— Думаешь, основная ветвь? — не удержалась от вопроса я.

— Нет, боковая, может, второй или даже третьей линии, но состоятельная.

Некоторое время мы с Сашкой молчали, обдумывая вводные. И чем больше я думала, тем резоннее и рациональнее мне казались слова подруги. У второй, третьей линии наследования больше некоторой свободы и незаметности, при сохранении того же уровня амбиций.

— Я вот только одного не понимаю, — не выдержала я.— Что дает барышне Ефросинье уверенность, что разорвав помолвку со мной, Волков обратит свой взгляд горящий на нее?

— Сказочная красота, влиятельные родственники, наличие близости к князю, — навскидку предложила Сашка.— А если подумать, то наличие чрезмерно любящей семьи, что привело к деформации собственного восприятия.

—Патологические или навязчивые фантазии? Одержимость?

—Мира, — Сашка закатила глаза, — не пытайся ставить диагноз, не видя, не зная и не являясь психиатром. У тебя, конечно, насмотренность, начитанность и прочее, но…

— Не буду — клятвенно пообещала я. — Я буду паинькой и хорошей девочкой и отдам видеозапись СБ-шникам, пусть сами разбираются.

По кривой усмешке Сашки поняла, что мне не верят.

— Ну, могут же у меня быть другие проблемы? — возмутилась я. — Защита скоро, дуэнья прибыть должна. Свадьба, в конце концов! Может, мне жизненно необходимо заняться выбором нужного оттенка белого из представленной палитры для платья.

— Которое тебе уже заказали, — хмыкнула Сашка. — Снова. Ты хоть помнишь, в какой фасон пальцем ткнула?

Я не помнила.

— Ну вот. — развела руками подруга.— В том, что ты запись ребятам Максима Леонидовича отдашь, я не сомневаюсь, как, впрочем, и в том, что предварительно себе копию сделаешь. Просто так, на всякий случай, а вдруг они отданную тобой флешку потеряют.

Мне оставалось развести руками. Ребята у нас, конечно, надежные, но всякое бывает.

Возобновить разговор не дал сначала появившийся официант с обедом, а потом сообщение Волкова, в котором тот изъявил желание встретиться, дабы передать мне досье на дуэнью. Я фыркнула: досье можно было и по почте переслать или курьером направить. С другой стороны, это хороший повод встретиться лично и начать налаживать хоть какие-то отношения, мне с ним жить. И я надеюсь жить долго и счастливо, в некоторой степени назло барышне Ефросинье. В определенной степени ей стоит сказать спасибо, думаю, без ее демарша я бы еще долго бегала от принятия того, что у меня скоро появится муж. А вот теперь я рассматриваю варианты демонстрации суверенитета. И отношения налажу, и, возможно, барышню на активные действия спровоцирую. А там где действия, там и ошибки.

— Что ты там со страшной силой строчишь? — не выдержала Сашка.

— Волкову свидание назначаю, — буркнула я, не отрываясь от телефона. Тяжкий вздох подруги был мне ответом.

— С такой улыбкой?

— А что не так с улыбкой? — я нажала кнопку “отправить” и подняла взгляд.

— Зловещая она у тебя, крайне зловещая.

И ничего улыбка у меня не зловещая. Самая обычная. По крайней мере, была, когда я бросила взгляд в витрину кафе. До встречи с Волковым у меня было еще часа четыре, так что было разумно вернуться домой и немного собраться с мыслями, которые разбегались в разные стороны, как тараканы, и я не могла уцепиться ни за одну из них.Сборы на свидание с Волковым проходили под бдительным Сашкиным присмотром. Точнее, Сашка хотела, чтобы они проходили под ее бдительным присмотром. Хорошо осознавая, что подруга просто не наигралась в куклы, при первом же взгляде в сторону гардероба я буквально выкинула ее из комнаты. Что ж у всех за мания одевать меня? Я им что, манекен? Вот честное слово, подарю каждой по шарнирной кукле, пусть развлекаются! Меня же хватило на то, чтобы расчесаться и, глядя в зеркало, убедиться в порядочности наряда.

Встречались мы на нейтральной территории — в небольшом и очень уютном кафе. Неожиданно я опоздала. Обидно, выходила вовремя. Столица от пробок страдает редко, но сегодня я умудрилась надолго застрять, пытаясь преодолеть исторический центр. Волков уже ждал меня. Причем, судя по всему, некоторое время, по крайней мере, на это намекала полупустая чашка кофе и раскрошенное на тарелке пирожное.

— Прошу прощения, — улыбнулась я вставшему в приветствии Ярославу.

— Что вы, — фыркнул он.— Матушка однажды сказала, что если девушка не опоздала минут на десять, то она не слишком заинтересована в тебе.

Я смущенно отвела взгляд, позволила Волкову отодвинуть мне стул и села.

— Вот обещанное досье на Алису, вашу дуэнью.

Улыбка Ярослава мне не понравилась. Было в ней что-то зловещее. Нет, я задумалась ненадолго и поняла. Не зловещая. Скорее, как у человека, который уверен: шалость удалась, и с нетерпением ждет реакции на эту самую шалость. На тонкую черную папку я смотрела с некоторой настороженностью, и металась между открыть и не открыть ее прямо сейчас. Ярослав ждал. В его взгляде прыгали бесенята. Я подтянула к себе папку. Подцепила краешек, чтобы открыть, а потом, поймав выжидающий взгляд Волкова, демонстративно убрала папку в рюкзак. Медленно и нарочито. Жаль, но ожидаемого разочарования от отсутствия реакции на шалость Волков не показал. Эх… Впрочем, чего я ожидала от главы крупного клана, лицом он умеет играть очень хорошо.

В принципе, на этом наша встреча должна была быть закончена. Дело, ради которого она затевалась, сделано, и можно смело разбегаться по своим делам. Но это был неплохой шанс пообщаться лично и наладить некоторый контакт, о котором мне проели впечатляющих размеров плешь, поэтому, когда Ярослав предложил:

— Хотите кофе? Здесь он весьма неплох.

Я с радостью согласилась и подхватила относительно нейтральную тему, с которой потом можно было бы перейти на что-то другое. К тому же кафе, предложенное Ярославом для встречи, действительно было очень атмосферным. Темные оттенки в отделке и обилие дерева не создавали ощущения какой-то мрачности за счет огромных окон и обилия разного света. Например, столик изнутри был подсвечен, чтобы внутри можно было разглядеть мини-сад за толстым стеклом, а с потолка спускались тонкие гирлянды светильников, теплым светом создавая уютный антураж.

— Вы часто тут бываете? — спросила я, смущенно подняв взгляд на Волкова - в какой-то момент я увлеклась разглядыванием мини-сада в столе и немного забылась.

— Не слишком, но так получилось, что кафе работает под патронажем Волковых. Так что к качеству и репутации предъявляются особые требования.

Вот и поговорили на нейтральной территории, — вздохнула я, но от кофе, впрочем, не отказалась. И уже после первого глотка поняла, что это место может стать моим любимым. По рекомендации Ярослава взяла черный, с миндалем и анисом, приготовленный на песке по жутко секретной и передающейся от отца к сыну технологии. Вкусно. Буду еще брать, под настроение. Пока ждали кофе, пока пили, неожиданно разговорились. Волков, как оказалось, любит кофе с молоком и сладкое. Пока я смаковала кофе, он не только успел приговорить два дополнительных заказанных самому себе пирожных, но и нагло покусился на мое. Кто б знал, что после фразы : - "вы не возражаете, я попробую? Это новая позиция в меню?" я лишусь большей части эклера. И нет, эклера мне было не жалко. После возвращения в клан я какое-то время чуть ли не питалась пирожными, объедаясь за все детство, и теперь, на удивление самой себе, к сладкому почти равнодушна. Вот не понимала я его. Из того, что я читала и слышала о нем. серьезный молодой человек, глава серьезного клана, близкий друг цесаревича, а посмотришь поближе — шалопай шалопаем.

Вспомнив его же совет спросить лично, спросила и получила неожиданный для себя ответ.

— Человек вообще многогранная личность, но то, что я показываю вам другую сторону своей, а не только ту, которую принято демонстрировать серьезному главе серьезного клана, значит только то, что я всерьез рассматриваю вас как свою будущую жену. К тому же будь я таким, как меня рисуют газеты и сеть, вам было бы неинтересно. И уровень сопротивления нашему браку бы вырос в разы, как и уровень неприятия меня как личности. Страшно представить, как бы тогда пришлось пробиваться через все поднятые вами стены и возведенные барьеры. Мне и так сложно, — пожаловался Волков, и на какой-то момент, глядя в его несчастные глаза брошенного некормленого щенка, оставленного на холодном проливном дожде даже без картонной коробки, мне захотелось, ну, если не прижать к своей груди и пожалеть, то хотя бы обогреть и накормить. Быстро потрясла головой, сбрасывая наваждение. Кажется, кому-то нужна главная награда киноакадемии Империи: "Золотая маска". Заслужил, вот право слово, заслужил.