Свидетели рассказывали, что перед её побегом Дион фон Эледан произнёс холодно: "Не суй свой нос в чужой вопрос, дольше проживёшь".

Я открыла глаза, тяжело дыша, и с трудом села, опершись на изголовье кровати.

События всё ещё хаотичны, но теперь они начали складываться в нечто целостное.

Я потянулась к лежащему рядом с кроватью портфелю. Достала записи и размышления детектива, ведущего дело, и ещё раз удивилась тому, что данные бумаги попали мне в руки.

Из заметок я выяснила, что тридцать пять лет назад, на свадьбе своего сына, дед Диона фон Эледана заключил с лордом Боненом договор, по которому, в случае рождения мальчика в семье Эледанов и девочки в семье Боненов, их наследники должны пожениться. С годами все, казалось, забыли о пьяных тостах и речах, произнесённых в тот день, пока неожиданно эта старая договорённость не всплыла на страницах всех газет.

Так… Диону фон Эледану сейчас тридцать четыре года. На момент смерти Дельфине Бонен исполнилось двадцать семь.

Я поджала губы.

Если бы фон Эледаны желали объединить семьи, то это произошло бы шесть лет назад, когда Дельфина достигла своего совершеннолетия. Что их удерживало? Почему свадьба не состоялась?

В течение нескольких месяцев город жил обсуждением предстоящей свадьбы Диона фон Эледана и Дельфины Бонен. Газеты неустанно мусолили эту тему, раздувая интерес публики. Но параллельно ходили слухи, что Дион фон Эледан проводит свои ночи в компании девушек из района Буа-Клер, и что его дед никак не подтверждает женитьбу внука. Эти слухи подлили масла в огонь, и общественность стала поговаривать о нежелании Эледанов исполнять старинное соглашение.

Затем город потрясла трагедия – Фэмулус фон Эледан, долго сражавшийся с болезнью, скончался. Через месяц после его похорон небольшая газета, распространяющая сплетни, заявила, что у неё есть достоверная информация: Дион фон Эледан не намерен жениться на Дельфине Бонен.

Это известие бросило тень сомнений на будущее обоих родов и послужило ещё одним поводом для обсуждений и домыслов среди аристократии.

"Не суй свой нос в чужой вопрос – дольше проживёшь", – произнесла я вслух, повторяя фразу, брошенную Дионом фон Эледаном в ресторане. Эта угрожающая реплика не выходила из головы, особенно когда через сутки после скандала в реке нашли тело Дельфины Бонен.

Её смерть стала шоком для всех. Тело обнаружили с аккуратно отрезанным кончиком носа, что сразу вызвало у следователей подозрения. Судмедэксперты сообщили, что срез был выполнен острым предметом, возможно, скальпелем. Это придавало всему делу ещё большую странность. Оказалось, что у благородной и красивой дамы, недавно окончившей художественную академию в Лаксонже, не было явных врагов. Все, кто знал её, отзывались о ней с симпатией.

Тем не менее подозрения и обвинения сразу же пали на Диона фон Эледана. Публичное скандальное происшествие и его холодное поведение на торжестве стали причиной того, что его имя оказалось под пристальным вниманием. Но вся ситуация выглядела абсурдно. С его связями и средствами, если бы он действительно был причастен, он бы нашёл куда более надёжный способ избавиться от тела. Запрятать его в ящик, обмотать цепями и сбросить где-нибудь в море с собственного корабля – и никто бы никогда не нашёл следов.

Этот убийственный театральный жест с носом казался слишком показным для того, кто так искусно избегал скандалов и конфронтаций.

Я перебирала в памяти все наши встречи с Дионом фон Эледаном. Он никогда не был со мной холоден. Да, он вел себя надменно, иногда даже насмешливо, но всегда с оттенком игривости. Его поведение всегда было как бы на грани, но не настолько, чтобы это можно было принять всерьёз. Их семья всегда заботились обо мне и других ауэнид.

Но что, если это всего лишь было прикрытием? Кто знает, какие тайны скрываются в подвалах Ласгалэна, в стенах в которых жили фон Эледаны?

Я пыталась уснуть, но сон не шёл. С первыми лучами рассвета за окном, когда город медленно пробуждался, я с трудом поднялась с кровати. Направляясь в ванную комнату, размышляла о том, что в этом деле больше вопросов, чем ответов. Вроде бы его ведут лучшие следователи и комиссары столицы, но всё это казалось неразрешимой загадкой.

Какое-то волшебство! – подумала я, крутя вентиль горячей воды.

Пар окутал пространство вокруг, но даже тёплый поток не мог смыть странные мысли и тревоги.

"До встречи, мисс Эдер, – проговорил Дион с мягкой интонацией, почти как обещание. – Я пришлю за вами экипаж вскоре".

Эти слова повисли в воздухе, отразившись от стен особняка и ушей слуг, которые вдруг перестали притворяться, что их интересует только насыпная дорожка. Я заметила, как их взгляды скользнули на своего господина, затем на меня, но я тогда ничего не сказала, хотя в тот момент что-то внутри меня ёкнуло. Я поняла, что эта фраза аукнется мне неприятностями, но даже тогда не могла себе представить весь масштаб последствий.

И вот спустя неделю, как я и ожидала, весь город гудел от слухов. Самый богатый аристократ страны, чьё имя было на устах каждого, якобы приударил не за кем-то из придворных дам, не за аристократкой и даже не за принцессой, а за… ведьмой. Ауэнид! Эта история будоражила умы людей, превращая каждую сплетню в нечто ещё более невероятное.

– Она наверняка одурманила его! – шептались женщины на рынках, их глаза горели от восторга и осуждения. – А может, напоила эликсиром любви?

– Никто бы не стал связываться с ведьмой добровольно, – уверенно вторили им мужчины, в которых я чувствовала странное сочетание зависти и страха.

Эти разговоры шли повсюду: в тавернах, на улицах, в гостиных. Казалось, каждый знал обо мне больше, чем я сама. От этого постоянного внимания мне становилось не по себе. Прохожие останавливались на улице, бросая на меня пристальные взгляды – полные любопытства и подозрения. Я стала звездой нашего города, но совсем не такой, как хотелось бы.

И среди всего этого хаоса у меня в голове звучал один и тот же вопрос: зачем он так со мной поступил?

Дион фон Эледан прекрасно знал, как это воспримут окружающие. Он знал, что его слова вызовут цепную реакцию среди слуг, что слухи разрастутся, как пожар. Он сам подлил масло в огонь.

Но почему?

Мои ночи проходили в беспокойстве, я ворочалась в постели, задавая себе всё новые и новые вопросы. Почему он выбрал именно меня? Почему его не заботило, что обо мне будут думать? Быть может, он использует меня в своих играх, а может… он видит во мне что-то большее, чем я сама вижу? Кто он такой? Колдун? Стараясь найти ответы, я всё больше запутывалась в собственных догадках.

Дион фон Эледан… Он был не просто аристократом, он был человеком, за которым стояли власть, ум и холодный расчёт. Неужели я стала лишь пешкой в его планах? Но тогда зачем те взгляды, те слова, сказанные столь мягко? Казалось, за этой маской скрывается нечто большее, что мне ещё только предстоит узнать.

И теперь, когда вся жизнь перевернулась с ног на голову, я не могла решить – бояться ли мне его или… быть благодарной за этот новый шанс узнать, кто я на самом деле.

Единственным островком спокойствия был полицейский участок. Сослуживцы делали вид, что ничего не слышали, и тактично молчали, и я была им за это благодарна. Не высказал свои три ариганда, хотя видно было, что очень хотелось, и комиссар.

Доложив Винсенту Бёрнсу, что сегодня я уйду домой пораньше, а завтра, наоборот, приду попозже, я покинула участок.

Вообще, расследование Диона фон Эледана развязало мне руки. У меня стало больше свободного времени. Меня перестали дёргать на лёгкие дела и звали только тогда, когда была острая необходимость.

Я ещё раз посетила, тот мост в Рэйвен Гроув, где нашли тело Дельфины Бонен, но ничего мне это не дало. Об этом я сообщила Диону фон Эледану, на что получила длинное письмо в издевательски-поучительной манере, написанное высокоинтеллектуальным языком аристократов.