— Внимание! — выкрикнул судья, и его голос пробил тишину, как гром.

Напряжение в зале стало почти осязаемым.

«Эта секунда перед стартом всегда самая длинная,» — мелькнуло в голове, и я услышал, как кто-то из наших ребят глубоко вдохнул.

Канат натянулся, как струна.

— Начали!

Свисток разрезал воздух, и мир вокруг взорвался. Канат дёрнулся так сильно, что казалось, вырвет плечи. Рефлекторно стиснул его, мышцы мгновенно натянулись как стальные тросы, а подошвы кроссовок намертво впились в пол.

— ТЯНЕМ! — выкрикнул Ринтаро, пытаясь задать ритм, но его голос уже тонул в общем рёве зала.

Со стороны Карагиши послышались тяжёлые рывки и хриплые выкрики, будто вся их команда решила разом доказать свою мощь. Канат дрожал, вибрировал.

— Раз! — прогремел голос Ринтаро.

Я сжал хват сильнее и, упёршись ногами как танк, подался назад, чувствуя, как канат едва заметно поддаётся.

Они мощные, но это не значит, что мы проиграем!

— Два!

Канат снова дёрнулся, и на этот раз наши усилия принесли плоды — соперники с той стороны чуть дрогнули, словно не ожидая такого сопротивления.

— Держите ритм! — рявкнул Такеши, которого я впервые слышал таким сосредоточенным.

Мияко передо мной тянула с таким упорством, что я начал сомневаться, не решила ли она разорвать канат пополам.

— Вперёд не лезь! — рявкнул я ей, с трудом удерживая линию.

— Не учи меня! — огрызнулась она, но на этот раз послушалась и вернулась в командный ритм.

Акане, тянувшая впереди, бросила взгляд через плечо, её глаза сверкнули насмешкой:

— Не сдавайся, Казума! А то вдруг кто-то решит, что ты слабо держишь задний рубеж!

— Ты лучше следи за своим задним рубежом! — гаркнул я, но концентрация не дрогнула ни на секунду.

Канат начал медленно, но верно двигаться назад — на нашу сторону. Мы вытягивали его сантиметр за сантиметром, чей-то голос гремел где-то на фоне, как далёкое эхо:

— Ещё! Держите!

Я видел, как лица противников из Карагиши начали меняться — их прежняя уверенность сменилась лёгкой паникой. Один из них сделал неверное движение, слегка пошатнувшись вперёд.

Вот оно!

— ТЯНЕМ! СЕЙЧАС — выкрикнул я, не дожидаясь ритма Ринтаро.

Моя спина словно превратилась в стальную пружину, ноги — в якоря, вросшие в пол, а руки — в несгибаемые крюки. Я рванул канат с такой силой, что на секунду почувствовал, как он поддаётся, будто враг сам отпускает его.

— ДАВАЙ! ЕЩЁ!!! — поддержал мой крик Такеши, вкладывая в голос всю оставшуюся энергию.

Канат дёрнулся резко, и соперники на той стороне явно потеряли равновесие. Их «гигант» сдвинулся на полшага вперёд, лицо исказилось от неожиданности.

— ЕЩЁ! — рявкнул я, и вся наша команда, сжав зубы, сделала финальный рывок.

Канат резко ушёл на нашу сторону. Визг кроссовок по полу, крики, тяжёлое дыхание, а затем… свисток судьи.

— ШКОЛА СЕЙРИН! — разнёсся его голос, и зал вокруг взорвался оглушительным рёвом.

Я выдохнул, ощущая, как руки и ноги горят адским пламенем. Отпустил канат так резко, будто тот превратился в раскалённое железо. Секунда. Две. А затем до меня начало доходить: мы выиграли.

— Что это… было? — выдохнула Сачико, присев на корточки, её лицо пылало от напряжения.

— Это было… перетягивание чёртового каната, — пробормотал Такеши, растянувшись на полу как морская звезда.

Мияко присела прямо на месте, тяжело дыша, но лицо светилось — она была счастлива.

— Я знала, что мы сможем! — прорычала она срывающимся голосом.

Я выпрямился, разминая плечи и хрустнув шеей. На другом конце зала команда Карагиши выглядела так, будто кто-то скинул им на головы гору кирпичей. Их «гигант» бросил на меня взгляд — тяжёлый, напряжённый, но, что удивительно, без злости. Скорее с искренним интересом.

Я встретился взглядом с Рин, которая стояла с командой учителей. Она не кричала, не размахивала руками как другие болельщики, но её улыбка говорила больше любых слов. Её губы едва заметно шевельнулись:

— Молодец.

Я чуть улыбнулся в ответ и подумал: «Машина ли я? Нет. Просто человек, который не хотел сегодня проиграть.»

Едва стихли последние крики и вздохи облегчения после нашей неожиданной победы, судья поднял руку с жёлтым флажком и громко объявил:

— Первое очко за школой Сейрин! Минутный перерыв. Играем до двух победных очков. Готовьтесь ко второму раунду!

Тишина…

— До двух⁈ — одновременно выдохнула вся наша команда.

Я вцепился в канат, будто он мог объяснить, что только что произошло. Говори, падла! Что за подстава⁈ Задушу, ска!

— Чего? — произнёс Ринтаро, нервно оглядываясь на судью. — Подождите, какого… до двух⁈

— Так, стоп, — Мияко упёрла руки в бока и повернулась к судье, её волосы растрепались, как у разъярённого воробья. — Мы что, прослушали это?

— Регламент был отправлен каждой школе, — спокойно ответил судья, будто озвучивая очевидное.

Я посмотрел на наших соперников из Карагиши. Они стояли спокойно, чуть улыбаясь, и даже не выглядели уставшими. Их «гигант» разминал плечи с таким видом, будто для него это была всего лишь разминка.

Эти ребята знали. Видимо, поугорали с нашей радости от победы всего лишь в первом раунде.

— Регламент… — прошептал Ринтаро, а его взгляд медленно перевёлся на старосту, которая стояла в стороне и делала вид, что ничего не происходит.

— Э-э… — нервно протянула Ая-сан, замечая взгляд Ринтаро. — Вы это… выдыхайте, команда, всё в порядке.

— В порядке⁈ — прошипел Ринтаро, как будто его ударили по больному месту. — То есть ты ЗАБЫЛА сказать, что игра до двух побед⁈

— Могли бы сами прочитать регламент, — пробормотала она, глядя куда-то в пол.

— Мы даже не знали, что он существует! — возмутилась Мияко.

Такеши снова упал на пол, раскинув руки и глядя в потолок.

— Всё, я мёртв. Выносите меня вперёд ногами.

— Спокойно, — подал голос Акира, который, как всегда, старался выглядеть голосом разума. — Давайте успокоимся и просто выиграем ещё раз.

— «Просто»? — повторила Акане, разминая плечи. — Ты уверен, что слово «просто» подходит? Посмотри на них.

Мы все повернулись к Карагиши. Те уже стояли у своей линии старта — сильные, сосредоточенные и явно с новыми силами. «Гигант» в центре их команды ухмыльнулся и что-то сказал своему товарищу, кивая в нашу сторону.

— Они даже не вспотели, — тихо добавила Сачико, которая выглядела так, будто ей сейчас понадобятся кислородные баллоны.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено стучащее сердце.

— Акира прав, — наконец сказал я, бросая взгляд на нашу команду. — Мы уже сделали это один раз. Значит, сможем ещё раз.

— И зачем ты это сказал? — простонал Такеши, сидя на полу. — Теперь я вообще не чувствую ног.

— Ты их и раньше не чувствовал, так что вставай.

Ринтаро хлопнул в ладоши, пытаясь вернуть общий настрой:

— Ладно, минута закончится через десять секунд! Все готовы?

— Нет, — отозвалась Мияко.

— Ну и прекрасно, — подхватил он. — Вперёд, герои дня. Второй раунд ждёт!

Судья поднял руку, а шум в зале вновь начал нарастать. Карагиши уже схватились за канат, их лица теперь были ещё более жуткими.

Я взялся за канат, пальцы впились в грубую поверхность.

Ну что ж. Второй раунд. Если уж и падать, то с боем.

— Готовы⁈ — снова прокричал судья. — Внимание!!!

Канат натянулся. Все мышцы в теле тоже, как стальные тросы, готовые к схватке.

— Начали!

Свисток разрезал воздух, второй раунд!

Канат дёрнулся так резко, будто кто-то с той стороны привязал его к машине. Я вцепился в него изо всех сил, мышцы рук тут же ожгло огнём, но соперники из Карагиши даже не дрогнули.

— Тянем! — прокричал Ринтаро, задавая темп, но в этот раз его голос звучал как-то отчаянно.

Я упёр ноги в пол и рванул назад. Канат слегка поддался, но тут же дёрнулся обратно — на этот раз куда мощнее.

— Они что, стали сильнее⁈ — истерично выпалил Такеши.