Я убрал книгу на полку, и мой взгляд упал на официальное приглашение от второго принца, лежащее на столе. Зимний Бал должен был состояться уже через несколько дней. Я взял в руки этот лист бумаги, украшенный золотыми вензелями. Вся высшая аристократия Империи соберётся, чтобы показать свои наряды, поиграть в интриги и, возможно, устроить пару дуэлей. Вот только в этот раз масштаб был куда грандиознее. Помимо того, что на балу будет наследный принц, там также будет присутствовать и сам император. Было бы интересно взглянуть на этого человека.

Мои мысли прервал настойчивый стук в дверь.

Открыв её, я увидел взъерошенного Александра. Его обычно аккуратно уложенные волосы были в полном беспорядке, глаза бегали, а лицо было бледным, как снег за окном. Он запинался, дышал тяжело, словно только что пробежал несколько километров.

— Там… там такое! Эти уроды приперлись, а я им говорю, валите… а они, — начал он, но я перебил его, подняв руку.

— Стоп. Вдохни. Выдохни. И расскажи нормально, что произошло, я ничего не понимаю.

Александр судорожно втянул воздух, пытаясь взять себя в руки. Он явно был на грани паники, но мои слова и интонация с которой они были произнесены, подействовали. Он глубоко вздохнул и начал говорить уже более связно:

— Я был в нашем ателье… сидел, проверял отчёты — там не сходились поставки по рулонам ткани, — начал было он, но, кашлянув, я сбил его с этой темы. — Ах да… и тут внезапно ворвались какие-то люди. Трое, даже не маги. Они насели на меня, угрожали, говорили, что теперь мы должны платить им дань каждый месяц. Мол, чтобы они нас «защищали» от других…

— От других? — я приподнял бровь. — И кто эти «другие»? Случайно не те же самые, что и ворвались?

— Похоже на то, — Александр кивнул, его взгляд метнулся к полу. — Но они сказали, что если мы не будем платить, то они заберут всё, что у нас есть. И… и они направились на склад, который мы арендовали неподалёку. Сказали, что это будет в назидание.

Я нахмурился. Склад, о котором говорил Александр, был арендован нами для хранения там тканей и материалов. В последнее время производство развернулось не на шутку, и заказов на костюмы поступало все больше и больше. В том числе там хранились и премиальные ткани, для особых костюмов по предзаказу. Если они доберутся до него, мы потеряем немалые деньги. Пусть финансы у меня есть, но не настолько большие, чтобы это не стало проблемой.

— Когда они туда пошли? — спросил я, резко меняя тон на более деловой. — И кто там сейчас на складе?

— Они пошли туда сразу после того, как ушли от меня, — взволнованно ответил Александр. — Охранник там только один.

— И что, по-твоему, один сторож сможет их остановить? — перебил я, уже надевая пальто. — Ладно, я разберусь.

Александр, всё ещё бледный, остался стоять в дверях, явно ошеломлённый скоростью моих действий. Но я не собирался терять время. Если эти мерзавцы успели добраться до склада, то сейчас они уже грузят всё, что там есть.

— Постой, я с тобой! — крикнул Александр, но я лишь махнул рукой, не оборачиваясь.

Я вышел в холодный, морозный вечер, и снег тут же хлестнул мне в лицо. Улицы Петербурга были тихими, лишь редкие экипажи и автомобили проезжали мимо, оставляя за собой колеи в снегу. Я быстро зашагал в сторону склада.

Вот так всегда: стоит только немного выйти в свет, как тут же появляются те, кто хочет откусить свой кусок. Я усмехнулся про себя. Кажется, методы отжима чужого добра в этом мире мало чем отличались от тех, что я знал из своей прошлой жизни. Ну что ж, если эти ребята на что-то рассчитывали, то явно ошиблись — не с тем человеком они связались.

Снег скрипел под сапогами, в унисон плану, который уже складывался в голове. Трое мужчин. Без магии. А значит, для меня это будет не больше, чем тренировка. Я даже не вспотею, пока буду разбираться с ними.

Когда я подошёл к складу, дверь была приоткрыта. Я слышал приглушённые голоса внутри. Остановившись на мгновение у входа, я взглянул в щель между дверью и косяком. Трое мужчин с азартом загружали самую дорогую ткань в большие сумки, обсуждая, как хорошо им повезло. Один из них засмеялся.

— Вот это куш! Дорогущая ткань, а как на блюдечке! — сказал один из них, с нескрываемым удовольствием. — Мы за неё получим больше, чем за все предыдущие налёты вместе взятые. Как же все-таки здорово, когда появляются вот такие новые болваны, которые даже в объединение не вступают, где их предупреждают о таких вещах.

Я усмехнулся, толкнув дверь. Они не сразу заметили меня, настолько были увлечены своим делом. Сторож лежал без сознания у стены. Похоже, его вырубили сразу, как только вошли, но вроде крови не видно, что определенно хорошо.

— Эй, вы, — сказал я, входя в склад и закрывая за собой дверь, — не тот склад выбрали.

Они замерли, резко обернувшись в мою сторону. В их глазах я увидел сначала удивление, затем — замешательство, а потом — страх. Они явно не ожидали, что кто-то придёт так быстро, да ещё и один.

— Ты кто такой? — выкрикнул один из них, бросив в сторону сумку с тканью. — Проваливай, пока цел!

Я не ответил. Вместо этого я направил ману в сердце, и почувствовал, как магия наполнила мои вены энергией. В голове эхом отозвалось Истинное Слово «Пространство». Я шагнул вперёд, и, не замедляя шаг, приказал:

— Перемести.

Воздух вокруг меня задрожал, и двое из троих мужчин в ту же секунду рухнули на землю, как подкошенные, когда я оказался между ними. Одним импульсом я ударил по ногам, вторым с другой стороны в голову. Каждый из них свалился, крепко приложившись головой о каменный пол склада. Они даже не успели понять, что произошло, как их сознание погасло. Я продолжал идти вперёд, словно ничего не случилось. Для меня это было так же просто, как дышать.

Третий, оставшийся на ногах и стоящий так неудобно позади своих товарищей, заметно побледнел. Он попытался вытащить нож, но я уже был рядом. Я остановился перед ним, и, не дав ему сделать и шага, произнес:

— Придави.

Пространство вокруг него сжалось, словно невидимая тяжесть опустилась на его тело, как только мой приказ обрел силу. Он рухнул на колени, задыхаясь, словно его придавило гранитной плитой. Мужчина закашлялся, пытаясь сопротивляться, но это было бесполезно. В следующий миг он упал лицом в пол.

— Ты… кто такой⁈ — прохрипел бандит, судорожно хватая воздух ртом. — Какого хрена ты делаешь⁈

Я наклонился над ним, глядя прямо в его глаза.

— Значит так, — сказал я холодно, усиливая давление магии. Его лицо исказилось от боли, из носа пошла кровь. — Либо ты говоришь, кто у тебя главный и кто вас сюда направил, либо я раздавлю тебя, как долбанное насекомое. Что выберешь?

Мужчина застонал, его глаза закатились, но он ещё держался.

— Хорошо! Хорошо! — прохрипел он, задыхаясь. — Это… это был Акимов! Он сказал… что мы должны собрать с вас дань! Он сказал, что если вы не заплатите, то мы… мы можем всё забрать, припугнуть. Понимаете?

— Где он? — спросил я, усиливая давление ещё больше. Мужчина закашлялся сильнее, кровь уже текла из его носа и рта, но он всё ещё цеплялся за сознание. Удивительно стойкий экземпляр.

— Он… он в трактире «Ломовая лошадь»! — выдавил он сквозь кашель. — Это его место! Он там каждый вечер! Слышь, у него так-то маг есть тоже, он тебя уничтожит! Одним взглядом убьет, понял⁈

— Спасибо за предупреждение.

Я кивнул, удовлетворенный ответом, и, не давая ему больше шанса на сопротивление, вырубил резким выбросом маны. Мужчина даже не двинулся. Под таким давлением все его тело было полностью обездвижено.

В этот момент двери позади меня распахнулись. Я обернулся и увидел Александра, который, запыхавшись, влетел внутрь с весьма боевым видом… как ему казалось.

— А ну, сюда, уроды! Да я вас за свое ателье всех порешу! — заорал он.

Его глаза расширились, когда парень увидел лежащих без сознания налётчиков.

— А, они… ты уже всех уложил? — спросил брат, переводя взгляд с меня на лежащих на полу мужчин. По его тону было очевидно, что он подобного и ожидал.