— Не забывай, я вообще-то, жена твоего отца и хозяйка в этом доме! Мое слово тоже много значит. Ты ещё пожалеешь об этом, Максим, — прошипела она, её голос был наполнен злобой. — Ты лишь незаконнорожденный…

Но прежде чем она успела сказать что-то ещё, в холл вышла Настенька, моя младшая сестра. Она, видимо, сразу заметила напряжённую атмосферу и, увидев покрасневшее лицо своей матери, быстро сориентировалась.

— Дорогая матушка, братец! — поприветствовала она нас, подходя ближе. — Максим, я тебя как раз искала! Ты же обещал сходить со мной за покупками, помнишь?

Её тон был полон непринуждённости, но она быстро подошла ко мне и, взяв под руку, буквально увела меня прочь от разъярённой мачехи. Елена Андреевна осталась стоять на месте, её глаза горели, но она не сказала ни слова. Видимо, нашла в себе силы не устраивать сцену при дочери.

Когда мы вышли в коридор, и я наконец смог выдохнуть, я бросил взгляд на сестру и с улыбкой произнес:

— А я и не знал, что обещал тебе сходить за покупками.

— Конечно, не обещал, — тихо засмеялась Настя, покачав головой. — Но, знаешь, я должна ходить по городу в сопровождении слуг, а это скучно. А с тех пор как ты приехал, мы почти не проводим время вместе, как в детстве. Вот я и решила, что ты пойдёшь со мной. Пожалуйста, скажи, что ты свободен. Я, вообще-то, тебя спасла от гнева, матушки!

Её глаза блестели от искреннего желания провести время вместе, и я не мог себе отказать в удовольствии прогуляться, особенно после такого напряжённого утра и множества тяжелых мыслей.

— Что ж, — сказал я с лёгкой усмешкой, — если это неоспоримый факт, то мне остаётся только одно — согласиться. Все же я обещал, как-никак.

— Отлично! Я быстро. Стой тут, — с этими словами Настенька упорхнула куда-то вперед по коридору, а уже через несколько минут стояла передо мной в удобном, но весьма красивом платье.

Достаточно быстро мы добрались до центра Петербурга и вышли на одной из главных улиц. Настя шла рядом, легко держа меня под руку, и её весёлое настроение явно передавалось и мне. Она говорила о каких-то мелочах, которые собиралась купить, о платьях, которые присмотрела в прошлый раз, но я слушал её вполуха, ибо такие вещи всегда были тяжелы для моего восприятия.

Разгадать многослойную загадку с покушением? Пожалуйста. Запомнить ряд сплетен и слухов… это уже сложнее.

Мы шли по центральной улице, и мне сразу стало понятно, что Настя выбрала далеко не самые дешёвые места для своих покупок. Я скользнул взглядом по витринам, сверкающим драгоценностями, платьями от лучших портных и обувью, которая наверняка стоила целое состояние. Магазины здесь были предназначены для тех, кто привык жить на широкую ногу. Признаться, я не слишком удивился, вкус у моей сестры всегда был утонченным, при этом, как я понял, состояние отца позволяло ей тратить вдоволь. Все же дочка министра.

— Вижу, ты не теряешь времени зря, — усмехнулся я, останавливаясь перед одной из витрин, где на манекене красовалось платье, украшенное жемчугами и золотыми нитями. — Это место явно не для тех, кто привык экономить.

Настя рассмеялась, её смех был звонким и лёгким, как весенний ветер.

— Ну что ты, братец, — ответила она, оглянувшись на меня. — Разве можно экономить на таких вещах? Платье должно быть идеальным, как и его хозяйка.

Мы продолжили путь и вскоре оказались на одной из центральных площадей, где располагались самые популярные магазины столицы. Здесь было людно, повсюду сновали экипажи, а дамы и господа, одетые по последней моде, медленно прогуливались вдоль витрин.

— О нет, — внезапно сказала Настя, и я заметил, как её голова чуть вжалась в плечи.

Я проследил за её взглядом и увидел группу девушек, стоящих у одного из магазинов. Они были одеты в роскошные платья, каждая из них выглядела, как будто сошла с обложки журнала о светской жизни этого времени. Увидев нас, они тут же заулыбались и помахали Насте рукой.

— О, да это же ты, Настенька! — воскликнула одна из них, высокая девушка с длинными каштановыми волосами и большими голубыми глазами. Она выглядела так, словно только что вышла с урока этикета, идеальная осанка и манеры. — А кто этот прекрасный молодой человек рядом с тобой?

Их взгляды тут же устремились на меня. Они были внимательными, оценивающими. Я слегка приподнял бровь, но не стал ничего говорить, решив, что лучше сначала посмотреть, что из этого выйдет.

— Это… должно быть, твой парень, — предположила другая девушка, блондинка с короткой стрижкой и яркими губами. Она явно была из тех, кто привык получать всё, что хочет, и её взгляд на меня был слишком красноречивым.

Настя смутилась, и я едва сдержал улыбку. Одна из девушек наклонилась к своей подруге и что-то прошептала ей на ухо, после чего они обе тихо засмеялись. Я почувствовал, как их внимание сосредоточилось на мне, и решил, что немного подыграть ситуации будет весьма забавно.

— Ну, раз уж вы так решили, не буду вас разочаровывать, — сказал я с лёгкой улыбкой, выдержав их взгляды. — Да, я тот самый человек, который всегда рядом, чтобы спасти её от всех бед, можете начинать завидовать.

Девушки посмотрели на меня с ещё большим интересом. Одна из них, брюнетка с изящными чертами лица, сделала шаг вперёд, её глаза блестели от любопытства.

— Как интересно! — воскликнула она. — Мы даже не знали, что у Насти есть такой галантный кавалер. Вы давно вместе?

— Можно сказать, с самого детства, — ответил я, бросив на Настю многозначительный взгляд.

Настя в этот момент покраснела так, будто стояла не на главной улице, а варилась в котле с кипящей водой. Она очень по-детски топнула ногой.

— Ох, перестаньте, — наконец сказала она, сделав шаг вперёд и беря меня под руку. — Это не мой кавалер. Это мой брат. И ты тоже хорош, чего подыгрываешь им⁈

На лицах девушек отразилось искреннее удивление. Они переглянулись, а затем вновь уставились на меня.

— Брат? — переспросила девушка с каштановыми волосами, её глаза расширились. — Но ведь я ничего не слышала о твоём брате. Ты никогда не говорила о нём. У тебя есть еще один брат?

— Ну, я и не могла, — вздохнула Настя, опуская взгляд. — Максим долгое время жил вдали от столицы. Мы жили вместе в детстве, а потом я уехала. Он прибыл недавно.

— О, так это тот самый Максим⁈ — вдруг воскликнула одна из девушек, и её глаза загорелись. — Теперь всё ясно. Это вы тогда так поразили публику на поэтическом вечере и… как же это было… опустили с небес на землю Строгова! Насколько я помню, он всегда мнил себя отличным поэтом, хотя на самом деле… ну, скажем так, его лирика оставляет желать лучшего.

Я едва сдержал улыбку, вспоминая тот вечер. Валентин Строгов, великий поэт, который так уверенно шёл к своей «безоговорочной» победе, но так неудачно споткнулся, перейдя дорогу не тому человеку.

— Да, это был я, — подтвердил я, слегка кивнув.

— Да-да, ваше стихотворение уже обсуждают многие, — сказала блондинка. — Я слышала, что текст уже пошёл по рукам. Некоторые даже надеются получить вашу подпись. Анастасия, у тебя такой талантливый брат! Ты, наверное, гордишься?

Настя улыбнулась, но я заметил, что она слегка смутилась. Всё же быть в тени своего брата было не так уж и приятно. Но она не сказала ничего, просто кивнула, а девушки продолжили свои восхищённые взгляды.

— А ещё, — добавила одна из них, — ваш наряд… такой необычный. Я нигде не видела ничего подобного. Это что-то новое? Из какой коллекции?

— О, да, это уникальный костюм, — ответил я, чуть приподняв уголки губ. — Я нашёл одно весьма интересное место, но пока это секрет. Но скажу вам одно: вскоре вся столица будет ходить в подобном.

— Правда? — воскликнула брюнетка, её глаза загорелись от любопытства. — И где же можно будет купить такие костюмы?

— Я бы посоветовал вам посетить осенний показ Модного Дома Голицына, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Там вы и найдете все ответы.

— Модный дом Голицына? — переспросила одна из девушек, её глаза расширились. — Но ведь туда просто так не попасть! Это же одно из самых престижных мест в столице! Чтобы там выставиться, нужно быть гениальным модельером.