— Третий! Занять оборону! — Я отпустил рацию и, перешагнув через отрезанную голову, указал сжатым кулаком на широкую лестницу. — Вперёд!
— Есть! — Голос из рации подтвердил приказ, когда мы уже поднимались по первым широким ступеням.
А когда достигли площадки между этажами, я обернулся к напарникам:
— Дальше я один.
— Есть! — Оба одновременно кивнули. И, укрывшись за поворотом перил, выставили оружие в сторону разгромленной гостиной. Над нами уже слышался стрёкот вертолётов чёрных. И эта последняя линия обороны мне скоро понадобится. Ведь после срабатывания сигнализации все окна закрыты бронированными ставнями.
В каждой комнате на пути в главную спальню — ещё минимум один телохранитель. С такими же имплантами, как и у командира отряда в гостиной. А козырей в моём рукаве осталось уже совсем мало.
Но мне хватит.
Поднявшись на верхний уровень, я помедлил, прежде чем шагнуть за угол — в коридор, ведущий ко входу в хозяйскую спальню. И, разжав раскалённый кулак, слегка дунул на горячий кристалл.
Небольшой рыжий вихрь, слетевший с поверхности портала, завернулся в несколько фигурных петель — таких же, как и огненная спираль внутри куска хрусталя. И едва эта полупрозрачная дымка достигла угла, как её тут же прошил целый рой пуль.
Стрельбу вели те, кто засел за дверями других спален — по обе стороны от прямого прохода.
— Сиз файе!!! — После это выкрика из дальнего конца коридора, стрельба остановилась почти мгновенно.
Смотри-ка. А ведь и правда, ближайшие телохранители — наёмники с запада. Почти никто не верил в эту версию. Казалось бы, наши злейшие враги… Но самая главная семья в Империи почему-то доверяет им больше, чем своим многочисленным вассалам.
Что ж… Их трудно в этом винить. Я сам живой пример того, что не стоит во всём доверять своим преданным слугам…
— Рилодин!!!
— Тэйк кавэ!!! — За углом снова выкрики и грузный топот. — Ригруп!!! Ригр… Экхэ… груп… Кхэ…
Резкие крики постепенно сменились надсадным кашлем. А топот и хруст оружейных затворов — звуком грузных падений. Вот теперь можно спокойно идти дальше.
Нужная мне дверь располагалась примерно в десяти шагах прямо по коридору. Осталось только перешагнуть через трясущиеся в агонии тела, покрытые непрерывно растущими гнойниками и язвами. Иммунная система телохранителей уже окончательно сдалась под напором бешено размножающихся микроорганизмов. Точно так же, как и охранные системы особняка и закрытого посёлка посходили с ума. И уже не могли остановить штурм в исполнении моих союзников:
— Третий на позиции. Держу оборону!
— Четвёртый на позиции! Держу оборону!
— Пятый — на позиции! Держу оборону!
— Второй — на позиции! Держу оборону!
Перешагнув через ещё одно заживо разлагающееся тело, я чуть наклонился к своей рации:
— Первый — у цели. Держитесь. Осталось недолго…
Шагая к двери, я прикидывал, как бы побыстрее вскрыть это последнее препятствие. Термитные шашки на петли? Электронная отмычка на замок? Или просто превратить всё в пепел с помощью той силы, что я ещё храню в сжатом кулаке?
Но тут дверь открылась сама. И из тёмного прохода на меня метнулась лохматая серая тень:
— Р-рав!!!
Нет. Всё-таки самые преданные охранники у Императора — из наших. И я сам когда-то был тому живой пример…
Метнувшись серой тени навстречу, я встретил когтистые лапы своими огненными пятернями. И когда мы на долю секунды замерли в напряжённом клинче, золотистые глаза заглянули мне в душу с испепеляющей ненавистью.
Вот только градус моей ярости был ничуть не ниже. И лохматый противник тут же кубарем откатился обратно в распахнутую дверь, оставив в воздухе лёгкий дымок и запах палёной шерсти.
Прежде чем двуногий волк успел опять вскочить на лапы, я снова оказался рядом. И, схватив зверя за шкирку, резко подкинул того к потолку.
Грохнувшись затылком о драгоценную отделку, зверь снова рухнул мне под ноги вместе с осколками мрамора. И на этот раз у меня было уже куда больше времени на то, что бы стреножить оглушённого противника трофейной наноструной. После этого уже можно отправить пленника пинком в дальний угол комнаты — прочь от моей главной цели. Подальше от широкого мягкого ложа, где под толстым одеялом тряслись последние представители рода, правившего Империей дольше тысячи лет.
А ведь мне даже не нужно их убивать…
— Да-а-а… Забери у них то, что они украли… И остальные воры уже никогда не смогут пользоваться нашей силой… А ты навсегда обретёшь то могущество, лишь малую часть которого ты сегодня отведал…
Я просто прикоснусь к этому дряхлому старику. И к этой трясущейся от страха девчонке, что обнимает его так, словно может защитить от неизбежного…
— Это принесёт свободу и отмщение для таких, как ты… Для тех, кто погибал от голода и чумы рядом с чужими пирами… Тех, кто считал свои долги там, где другие за секунду прожигали состояния… Тех, кто был вынужден продавать собственных детей в руки, готовые их использовать…
Но ведь сейчас они всего лишь могут трястись от страха… Жалкое зрелище…
— Этот страх достоин не жалости, а презрения! Забери своё, Низложитель! Уничтожь этих презренных воров. И…
«И»?
Что «И»?
Что будет дальше?
Что будет, когда прежний мир рухнет?
Что будет, когда эта гнилой, чванливый и бессовестный клубок червей перестанет существовать?
На пустое место тут же бросятся тысячи других паразитов?
А может, мы сами сожрём друг друга в горящем хаосе?
А может тогда на свободу выйдет что-то такое, что по сравнению с ним прежние времена покажутся детской сказочкой?
Что будет с моим миром тогда, когда я верну вам вашу силу?
Молчите?
Не знаете?
Или молчите как раз потому, что знаете… И думаете, что ответ мне не понравится…
Ведь это ваше решение проблемы, а не моё. Ваш вариант будущего. Не мой.
Но своё я будущее я буду ковать сам. А не слепо следовать чужой указке…
Упрямец…
Тем и живу.
Но бороться с неизбежным бесполезно… Рано или поздно ты сделаешь то, что должен, Низложитель… А мы в это время можем найти и запасной вариант… Ведь у нас в запасе вечность… А у тебя очень мало времени…
Зато всё, что есть — моё. И как вы там сами говорили… Как маленькая муха почти всегда улетает из-под руки огромного человека?
Вот я и проверю, как же так получается…
— Гор… — Знакомый голос раздался за моей спиной. Там, куда я отшвырнул стреноженного зверя.
Оттуда на меня смотрели золотистые глаза. Но уже не волчьи, а человеческие. Под знакомой непослушной серой чёлкой.
— Гор… Ты… Ты слышишь?
— А? — Я поднял взгляд от кристалла в своей руке на голос Таисьи. И увидел перед собой её внимательный взгляд.
— Ты чего затупил-то? Я говорю, слышишь что-то опять? — Девчонка слегка наклонилась ко мне. Но так, словно всё ещё опасалась приближаться к порталу.
Её брат стоял там же, где и раньше — справа от меня. И продолжал плотоядно разглядывать фигуру ворожеи.
— Н… Нет… Просто задумался. — Я тоже поднял взгляд на Ульяну. — Ну как? Что-нибудь видишь? Что-то не так?
Та, в свою очередь, с тревогой вглядывалась в моё лицо:
— Нет… Я вижу обычный портал. Без подвохов. А что видишь ты, Евгорий?
Я покосился на настенные часы за её спиной:
— Я вижу, что у нас очень мало времени. — И оглянулся на чету Волковых. — Вы со мной к воротам?
Ответом мне были синхронные зубастые улыбки:
— А то! Интересно же, что там за пророчество такое! — Таисья с нетерпением запрыгала на месте.
— А я теперь тоже хочу отгрызть руку тому лысому уроду! — Тиг ухмыльнулся и слегка ткнул меня кулаком в плечо. Хотя при этом продолжал коситься на Ульяну. — Мы с тобой, Шубский!
— Тогда вперёд!
Глава 21
Где и когда
— … да, доставка для князя Шубского! — Ключник на секунду отвлёкся от своих мониторов, когда мы скрипнули дверью его рабочего кабинета. — А нет, подожди, он уже сам здесь! Отбой! — Отключив разговорное устройство в ухе, он указал мне на поджидающего в углу комнаты курьера. — Вам посылка, ваше сиятельство!
