— А маменька ваша... — никак не унималась Евгения.

Догадался, что призывала вдовствующая княгиня его любовницу, разговаривала с ней, может, общий язык найти пыталась. Екатерина Степановна в восторге от скандальной связи с сенной девушкой не была, терпела, губы поджимала, отдалила Женьку от себя, но, видимо, решила объединиться перед лицом общего врага.

«Женщины, — думал про себя князь, — не живется вам спокойно. Вечно конфликты на пустом месте раздуваете».

И зачем, спрашивается, ей с Ольгой ругаться? Ну, не будет могущественных, одаренных наследников, так у него младший брат подрастает, а Сергей давно для себя решил, что детей иметь не будет.

Не желал своим отпрыскам доли незаконнорожденных, чтобы над ними издевались и смеялись, а с Бестужевой они объяснились. У него и груз с плеч упал, что не разочарует молодую жену, раз она сама сближаться не стремится.

Евгения ушла, не осталась на ночь, а он, расстроенный и злой, заснул неспокойным сном.

Утром, за завтраком, он долго изучал лицо матери. Намеревался ей после трапезы все высказать, образумить, но от задуманного Екатерину Степановну спасло появление государственного посланника.

— Ваше Превосходительство, — в комнату вошел один из его подчиненных в форме, — прошу извинить, что отрываю, но дела срочные.Домашние между собой испуганно переглянулись. Они всегда переживали, когда Его Величество его к себе призывал.

Забрав документ, надломив восковую печать, Сергей быстро пробежался по написанным строчкам. Почерк принадлежал именно Николаю Романовичу, в этом он не сомневался.

— Сереженька, что-то случилось? — заволновалась матушка.

Вместо ответа он коротко кивнул офицеру, поднялся и извинился перед родственниками.

— Продолжайте без меня, — смахнул он салфетку, — вернусь поздно.

Ничего не объяснив, да и тайные приказы в кругу семьи не обсуждают, он покинул усадьбу вместе с посланником.

До столицы было верст тридцать, значит, офицера к нему с рассветом отправили, а прибудут они, даст богиня-мать, только к обеду.

— Какие-нибудь подробности известны? — спросил подчиненного в экипаже.

Его Величество в письме обозначил мало, говорил о прорыве на южных территориях, о том, что разлом чудом удалось закрыть, а еще о том, что там видели проклятого, сбежавшего от них демона.

— Почти ничего, — позволил себе молодой капитан вздохнуть, — жертв очень много, никто же не ведал, что твари чертовы полезут. В деревне дело было, ни одного воина на несколько верст, старики, женщины, дети.

Ужасная новость. Прорывов почти сотню лет не случалось. Предки-то помнили, как с демонами бороться, но эту падаль вычислить трудно. Они же как люди выглядят, еще и в чужие тела вселяться умеют. А победить одним серебром можно. Где же в бедной деревне с крестьянами серебра взять?

Какой отвратительный ритуал цесаревич совершил ради призрачной надежды. Наслал на всю страну страшных чудовищ.

Князь подозревал, что его попросят отправиться на дальний рубеж. Он и сам бы вызвался, но в имении нерешенные проблемы. Мать, Ярослав, Полина, Женя его любимая.

С другой стороны, это был хороший повод отложить будущую свадьбу. Станется, Николай Романович передумает. Не до этого сейчас, надо нижний мир запечатывать, а это лишь феи умеют, которых перебили также давно.

Через несколько часов Сергей Долгорукий оказался перед очами Его Императорского Величества.

Николай Романович ждал его в своем кабинете, и не один, а с другими высшими офицерами и цесаревичем. Почти со всеми он крепко дружил, со многими воевал и разделял тяготы военной жизни.

Александр, до сих пор не отошедший после ранений и длительного выздоровления, был бледен, осунулся и виновато поглядел на друга.

Когда с приветствиями было покончено, император принялся объяснять свои мысли и предстоящее задание.

— Прости, Сергей, что рано тебя с отпуска вырвал, к свадьбе подготовиться не даю, но сам понимаешь...

— Понимаю, Ваше Величество, — мужчина хмурился и встал над картой, разложенной на огромном столе из красного дерева. Не хотел он брак обсуждать. — Что посланники донесли? Чувствуют ли маги-ясновидящие новый прорыв?

— Ничего, — вздохнул монарх. — В Черноморье демон повеселился, отправил на людей полчища нежити, а потом, когда помощь подоспела, перебил половину взвода и был таков.

— А личину какую-нибудь принял?

— Старосты той деревни, но оставил несчастного. Старик теперь в себя приходит, у знахарок лечится.

— У знахарок, значит... — задумчиво произнес князь.

Странное место бес для прорыва выбрал, и чего добиться хотел? От Черноморья до Златограда чуть меньше двух тысяч верст. Большое расстояние.

Почти столетие назад маги-дворяне победили темных тварей, смогли запечатать нижний мир, а место, где совершили ритуал, находилось в императорском дворце. Используя артефакты, силы и помощь последней феи, офицеры сумели запрятать нечисть, но кто-то, да остался болтаться в междумирье.

Теперь, как подозревал Сергей, демону понадобится повторить ритуал и открыть пространственные ворота. Но для этого он должен отыскать все камни зачарованные у представителей древних родов, забрать их реликвии. К тому же фей больше не существовало.

Своими мыслями он и поделился с остальными.

Мужчины по большей части воодушевились. Нет фей, значит, и дороги обратной для темных тварей нет. Демонов словить трудно, никогда не знаешь, где он окажется, но Александр, слушая разумные доводы, напротив, помрачнел еще больше.

— Что? — заметил князь потемневшее лицо цесаревича.

— Фея есть, — просто обозначил он, — я ее видел.

— Как это есть? — не поверил своему сыну Николай Романович. — Откуда? Почему раньше не сказал?

— Она первой вышла, и переместилась сразу же, — объяснился наследник престола. — Сначала я думал, мне привиделось, а потом... потом вы и сами знаете.

Час от часу не легче. Добрых полчаса они расспрашивали Александра о подробностях его встречи с феей, о том, что он успел заметить, на что внимание обратил, но информации было преступно мало.

Феи умело перемещались в пространстве, создавая порталы, а люди подобной магией похвастаться не могли.

Сложность состояла в том, что и этих созданий практически не отыскать. По ауре умели читать лишь ясновидящие. Но как признавался и император, да и Сергей Владимирович подмечал — нынешние ясновидящие были плохи. Силенок не хватало, ничего рассмотреть не смогли.

— Сергей, — Его Величество принял решение, — видимо, придется тебе ехать в Черноморье. Подозреваю, что фея там, раз и демон в ту сторону направился. — Князь Долгорукий с мнением императора согласился. — Прибудешь, осмотришься, может, выпытаешь что-нибудь полезное, а по истечении срока возвращайся. Аккурат к своей свадьбе.

Пришла очередь Долгорукого делать скорбное лицо. Но в отличие от многих других, жаловаться и стенать он не собирался.

— Как прикажете, Ваше Величество, — он поклонился и вышел за дверь, не дожидаясь, когда Николай Романович его отпустит.

Путь предстоял неблизкий, в лучшем случае он через две недели к побережью доберется, и обратная дорога не меньше займет. А ему нужно успеть и с семьей попрощаться, с Евгенией объясниться, матери дать указания о свадьбе и будущей жене и ее родственникам написать.

— Стой, да стой ты, — схватил его за плечо Александр, выбежав и поймав в коридоре. — Сергей, мы можем поговорить? Ты меня больше месяца избегаешь?

— Это приказ? — изогнул брови князь.

На друга он злился. Во-первых, он чуть с жизнью по глупости не расстался. Во-вторых, он виноват в будущей женитьбе. А в-третьих, накликал беду на все государства, сам того не ведая.

— Нет, просьба, — тихо заговорил цесаревич. — Хочешь уйти, уходи. Не держу... Я об Ольге.

Тут Сергей совсем не стерпел. Окончательно разозлился и прижал наследника к стенке.

— Что? О чем поговорить? Мало слухов про тебя и мою невесту теперь ходит? К ней тоже не приближайся. По твоей милости я на пустышке женюсь, как бы хорошо ты о ней не отзывался.