Так и вышло. Поначалу девушка ещё старалась действовать так, как любил преподаватель, — на ресурсах тела. Но долго использовать преимущество лёгкости и скорости не вышло, потому что противник и выносливостью отличался куда большей. Сначала, назло недовольным окрикам Хакона, в ход пошли магические щиты, а дальше дело не стало и за атакующими чарами. Слабыми, здешняя защита не была рассчитана на удары в полную силу, но весьма эффективными. Если вовремя подпалить противнику кончик хвоста, нетрудно заставить его пропустить пару ударов.

Хакон не зря называл спарринг представлением, и к змеям это определение подходило идеально. Быстрые гибкие тела, текучие стремительные движения, бьющий по нервам стрекот хвостовой погремушки... Драка двух змей и в куда более серьёзных случаях больше походила на смертельный танец, что уж говорить об учебном поединке!

Клочья пламени вспыхивали всё чаще и гасли всё медленнее, окутывали бойцов жгучим маревом. Мгновение — и, кажется, змеиные тела вспыхнут целиком, уподобляя дерущихся древним богам.

«Танцовщица» с выставки явно была об этом...

— Довольно!

Этот резкий окрик, в отличие от других замечаний, до сознания увлёкшейся Иссы дошёл сразу, и змеи отпрянули в разные стороны.

— Ас-Брусла, плохо! — припечатал Хакон, пока бойцы покидали ринг. — Будешь так искрами полыхать в реальном бою — сожрут. Работай над контролем! Тебе сегодня хвост прищемили? Распсиховалась — минуты не прошло!

На первом курсе эта критика ещё задевала, но Хакон ругал всех, вон и Ксацу досталось, так что оправдываться — себе дороже. Главное, что на экзаменах он спрашивает исключительно в рамках установленных свыше нормативов, а всё остальное можно пережить. Пожалуй, это даже приятно: когда после муштры и придирок выпускное задание кажется элементарным.

Препираться девушка не стала, только кивнула, принимая замечание к сведению, и отползла на свободное место подальше, стараясь дышать медленно и успокаивая бурлящую силу. В полуобороте, насыщенном магией, стихия всегда вела себя своенравно и гораздо больше влияла на поведение, чем в человеческом облике.

Обычно Исса с удовольствием посещала оборотную практику. Первый год, пока осваивалась и привыкала, это давалось тяжело, а сейчас — ничего, втянулась. Она упрямо работала над своим характером: горячность и эмоциональные порывы плохо сочетаются с работой боевого мага и могут стоить жизни. Обуздать увлекающуюся порывистую натуру помогали, как ни странно, танцы, в которых так легко выплеснуть всё лишнее, и змея заслуженно гордилась успехами. Даже преподаватели отмечали, насколько улучшился самоконтроль, что ас-Брусла начала гораздо чаще сначала думать и только потом делать.

Но не сегодня. Сегодня всё получалось из рук вон плохо, и змея тихо ненавидела весь окружающий мир и себя в нём.

По нескольку минут спарринга выделили всем, а потом началась рутина: работа над ошибками по результатам. Взвинченной Иссе предсказуемо досталось самое сложное: статичные позы. Это в уравновешенном состоянии в них не было ничего сложного, помогало наследие звериной формы, а вот сейчас, когда властвовал не зверь, а магия, это была пытка.

Исса злилась, кусала губы, стискивала кулаки. Кольца длинного тела отказывались сохранять неподвижность, трещотка на хвосте то и дело выплёскивала негодование, мысли разбредались, норовя уцепиться за больную тему. Отчаянно хотелось вернуться в человеческий облик — самый простой способ угомонить силу, но за это Хакон сразу влеплял пяток отработок.

— Ас-Брусла, задержись, — велел кентавр, когда прозвенел звонок и одногруппники с облегчением повалили к раздевалкам.

Осталось только кротко вздохнуть и подползти за заслуженным выговором.

Распекать студентку преподаватель не спешил, вообще не смотрел на неё, наблюдая, как остальные ученики покидают зал, и, только когда последний из них втянулся в двери и прикрыл их за собой, Хакон заговорил.

— У тебя всё нормально?

— О чём вы? — растерялась Исса, ожидавшая чего угодно, кроме такого участливого тона.

— Я идиот, что ли? Ты в конце первого семестра держалась лучше, чем сейчас, — проворчал кентавр. — В семье всё хорошо? Или с парнем поцапалась?

На мгновение остро захотелось высказаться. Вот просто взять и вывалить на внезапно проявившего чуткость преподавателя все сумбурные переживания, пожаловаться на странное поведение менталиста, от которого у неё хвост в узел завязывается и голова кругом. Вдруг Хакон осерчает и набьёт дракону морду?

Представив эту картину, девушка искренне ужаснулась и разогнала бредовые фантазии.

— Спасибо, — глубоко вздохнув, начала она с главного, — с родными хорошо, и с парнем. Ничего серьёзного, честно. Глупая бабская рефлексия. Пройдёт.

Несмотря на паршивое настроение и раздражающую собственную шепелявость сквозь змеиные зубы, девушка почувствовала, как губы кривит непроизвольная улыбка. Грубо, но правда ведь! Пожалуй, самое точное определение, которое она могла найти своему состоянию.

Хакон тоже ухмыльнулся, понимающе и непривычно дружелюбно.

— Ну смотри. Но если что не так — говори прямо. Иди, а то опоздаешь.

— До свидания!

После этого короткого разговора на удивление полегчало. Грубоватая основательность кентавра и неожиданная забота согрели и помогли наконец достигнуть внутреннего равновесия.

Следующие пары прошли спокойно. В обед Исса сначала удивилась тому, что не встретила Ямана, всё же обедать они старались вместе, и только потом вспомнила, что его группа отправилась на добровольную практику.

Неуклонно надвигался вечер, и с ним — факультатив. Если в обед девушка была уверена, что пойдёт на него и ничего не случится, то к концу последнего занятия решимость поугасла и сменилась новой идеей: минимизировать контакты с менталистом.

Так и этак мусоля её, Исса нашла компромисс: сегодня она точно прогуляет. Не будет принимать скоропалительные решения и отказываться от занятий вовсе, но сегодня она не в том состоянии и настроении, чтобы спокойно выдержать разговор. Наговорит и натворит глупостей, зачем? А завтра проведёт вечер с Яманом, успокоится, они сходят куда-нибудь — они очень давно никуда не ходили вместе, наверняка в этом и проблема, — и всё станет нормально.

Некоторое время Исса помаялась сомнениями, а потом неожиданно стало не до факультатива: в университете разразился скандал, никак не связанный ни с менталистом, ни с ближним окружением змеи, оказавшийся для неё такой же неожиданностью, как и для большинства. Вскрылась целая преступная организация, готовящая и распространяющая «запрещёнку».

Конечно, студенческими силами среди всех слухов невозможно было разобраться, сколько человек и в чём именно оказались замешаны, сведения «из надёжных источников» приходили чуть ли не противоположные. Одни утверждали, что вся «банда» — три человека, другие — что это целая сеть, управляемая извне, в которой замешано несколько десятков студентов и даже преподаватели. Первые говорили, что торговал «синдикат» стимуляторами для учёбы, вторые — что распространяли тяжёлые наркотики.

В такой атмосфере, конечно, все мелкие личные неурядицы отошли на задний план. Обитательницы блока собрались в общей гостиной за оживлённым обсуждением. Вспоминали странности общих и дальних знакомых, незначительные слухи и мелкие детали, которые то ли замечали и не обратили внимания, то ли выдумали прямо сейчас.

— Удивительно, — рассеянно заметила Велица, — на что они рассчитывают? Ну ладно где-то торговать, где никому дела нет до окружающих, в клубах там. Но здесь! Неужели думают, что преподаватели идиоты или другие студенты слепые? Как можно не заметить?

— Оптимисты, — хмыкнула Исса. — Это всегда так, «уж меня-то точно не поймают».

— Ну да, а пристроить стимуляторы вообще не проблема, особенно в сессию, — вздохнула Айнур. — Я бы, может, тоже воспользовалась, но кто ж мне даст, — она состроила подругам гримасу, те ответили взаимностью.

— Вот тебе не дадут, а у кого-то таких бдительных друзей нет, — разумно возразила Чичек. — И ябедничать не всякий пойдёт.