Этим человеком был второй принц — Михаил Алексеевич Романов.

— Чёрт возьми, — пробормотал я, откидываясь на спинку кресла.

Михаил Алексеевич. Второй принц. Гений тактики и стратегии, по словам отца. Он всегда держался в стороне от политических игр при дворе, предпочитая военные кампании и не слишком любил заходить в границы столицы. Но что, если он был куда глубже вовлечён в эти игры, чем казалось на первый взгляд? Что, если все эти люди действовали не по своей воле, а по его приказу?

Я просмотрел ещё несколько документов, и картина начала складываться. Все они, так или иначе, поддерживали второго принца. Кто-то состоял в его ближайшем окружении, кто-то финансировал его кампании. Некоторые документы указывали на то, что эти люди были связаны с поставками на военные склады, а другие — с финансированием проектов, которые, на первый взгляд, казались вполне законными. Но прямых подтверждений не было, это лишь предположение.

— Ну-ну, — пробормотал я, листая одну из страниц. — Всё ведёт к тому, что Михаил Алексеевич стоит за этим. Но зачем? И почему они пришли на аукцион так открыто, не проще было бы использовать подставных людей?

Вопросы роились в голове, но ясных ответов не было. Если они, действительно, были частью его фракции, то зачем приходить на аукцион лично? Такие влиятельные люди не стали бы рисковать, показывая свои лица в столь открытой манере. Они бы отправили кого-то другого, кого-то менее заметного.

Я закрыл папку и задумался. Что-то тут было не так. Всё складывалось слишком гладко, слишком очевидно. Эти люди были не из тех, кто допускает такие грубые ошибки. Либо они решили, что им нечего бояться, либо это была ловушка. Ловушка для таких, как я.

Или…

Может, кто-то хочет подставить второго принца или заставить его нервничать и допускать ошибки? Учитывая нравы столицы — такие интриги вполне уместны.

В итоге, если я сейчас дам делу ход, меня могут легко подставить и тогда даже влияния отца будет недостаточно, чтобы спасти меня.

— Нет, — сказал я себе. — Слишком рано. Слишком рискованно. Нужно познакомиться с самим Михаилом и его окружением. Только так я смогу понять, что происходит на самом деле. Только тогда можно будет принимать окончательное решение.

По крайней мере, раз я смог пообщаться с третьим принцем, то вполне могу и со вторым, нужно только правильно подобрать причину знакомства.

Я взял с собой папку с документами и направился к выходу. Конечно, я оставлю краткий отчёт о том, кто и что покупал на аукционе, но все свои выводы и догадки оставлю при себе. Пока я не узнаю больше, нельзя делать поспешных выводов. Да и Соколову пока лучше ничего не говорить, иначе наставник отберет у меня все документы и запретит этим заниматься.

Нет уж, если я взялся за дело, пусть даже сам император замешан — я не отступлюсь. Таков был мой путь в прошлой жизни, таким он, видимо, будет и в этой, вот только на этот раз никакой нож меня не возьмет. Зря я, что ли, столько страдал на тренировках дяди Эда?

Елена Андреевна Темникова сидела перед большим зеркалом в своей спальне, медленно расчёсывая длинные тёмные волосы. Женщина была красива собой и имела всю стать и властность, которая и положена аристократке с длинной родословной. В этом плане она могла поспорить с самыми влиятельными дамами при дворе императора и прекрасно знала это.

В отражении её глаза сверкали от раздражения, губы сжались в тонкую линию. Мысли её были далеки от спокойствия. Всё это время она пыталась сохранять видимость благопристойности, но внутри женщины бушевала настоящая буря.

Её муж, Николай Владимирович, в последнее время стал уделять всё больше внимания своему незаконнорожденному сыну, Максиму. Этот молодой человек, словно серая тень, ворвался в их жизнь, и с тех пор все разговоры в доме только и сводились к его успехам, к его победам, к его остроумию и к его способностям. Елена Андреевна с трудом могла сдерживать свою ярость каждый раз, когда Николай Владимирович в очередной раз заводил разговор об успехах Максима. Незаконнорожденного!

Она сжала зубы, вспоминая, как её муж хвалил старшего сына, приводя его в пример и даже не удостоив Александра, своего родного сына, ни единого слова похвалы. Это было невыносимо. Она вложила всю свою душу в воспитание Александра, стараясь сделать из него достойного наследника рода Темниковых, а теперь этот выскочка, который не должен был иметь никакого права на наследство, прямо на глазах крал у её сына его законное место.

«Этого нельзя допустить», — подумала Елена Андреевна, откладывая щётку и вставая с кресла. Её взгляд стал решительным, а руки, сжимавшие край стола, слегка дрожали от напряжения. Женщина давно вынашивала план, но только теперь решилась его воплотить.

Максим должен быть устранён. Но не физически — нет, это было бы слишком грубо и слишком рискованно. Да и всегда есть риск, что расследование в итоге приведет к ней — Елена Андреевна прекрасно знала как работает Судебное Бюро. К сожалению, Максим для них стал своим, а за своего они будут вести дело до конца.

Нет, его репутация должна быть уничтожена. Елена Андреевна прекрасно понимала, что в высшем свете репутация значила всё. Один скандал, одно пятно на чести — и от него отвернутся все. Даже его отец. У него просто не будет иного выбора.

С этими мыслями она прошла к большому выдвижному ящику, где хранила свои документы и письма. Среди них лежали несколько бумаг, которые она получила не так давно через своих знакомых. Это были официальные документы, подтверждающие владение небольшим публичным домом под названием «Цветочный Сад». Заведение, мягко говоря, было далеко не самым респектабельным, даже среди своих незаконных конкурентов. Елена Андреевна с трудом сдерживала отвращение, когда впервые узнала об этом месте. Но её информаторы сделали всё, как она просила.

Она села за стол и методично разложила бумаги. Все документы были оформлены на имя Максима Темникова. Официально он теперь владел этим «злачным» местом, даже сам того не подозревая. Сделка заключалась через третьих лиц, и никто из работников заведения не знал, кто их истинный владелец. Единственный человек, который был в курсе происходящего, — это управляющий, но он согласился на всё за соответствующую плату, да и ему выгодно было в случае чего прикрыться именем аристократа.

Деньги, которые Елена Андреевна вложила в это предприятие, были несравнимы с тем удовольствием, которое она получит, увидев, как жизнь Максима рушится. В ее мыслях этого выскочку уже выпороли и отправили обратно гнить в Дальневосточную Губернию.

Она вспомнила ту встречу с управляющим. Это было несколько дней назад, в одном из тёмных переулков столицы, подальше от посторонних глаз. Управляющий был низким, полным мужчиной с грязноватыми усами и неприятной ухмылкой. Елена Андреевна едва сдерживала брезгливость, когда передавала ему деньги.

— Всё готово, мадам, — сказал он, пряча толстый кожаный мешочек с деньгами в карман. — Теперь этот «Цветочный Сад» официально принадлежит вашему… хм, как вы его назвали? Пасынку?

— Всё верно, — холодно ответила она, стараясь не задерживаться в этом месте дольше, чем нужно. — Убедись, что во всех документах указано его имя. И запомни, ты меня не знаешь, иначе твои останки найдут на дне Невы!

Управляющий кивнул, его глаза блестели от жадности.

— Вы можете на меня рассчитывать, мадам. Никто не узнает правды. Мое молчание — золото.

Елена Андреевна тогда молча развернулась и ушла, не желая продолжать разговор с этим отвратительным человеком. Но теперь, держа в руках документы, она почувствовала удовлетворение. Всё шло по плану.

«Максим, — подумала она с холодной усмешкой, — как же ты наивен. Ты даже не представляешь, какой удар тебя ждёт. Не стоило меня злить, ой не стоило».

Она аккуратно сложила бумаги в папку и поднялась. Теперь пришло время следующего этапа её плана. В ее дверь постучали.

— Войдите, — произнесла она.