Честно говоря, про страдания мифического гада я вообще не думала.

– На Тивианском полуострове нет золота, – напомнила я. Ширан согласно кивнул.

– Совершенно верно. Зато в горных хребтах на дне океана его великое множество. Драконы, которые летали там над водами, чувствовали его испокон веков. Но дотянуться не могли. А я теперь смогу.

Я нахмурилась.

– Перетащите золотую жилу на ваши земли? А землетрясений и цунами не боитесь?

– Червозмей нужен мне еще и для этого, – ответил Ширан. – Чтобы не было никаких катастроф. Просто золото в моих сундуках.

Нет, он, конечно, не скажет мне правды. Но и не спросить я не могла.

– Червозмей способен проникать в другие миры. Притаскивать сюда диковинки, которые налипли на его чешую.

Ширан снова кивнул.

– Приятно иметь дело с умной женщиной. Да, я тоже об этом читал. Но знаете, если получится завладеть Червозмеем, я буду беречь его, как свои надбровья от ваших когтей. И не позволю, чтобы он отправился в такое опасное путешествие. Нет, только наш мир и больше никаких. Диковинки и чудеса того не стоят.

Это верно, драконы могут рисковать, но в основном им нужна стабильность. Они не поставят на карту существо, которое приносит им деньги.

Все всегда упирается только в это. В деньги и власть.

– Перед вами склонится любой король, – заметила я. Ширан пожал плечами.

– Человеческие короли не так важны, как драконьи семьи. Ну что, теперь вы знаете правду. Согласны работать?

Я только руками развела.

– Я и не отказывалась. Хочу, знаете ли, избавиться от вашего проклятия.

Ширан улыбнулся сытой змеиной улыбкой – довольный ящер посмотрел на меня глазами человека.

– Вот и прекрасно. Еще почитаете? – он перевел взгляд на книжные полки и распорядился: – Эй, вы, лохматые! Сбросьте госпоже сове “Мифологические основы золотодобычи”.

– Сейчас, господин дракон! – пискнули сычи и вскоре, пыхтя и постанывая, притащили мне книгу в лапках. Я взяла ее, посмотрела на переплет, на котором был изображен золотой дракон, кусающий себя за хвост, и потребовала:

– Поклянитесь основами земли и неба, что не солгали мне. Ничего не скрыли и не утаили.

Теперь Ширан посмотрел так, словно впервые за все время нашего общения стал меня уважать. Над его волосами поплыли искры.

– Клянусь, уважаемая госпожа Шоу. Вы уж простите, что не стал сразу раскрывать вам весь свой план. Да, кстати.

Он пощелкал пальцами, и мои губы вдруг заныли, словно там собиралась появиться лихорадка.

– Наложу на вас маленькую печать. Вы никому ни о чем не сможете рассказать за пределами Юннского гнезда. Ваши коллеги тоже. Не хотел бы я, чтоб кто-то узнал о моих планах заранее.

– Прекрасно вас понимаю, – мрачно ответила я, и Ширан покинул библиотеку.

Такие вот дела. Я со вздохом уселась за стол, открыла книгу и какое-то время просто сидела, глядя на строчки, но не понимая ни слова.

Могла ли я представить, когда отказывала Питеру, что это кончится вот так? Охотой на легендарного монстра? И с рукой Джеймса наверняка не все так просто. Сейчас моя подозрительность выросла раз в десять – и я была уверена, что Ширан организовал нашу с зельеваром встречу.

Зараза чешуйчатая. Гад.

Что-то пушистое и теплое дотронулось до моей ноги и из-под стола раздалось:

– Мяу!

***

Я заглянула под стол и увидела Джеймса в теневом облике. Он развалился на полу, раскинул лапы, и весь его вид так и требовал: несите еду, да побольше, да повкуснее!

– Вот ты где! – сказала я, вынимая кота. Джеймс замурлыкал и довольно раскинулся у меня на коленях. Чеши пузо, да не отвлекайся, да старайся! – Все слышал?

– Мяу!

– Ну отлично, мне не придется пересказывать, – вздохнула я. – Вот ведь мы с тобой попали, правда? Ладно, Ширан поклялся. Не думаю, что он хочет, чтоб его испепелило.

– Мр-р-р, – откликнулся Джеймс и внезапно схватил меня за руку всеми лапами. Попалась в пузную ловушку! Не закогтил, лишь обозначил когти, но взялся крепко.

– Честно говоря, это не совсем прилично, – укоризненно заметила я. – Вот так идти гладиться к барышне. И часто ты так идешь к кому-то на ручки?

И правда удивительно. Насколько я успела узнать, это не в характере Джеймса вот так вести себя. Он строгий господин кот, а не игручий и ласковый котейка.

– Мяу! Мяа-а-а!

Кот зевнул, и в это время Джеймс спросил человеческим голосом:

– Нашла себе нового питомца?

Я обернулась так резко, что едва не уронила кота с колен. Джеймс вошел в библиотеку и, подойдя к моему столу, свирепо посмотрел на кошака. А тот даже ухом не повел – продолжал раскидываться и клубочиться у меня на коленях, вдохновенно отдавшись этому занятию.

– Ох, прости, – я совершенно смутилась. – Он такого же окраса, как и ты, и я подумала, что…

– Где он такого же окраса? – нахмурился Джеймс и поднял кота за загривок. Тот сразу же сложил передние лапы, поджал задние и уставился с такой слезой во взоре, что обижавший котиньку должен был немедленно устыдиться.

Но Джеймса этим было не пронять.

– У меня оба уха рыжие. Вот тут пятна нет. Совершенно посторонний кот.

Обиделся. Да, он точно обиделся! Конечно, сравнили с каким-то посторонним котом…

– Надо тебе носить ошейник с колокольчиком, – улыбнулась я. – Тогда сразу будет ясно.

– Надо кое-кому быть повнимательнее, – заметил Джеймс и отпустил кота. Тот рванул за шкафы рыжей молнией, возмущенно завывая от такого обращения. Его можно было понять: пришел к девушке, погладиться и пообниматься, а тут вдруг за шиворот хватают.

Да, обычно в замках много котов. С полей приходят крысы и мыши, и усатое воинство их останавливает. Неудивительно, что я перепутала – рыжих котов в королевстве великое множество.

Но Джеймс такой один.

– Скажи, а ты дружил с котами? – спросила я. – Ну вот вы с братом принимали кошачий облик, шли гулять…

– Не дружил, – ответил Джеймс, усаживаясь за стол. – Обычно животные не любят людей в теневом облике. Коты чувствовали в нас конкурентов и лезли в драку. Про кошек даже не спрашивай, они нас кусали.

Я невольно почувствовала, как краснею.

– Зато мне удалось выяснить планы нашего хозяина, – сказала я, справившись с волнением. – И он поклялся основами земли и неба, что ничего не утаивает и не лжет. Вот, – я показала Джеймсу книгу, – он и правда охотится на Червозмея. Это настоящее существо, оно сейчас роет ходы под чайными плантациями. А Ширан хочет больше золота и власти.

Джеймс взял книгу, полистал, и было видно, что он смущен. Он ведь не поверил мне, когда я заговорила о мифическом существе, а в итоге оказалось, что я была права. Я рассказала о нашей беседе с Шираном, и с каждым словом Джеймс хмурился все сильнее.

– Почему он не рассказал обо всем с самого начала? Почему вынудил нас работать на него шантажом? Можно ведь было просто сказать нам правду, мы бы согласились.

Я понимающе кивнула. Работать на дракона – честь для человека. Мы бы не пошли в эту лабораторию – мы бы в нее побежали.

– Наверно, хотел, чтобы нам некуда было деваться. Потом, если просто нанимать, то придется нам платить, – ответила я. – А тут мы работаем не за деньги, а за жизнь и честь.

– Логично, – кивнул Джеймс. – Ты ему веришь?

– Я верю, что он не дал бы клятву, способную его убить. Так что будем работать дальше, – сказала я и поинтересовалась: – Как твоя рука, кстати?

Джеймс посмотрел на свою левую руку и тонкие нити зеленоватого дымка, которые окутывали пальцы, и ответил:

– Честно говоря, получше. Могу управлять мизинцем, да и остальные пальцы уже не такие деревянные.

– Значит, скоро тебе не нужна будет ассистентка, – заметила я, и Джеймс снова нахмурился.

Что такое? Не хочет расставаться со мной?

– Ассистентка нет, – ответил он. – А вот хорошая коллега да. Есть зельевары, которые работают парами, посмотри хоть на нашего Эдвина и его отца. Есть и семейные пары зельеваров, у мужа и жены разные направления, но все равно они вместе.