– Ну вот еще мы будем верить в бабкины сказки, – пробормотал он.

– А еще считается, что Червозмей умеет прокапывать ходы в другой мир, – продолжала я. – Иногда люди натыкались на пещеры и ходы, которые он проложил. И находили там всякие странные вещи. Нянюшка читала мне про дивную пластинку. Прямоугольную, из непонятного вещества, похожего на металл – но это был не металл. Когда до нее дотрагивались, на пластинке появлялись движущиеся картинки и звучала музыка. Но это было совсем недолго, вскоре пластинка испортилась.

Джеймс поморщился.

– Какие-то глупости. Простите, но глупости.

– Но что, если Ширан хочет найти Червозмея? Пленить, использовать для того, чтобы проникать в другие миры? – предположила я. Перед глазами предстало уродливое чудовище в червонной броне – вот оно поднимает голову над миром, и его хозяин торжествующе смеется.

– Нам бы с этим миром разобраться, – снисходительно произнес Джеймс. – Ладно, наша смесь почти вызрела. Давайте работать.

***

Вечером я отправилась в библиотеку, захватив с собой сычей и приказав им искать сказки народа минь с Тивианского полуострова. Ширан уехал в город, получив какие-то бумаги от Патрика, Джеймс и Эдвин ушли в лабораторию, а у меня было свободное время.

И я решила потратить его с пользой.

– Сказок нет, госпожа сова! – тощий сыч пролетел надо мной и снова нырнул в книжные ряды. Вскоре они с товарищем выглянули и сообщили:

– Но есть мифологический словарь!

– Давайте его сюда, – кивнула я. – Сойдет.

Интересно, зачем нужна была та дивная пластинка своим хозяевам? Должно быть, для развлечения. Не нужно ходить в театр: просто сидишь и смотришь, как пластинка показывает тебе картинки и играет музыку. Я бы не отказалась от такой забавной вещицы.

В толстенной книге, которую приволокли мне сычи, был не только словарь, но и научные статьи по мифологии. Про Червозмея тоже была одна, и она говорила ясно: в образе хозяина подземелий, способного проходить между мирами, народное сознание запечатлело настоящее живое существо.

Возможно, это был горнолом. Да, сейчас он редкость, но никто не отрицает его существования. Вот только у горнолома была золотая, а не красная чешуя.

Автор статьи считал, что Червозмеем могли называть алых ядозубов. Они живут большими семьями, сплетаются в клубки и могут передвигаться вот так, всей компанией.

Одним словом, Червозмей существовал – пока наука не поняла, в каком именно виде.

Что, если он выполз где-нибудь на склонах гор, на которых лежали плантации Ширана? Перепугал сборщиков чая, вызвал волну разговоров. Конечно, их быстро прекратили. Пить меньше надо, и тогда мерещиться не будет.

Но Ширан понял, что рассказы о Червозмее не пьяный бред. И решил, что должен завладеть этим существом.

Какой король тогда посмеет ему указывать? Какие драконьи старейшины осмелятся командовать? Если Ширан на Червозмее проникнет в другой мир, то какое оружие, какие сокровища там раздобудет?

Ему не нужны будут пустячки вроде забавных пластинок с картинками и музыкой. Он принесет с собой оружие, которое сможет обращать континенты в пыль!

Как только я представила, как родной город растворяется в огненном тумане, меня вбросило в теневой облик.

Я взлетела на книжную полку, села там, пушась и перетаптываясь с ноги на ногу. Сычи спрятались от греха подальше.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь справиться с волнением. Надо было успокоиться. Прийти в себя.

Может, Ширан и не собирается приносить оружие из других миров. Может, он просто ищет способ прогнать Червозмея и защитить свои плантации. Мы с удовольствием помогли бы ему.

Но тогда почему он не говорит об этом прямо? Почему вынудил нас работать на него – мы никому ни слова не расскажем, потому что с нашей репутацией никто нам не поверит. А ведь Ширану нужны как раз такие люди – изгнанные, запятнанные.

Он не ставит эксперименты. Он просто использует нас.

Послышались шаги, и я отступила, спрятавшись за стопкой старых книг. Не чихнуть бы – пылищи тут немерено, эту полку давно не протирали. Жаль только, я не успела убрать мифологический словарь – он так и лежит раскрытым на нужной странице.

– Уху! – негромко подала я голос, и сычи высунулись из-за книг.

– Что, госпожа сова? – спросили они едва различимым шепотом.

– Книгу уберите, – приказала я, и сычи рванули к столу со словарем.

Они успели запихать книгу на полку и смыться как раз тогда, когда из-за шкафов вышел Ширан. Некоторое время он стоял, озираясь, а потом спросил:

– Вы здесь, Абигаль?

Я толкнула лапой первую попавшуюся книгу, сбрасывая ее на голову Ширана, и ответила:

– Уху!

– Вот вы где! – откликнулся Ширан, потирая затылок. – Читали? – он поднял книгу, – “Основы создания боевых зелий”?

– Уху!

– Никогда не думал, что буду говорить с совой и все пойму, – улыбнулся Ширан и протянул мне руку. – Ну, летите сюда!

Вот еще, не собираюсь я на нее садиться. Я сделала круг по библиотеке, опустилась на подоконник и, покрутив головой во все стороны, вернула себе человеческий облик. Вороны в саду поперхнулись криком от такого представления.

Ширан улыбнулся.

– Как самочувствие?

– Не очень, – честно ответила я. – Как ваша поездка в город?

– Не очень, – ответил Ширан мне в такт. – Патрик Эвиретт развил невиданную деятельность. Меня обвиняют в создании проклятий нового поколения и поджоге зельеварни его брата. Пришлось провести в суде несколько часов.

Я усмехнулась. А Патрик хорош, ничего не скажешь. Затащить дракона в суд – для этого надо иметь железные нервы и невероятную дерзость.

Надо будет поговорить с ним. Рассказать о моих размышлениях.

– Вам, конечно, это безразлично. Справитесь.

– Справлюсь, разумеется. Но вся эта лишняя возня очень раздражает. Особенно сейчас, когда у меня проблемы на плантациях.

– О, понимаю, – кивнула я. – Мушка киреце.

Ширан присел на край стола.

– Да, в тех краях много паразитов, – согласился он. – Как вам понравился мой мифологический словарь, Абигаль?

***

Значит, я была на правильном пути.

– Рассказывайте уже правду, – потребовала я. – Это будет честно. Мы и так на вас работаем и не отказываемся. И заслуживаем знать, что и как.

Ширан присел на край стола. Помолчал.

– Как вы догадались? – поинтересовался он.

– Слушала много сказок в детстве. И научилась складывать два и два.

Дракон улыбнулся.

– Что ж… да, я и правда охочусь на Червозмея. Его видели на моих плантациях, он прокладывает под ними туннели. Есть предположение, что он готов отложить яйца.

Сказки оказались правы – а Джеймс меня не слушал.

– Зачем вам Червозмей?

Ширан посмотрел на меня так, словно я где-то успела растерять весь свой ум.

– Сова это символ мудрости, – произнес он. – Призовите свою мудрость, ответьте на ваш вопрос сами.

Вот уж нет. На это он меня не поймает. Я выскажу предположение, он его подтвердит, а насколько далеко оно от правды, так и не выяснится.

– Нет уж. Рассказывайте, – потребовала я и задумчиво посмотрела на свои пальцы. – Интересно, смогу ли я прокогтить драконью чешую?

Ширан снова улыбнулся.

– Сумеете, у нас чувствительные надбровья. Но боюсь, не успеете.

– Зачем вам Червозмей?

– Ну как зачем? Золото. Уникальное существо, способное его отыскивать и привлекать из земных глубин. Еще и с выводком. С Червозмеем я поднимусь выше остальных драконьих семейств.

– Огненный щит нужен вам для защиты вашей армии от дыхания Червозмея. Слеза Милиран исцелит от ожогов, – сказала я. – Почему вы вообще решили, что Червозмей будет работать на вас? Что вы сумеете его использовать?

Ширан снисходительно улыбнулся.

– Потому что ваша славная компания создаст для этого нужные зелья. А драконьи чары впридачу помогут покорить разум любого живого существа. Кстати, если вы боитесь, что я собираюсь мучить Червозмея, то нет. Не собираюсь. Драконы вообще не мучают тех, кто приносит им деньги.