Я спускалась по лестнице, когда дворецкий и несколько слуг как раз встретили хозяина поместья.

Дион фон Эледан передал цилиндр и редингот Констанцию и повернул голову в мою сторону. Наши взгляды встретились, и на несколько секунд я замерла, так и не сделав шаг. Будто из-под ног вышибли почву.

Синий пронзительный взгляд смотрел в самую душу. Утаскивал на дно самой глубокой впадины или же куда-то, по ту сторону небосвода.

Никогда никого и близко похожего не встречала с такими глазами. Он точно создание из сказок.

– Как прошел ваш день, детектив Эдер? – поинтересовался хозяин поместья.

Леденящий душу тембр голоса и холодная пустая маска вернули мне способность двигаться. Я спустилась по лестнице и подошла к Диону фон Эледану.

– Благодарю, всё было превосходно.

Я только открыла рот и хотела сообщить, что пора обсудить то, ради чего я сюда приехала, как Констанций доложил хозяину, что ужин готов и стол накрыт на две персоны.

Ни одна мышца на лице Диона фон Эледана не дрогнула. Его холодные синие глаза пристально смотрели на меня, когда он произнёс с бесстрастной невозмутимостью слова, от которых мне захотелось провалиться под фундамент поместья.

– Я плачу зарплату детективу Эдер, а это значит, что она такой же наёмный работник, как и все. Как и все, она отужинает вместе со всеми на кухне.

Его голос прозвучал спокойно, но в этих словах чувствовалась холодная, режущая жестокость. У меня пересохло во рту, и я ощутила, как кровь отлила от лица. Внутри всё сжалось от унижения. Он был прав, конечно, но сказал это в такой манере, что каждый его слог врезался в мою душу. Меня только что поставили на место, указав, где я нахожусь в иерархии.

Хотя я всегда знала своё положение, услышать это так откровенно при всех, было как удар под дых. От стыда и унижения у меня увлажнились глаза, но я заставила себя не отводить взгляд. Я должна была оставаться сильной, несмотря на услышанное. Мне не впервой слышать такое. Многие люди ненавидят ауэнид. Ненавидят просто так, за то, что мы не такие, как они, за то, что мы можем прочитать их грязные душонки.

Его слова не имеют для меня значения. Я знаю, кто я, и знаю, кто он – высокомерный, надменный, бездушный аристократ.

Но его взгляд, полный ожидания, словно был вызовом, который он бросал мне, надеясь увидеть, как я сломаюсь. Глаза Диона фон Эледана сузились, наблюдая за моей реакцией, но я была полна решимости не доставить этому змею удовольствия вывести меня из равновесия.

– Принеси мне ужин в кабинет, Констанций. У меня много работы. Меня никому не беспокоить, – раздавал он на ходу приказы, – Детективу приготовьте комнату, она останется у нас на ночь.

Его голос звучал уверенно. Когда Дион фон Эледан поравнялся со мной, его холодные синие глаза впились в мои, пытаясь проникнуть в самую глубину моего сознания. Я почувствовала этот взгляд как ледяное прикосновение, и всё ещё не могла произнести ни слова.

Внутри меня бурлили эмоции, от ярости до бессилия, но я оставалась внешне спокойной. Он мог командовать и раздавать приказы, считать себя выше других, но в этот момент я не позволю ему сломить меня. Я сжала губы, чтобы удержать слова, которые готовы были сорваться с языка, и просто молча встретила его взгляд. Этот молчаливый вызов говорил о многом.

Его губ коснулась улыбка, и глаза вспыхнули восхищением, но только на доли секунды, и на лицо снова легла бесчувственная маска.

– Я напишу записку вашему начальнику и сообщу, что у нас возникли некоторые трудности и нам нужно больше времени. Поэтому завтра вы будете отсутствовать в участке. – Он окинул взглядом моё лицо. – Золотая истина, что девушку украшает молчание! Когда рот на замке, можно услышать многое, – и с этими словами он удалился.

Ещё один женоненавистник. Ещё один представитель аристократии, считающий себя лучше и выше других. Ничего нового в мире власть имущих.

***

Я сидела в столовой для слуг, мешала ложкой суп из лесных грибов с копчёным сыром и не могла выбросить из головы мысли о хозяине поместья.

Не раздвоена ли у него личность?

Я испытывала к этому человеку целую гамму эмоций: ненависть, презрение, раздражение, страх… и, как ни странно, интерес. В голове снова и снова прокручивались все наши встречи и диалоги, словно я пыталась разгадать какой-то сложный ребус.

Сбоку доносилось неугомонное хихиканье и болтовня. Молодые служанки не замолкали ни на минуту, и их бесконечная болтовня начинала меня раздражать.

Дион фон Эледан всегда вёл себя странно. Я списывала это на избыток богатства и бесконечную власть – ему можно всё, и даже сам дьявол не сможет ему возразить. Но сегодня он впервые проявил такую грубость, открыто указав мне моё место.

Словно зачарованная, я продолжала мешать ложкой суп, утопая в своих мыслях.

Он мог бы сказать всё это в моей квартире, но там он вёл себя достойно. Может быть, он любит играть на публику? Но зачем ему это делать перед своими слугами? Какая-то глупость…

Мыслительный процесс постоянно прерывался назойливым хихиканьем. Я уже собиралась повернуться и гаркнуть на этих болтушек, чтобы они заткнулись и лакали свой суп молча. Видят Четыре Божества, меня сегодня довели… И тут меня осенило: слова, которые сказал Дион фон Эледан, наконец прорвались сквозь мой уязвлённый разум и эго.

«Когда рот на замке, можно услышать многое! Золотая истина».

Я прекратила бесполезное размышление и напрягла слух. Слуги сегодня вернулись с выходных, а это значит, что у них должно быть полно свежих сплетен.

Ведь, как известно, если хочешь узнать секрет аристократа, пообщайся с его слугой.

ТОГДА

Меня зовут Лиссандра Эдер, и моя жизнь когда-то была спокойной и безмятежной, как воды озера Каладин, что лежит у подножия нашего небольшого городка, Хэйдевиля. Он был известен своими уютными улочками и дружелюбными жителями. Мой отец, Каллум Эдер, был секретарём у местного судьи, а мама, Эллен Эдер, преподавала мировую художественную культуру в одном из лучших университетов страны. Она часто уезжала читать лекции в разные города, и большую часть своего детства я проводила в обществе отца.

Отец был человеком строгих принципов, но с добрым сердцем. Он часто брал меня с собой в суд, где я наблюдала за заседаниями, стараясь понять, как работает мир взрослых. Суд был для меня как театр, где разворачивались настоящие драмы: уголовные преступления, административные дела, раздел семейного имущества и брачные разборки. Каждый раз, когда я заходила в зал заседаний, мне казалось, что я попадаю в другой мир, где каждое слово имеет значение, а каждая деталь – свою историю.

Когда мне было восемнадцать, я встретила в суде молодого адвоката. Его звали Эван Локстер, и он только что закончил обучение в юридической академии и был отправлен в наш регион, чтобы набраться опыта. Высокий, стройный и с яркими зелёными глазами, он сразу привлёк моё внимание. Он был полон амбиций и страсти к своей профессии, и я не могла не восхищаться им. Мы начали общаться, сначала как друзья, обсуждая разные дела, которые он вёл, а потом наше общение стало более личным и переросло в романтические отношения.

Эван был моим первым настоящим чувством. Он вдохновлял меня, и благодаря ему я решила поступить на факультет юриспруденции в местный колледж. Учёба давалась мне легко, ведь я с детства была окружена законами и судебными процессами. Эван поддерживал меня, и казалось, что наша жизнь только начинается.

Но всё изменилось, когда мне исполнился двадцать один год. Я стала замечать странные вещи: мне стали сниться вещие сны, иногда я могла предсказать, что скажет человек, прежде чем он это произнесёт. Сначала я думала, что это просто интуиция, но с каждым днём сила, пробуждающаяся во мне, становилась всё более мощной и неуправляемой. Голова стала болеть постоянно. В сознании вспыхивали странные картинки, значения которых я не могла понять.