смене работы? У нас некоторые студенты подрабатывают в пиар-отделах в разных фирмах, — Сара поднимала эту тему множество раз.

— Я бы с радостью, сама понимаешь, ходить в костюме кота или тыквы — не предел моих мечтаний, но мне важен график и чтобы я не отставала от учебы. Так что форма пушистой задницы с хвостом приросла ко мне.

— Твой будильник и мёртвого поднимет, ты в курсе? — Сара была настоящим жаворонком и заводила свой будильник на шесть утра, когда я любила нежиться в постели до самого обеда. А этот противный звон колоколов! В общем, утро, как всегда, было испорчено.

— Ну что ж, зато на этот раз не проспишь, как в прошлую пятницу, — с радостной улыбкой на лице Сара поспешила в душ, оставив меня с ощущением, что у меня есть ещё немного времени, чтобы досмотреть сон. Но, увы, её слова эхом раздавались в моей голове, и я поняла, что сон ускользнул, как песок сквозь пальцы.

Что-то бормоча себе под нос, поплелась вслед за подругой, проклиная это утро. Погода, как назло, тоже не радовала, напоминая, что пора купить зимнюю куртку. Холодный ветер пронизывал до костей, а снег скрипел под ногами, создавая ощущение дискомфорта и тревоги. Жаль, что лишних денег сейчас не было.

— Прошу вас, занимайте свои места, — произнесла преподавательница, впуская студентов в аудиторию. Мы с Сарой, не мешкая, заняли первые ряды. — Надеюсь, все подготовились к интервью, напоминаю, оно у всех состоится в среду, вам на почту пришли все детали.

Сегодня пары закончились в час дня, и сразу после этого нужно было бежать на работу. А ведь ещё нужно полностью дописать вопросы! Когда же всё успеть?

Пять лет назад.

— Мисс, с вами всё хорошо? — голос полицейского эхом отзывается от стен. — Понятно, Ларгус, скорую вызывай, а этого в участок.

Ничего не чувствую, кроме леденящей душу пустоты. Холодные мужские руки осторожно подхватывают меня за талию, помогая подняться. Смотрю на высокого мужчину, рядом женщина в полицейской форме защелкивает наручники на моем теперь уже бывшем парне.

— Всё будет хорошо, — говорит полицейский, но его слова звучат как эхо в пустоте. Я не могу оторвать взгляд от того, что происходит. Картинка перед глазами расплывается, как вода, смешиваясь с шумом, который теперь кажется далеким.

Меня ведут к машине скорой помощи, но я не понимаю, куда и зачем. В голове затмила всё мысли о том, что произошло только что. Болью заполняется память, словно черная дыра засасывает всё теплое и светлое. От одного взгляда на своего бывшего парня с его испуганными, но не раскаивающимися глазами на мгновение замираю. Он не такой, каким я его представила.

Сейчас, когда его руки скованы наручниками, а рядом стоит мужчина вдвое выше, он кажется абсолютно потерянным и беззащитным.

Мы прибыли в больницу в считанные минуты. Врач скорой помощи, стараясь выяснить, что произошло, столкнулся с мощной волной истерики, которая накрыла меня, словно сокрушительная лавина. Слова путались, переходя в рыдания и странные, неконтролируемые звуки, которые вырывались из моей груди. Пришлось вкалывать успокоительное прямо в машине.

— Как вас зовут?

— Кэтрин Мур, — произношу тихо, чувствуя, как успокоительное растекается по телу, принося с собой долгожданную расслабленность. Все лишние мысли словно растворяются в воздухе, оставляя лишь чистое, незамутненное спокойствие.

— Можете рассказать, что случилось, как вы там оказались?

— Да, мы с моим парнем отмечали мое двадцатилетие, я хотела с ним расстаться, а потом ничего. Только тьма, проснулась уже там, где меня нашли полицейские.

Врач кивнул, делая записи в медицинской картотеке.

— Понятно, — сказал он, не отрывая взгляда от бумаги. — Сейчас у вас, скорее всего, произошел нервный срыв. Мы проведем необходимые обследования, чтобы выяснить причину вашего состояния.