Джеймс пожал плечами.

– Даже не знаю, что вам ответить. Никогда его не варил.

– Подумайте вот о чем, – к дракону вернулось его спокойное настроение, он посмотрел на меня и подмигнул. – Я знаю, как помочь несчастной Эве. Вы ведь о ней хотели попросить государя?

Джеймс изменился в лице. Казалось, он с трудом сдерживает желание броситься на дракона и покрепче взять его за горло, чтобы Ширан не смел говорить о прошлом.

– Как вы ей можете помочь? – спросил он с искренней горечью. – Ее душа давным-давно у Господа. Тело может стать сосудом для другой души, но… это возможно лишь теоретически.

– Да, да, – с серьезным видом кивнул Ширан. – Королевская магия способна пересадить душу в пустое тело… например, душу полностью парализованного человека. Но это может не только королевская магия, но и наша. Драконы порождения божественного духа, и мы способны на многое.

Он снова посмотрел на меня – так, будто прикидывал, какова я на вкус. Хотелось поднять руку и закрыться от этого взгляда.

Джеймс был бледен, как полотно.

– Я вам даже больше скажу, – продолжал Ширан. – Драконья магия даже сможет снять проклятие с вашей прелестной ассистентки. Особенно с учетом того, что наложил его как раз дракон!

Некоторое время мы молчали. Вот почему Патрик не знал, кто наложил проклятие – у драконов своя магия, они способны замести личными чарами любые следы. Я растерянно смотрела на Ширана и не видела его – перед глазами плавало какое-то размазанное пятно. Джеймс дотронулся до моей руки, и только тогда я поняла, что взгляд заволокло слезами.

– Что я вам сделала? – спросила я. – Почему вы обрекли меня на такую страшную участь?

– Ничего! – беспечно ответил Ширан. – Но ваш несостоявшийся жених был очень обижен вашим отказом. А мы ведем общие дела с его отцом, и как было не помочь давнему партнеру?

Джеймс был прав. Проклятие не развеялось со смертью заказчика, а лишь отступило – и теперь я на крючке его создателя, потому что хочу жить.

И буду готовить любые зелья – лишь бы выжить.

– И вы способны его снять? – спросила я.

Ширан ухмыльнулся так, словно хотел сказать: “Если вы снимете одежду”. Джеймс сжал кулаки, и дракон тотчас же поспешил придать себе спокойный и сдержанный вид.

– Разумеется. Вам осталось пять месяцев, дорогая. Соглашайтесь работать на мою семью, и через пять месяцев проклятие развеется. Даю честное слово.

– Способны удерживать женщин рядом только шантажом? – съязвила я. – На большее талантов не хватает?

– Если хотите узнать, как я удерживаю женщин, то с удовольствием предложу вам это проверить, – парировал Ширан, и Джеймс не выдержал.

– Брошу тебе такое зелье, что прослабит и суровыми нитками не зашьется.

Знала я такое зелье. Однажды моя однокурсница сварила его для соперницы и бросила несколько капель ей на голову. Девушка едва не умерла, скандал был жуткий, и только родительские деньги помогли избежать отчисления.

– Господа! – Ширан поднял руки в примиряющем жесте. – Давайте не ссориться. Я предлагаю вам защиту своего дома, крышу над головой, работу и хорошие деньги. Я предлагаю выполнить ваши желания. Будьте благоразумны и примите правильные решения.

– Кого вы хотите поселить в теле Эвы? – поинтересовался Джеймс, и я невольно спросила себя: интересно, он еще любит свою несостоявшуюся невесту? Или просто должен был вступить в брак, потому что пора и все женятся?

– Мою сестру, – с нескрываемой горечью ответил Ширан. – Она полностью парализована. Думаю, родители вашей Эвы не будут против. Мы возьмем весь ее род в свою семью.

Джеймс кивнул.

– Вы щедры.

– Драконы любят деньги. И спокойно тратят их там, где это необходимо, – сказал Ширан. – Ну так что вы решаете? Я сегодня же заберу вас в одно из наших гнезд. Ваш знакомец Эдвин уже там.

По традиции драконы называют свои дворцы гнездами – когда-то они и правда создавали гнезда в горах. Мы с Джеймсом переглянулись, и я ответила за нас обоих:

– Да, мы согласны. У нас все равно нет выбора. Вы бросите пару монеток этим добрым людям, они подожгут зельеварню и скажут, что так и было.

– Умница, – одобрительно произнес Ширан. – Ну что ж, в путь! Откроете дверь?

– Давайте координаты, – проворчал Джеймс.

Ширан вынул из кармана часы, богато украшенные топазами и светлыми чиньскими сапфирами, щелкнул крышкой, и над циферблатом поплыли золотистые руны. Джеймс всмотрелся в них, кивнул и сказал:

– Что ж, выходим.

– А вещи? – спросила я, торопливо следуя за ним. Ширан небрежно приобнял меня за плечи и ответил:

– Даже не задумывайтесь о них. Я все перенесу.

Мы вышли в коридор, Джеймс открыл одну из дверей, и я увидела огромный пустой зал. В окна светило веселое вечернее солнце, ветер играл цветущими яблоневыми ветвями в большом парке. На горизонте проступали знакомые очертания дворцов и домов столицы, и я поняла, где мы: в Юннском гнезде на холмах за городом.

Однажды нас школьников сюда приводили на экскурсию. На первом этаже дворца была картинная галерея, открытая для всех желающих раз в месяц, и я, словно завороженная, рассматривала картины великих мастеров. Их герои начинали двигаться, стоило подойти к ним…

– Хозяин! Хозяин! Госпожа сова! Не оставляйте нас! – орущие сычи влетели за нами, и дверь растаяла в воздухе. В зале сразу же начали проявляться очертания мебели: я узнала большую лабораторию. Перенос шел так, что ни одна колба не качнулась. Вот появилась стойка приема заказов, вот возникли шкафы с зельями, а вот и Персиваль!

Голем недовольно шагнул к нам из пустоты, стряхнул что-то с рукава и пробормотал:

– Ну, знаете! Я едва не рассыпался! Голем, конечно, вещь, но с ней надо обращаться осторожно!

Ширан только рукой махнул.

– Будет, будет ворчать! Ну вот, все ваше добро уже здесь, я прикажу слугам распределить его по разным залам. Хотите взглянуть на нашу лабораторию?

Разумеется, мы хотели. Чем еще можно соблазнить зельевара?

Лаборатория была… я даже замерла на пороге, не в силах подобрать слово. Во время учебы нас водили на крупные предприятия, которые пустили производство зелий на поток – но даже там не было такой колоссальной мощи.

Перегонные установки вздыхали, как живые существа. По бесчисленным трубкам текли зелья. Работали пестики в ступках, направленные волшебными палочками, важно пыхтели сверкающие котлы. За большим рабочим столом уже стоял Эдвин, одетый в халат, и его взгляд был спокойным и чистым.

– Вот и вы! – весело произнес он. – Я знал, что согласитесь! Проходите, осваивайтесь. Но этот стол мой.

***

К вечеру все вещи были перенесены и расставлены по местам. Первым делом Джеймс проверил сейф и на вопросительно поднятую бровь Ширана ответил:

– Доверяй, да проверяй.

Он тщательно изучил все перенесенные банки и коробки с ингредиентами, пропажи не обнаружил и только тогда успокоился. Сычи летали над нами, как бешеные – осваивались. Эдвину они очень понравились, да и он пришелся им по душе.

– Мы теперь все вместе живем? – спросил один из сычей. – Вместе? Тут?

– Тут? – подхватил второй. – Где присады? Где?

Ширан с улыбкой провел рукой по воздуху, и из стен проступили аккуратно обрезанные ветки для сычиных присад. Сычи тотчас же уселись и заговорили:

– Жуть-жуть!

– Был дом и нету!

– На новом месте!

– Какие болтуны, – улыбнулся Эдвин. Он открыл перегонную установку, вынул пробирку с зельем, и я спросила, оценив его цвет:

– Слеза Милиран?

– Она самая, – улыбнулся молодой человек. – Сверхбыстрое заживление кожных покровов. Самое то, если тебя весь день грызут мушки.

Он осторожно перелил зелье в пузырек, запечатал и, подписав этикетку, приклеил. Джеймс смотрел на него с неудовольствием, будто ему не нравилось, что я решила задавать вопросы.

– Как вы себя чувствуете? – спросила я.