— Короче говоря, ангел, Меррин только что подтвердила то, что я уже знал. Ты чертовски идеальна.

— Подожди. — я поднимаю руку. — Ты хочешь сказать, что мы можем пожениться? Мы можем быть вместе без того, чтобы ты потерял работу?

— Чувак, Ник, ты действительно нашел невинную, не так ли? — эльфийка смотрит на меня оценивающе, как будто я какое-то редкое животное, о котором она слышала, но не верила в существование. — И ты явно не объяснил ей, как работает синдикат. Смелый выбор.

— У меня не было возможности. — отвечает он оборонительным тоном.

— Ничто из того, что он мог бы сказать, не заставило бы меня любить его меньше. — протестую я.

— Что ж, это радует. — Меррин подмигивает. — Потому что, да, вы можете пожениться с полного благословения синдиката. Но если ты решишь не выходить замуж за этого большого болвана, что ж…скажем так, синдикат будет вынужден заставить тебя замолчать. Навсегда.

И с этим зловещим заявлением она исчезает. Глядя на наши переплетенные пальцы, я мысленно проигрываю ее слова, которые прозвучали ужасно похоже на угрозу…

Словно прочитав мои мысли, Ник притягивает меня к себе на колени. Обнимая меня, он зарывается лицом в мои волосы. Вздыхая, я позволяю себе раствориться в нем, благодарная за утешение.

Но ее слова все еще раздражают меня, поэтому через мгновение я наконец спрашиваю:

— Ты думаешь, она это имела в виду?

— Что ты идеальная миссис Клаус?

Прижимая меня крепче, он покусывает мочку моего уха.

— Конечно, она, блядь, имела в виду именно это. Ты практически совершенна во всех отношениях.

Слои одежды между нами не скрывают его возбуждения. Сквозь мягкий шелк моего платья и более плотный материал его брюк я чувствую, как он прижимается ко мне твердым телом.

Но, решив не отвлекаться на обещание еще большего секса, я качаю головой.

— Нет, часть о том, чтобы «заставить замолчать» меня, если я не выйду за тебя замуж.

— Ты, блядь, выходишь за меня замуж. — рычит он. — Это больше не обсуждается.

Извиваясь в его объятиях, я выдерживаю его взгляд, ошеломленная той уязвимостью, которую нахожу в нем. Впервые меня поражает, насколько я властна над этим большим, сильным мужчиной. Это опьяняет, но и немного пугает. Внезапно существование клаузулы «Миссис Клаус» приобретает смысл, особенно учитывая то, что Ник поделился прошлой ночью о том, чего требует его работа.

— Конечно, я выхожу за тебя замуж, Санта.

Я глажу его по щеке, наслаждаясь ощущением его бороды под моей рукой.

— Но я думаю, пришло время тебе точно объяснить, во что я ввязываюсь с этим бизнесом синдиката. Эльфы действительно убивают людей?

Услышав это, он хихикает.

— Не волнуйся, ангел. Она просто издевалась над тобой. Синдикат устраняет только тех, кто находится в списке непослушных.

Прежде чем я успеваю сформулировать ответ, он меняет наше положение и лезет в карман. Следующее, что я помню — он надевает кольцо обратно мне на палец с довольной ухмылкой.

Взглянув на кольцо, я тоже не могу удержаться от улыбки. Все это по-прежнему кажется таким сюрреалистичным, но в хорошем смысле этого слова. Как будто все фантазии, которые у меня когда-либо были, внезапно сбылись.

Нет, я все еще не знаю всего о том, как работает синдикат, но я не волнуюсь — не тогда, когда рядом со мной Ник. Потому что с тех пор, как я была маленькой девочкой, я всегда знала один факт и ни разу не усомнилась в нем: с тобой не может случиться ничего плохого, когда ты сидишь на коленях у Санты.

ЭПИЛОГ. НИК

Когда сани приземляются в Калгари, я неохотно высвобождаюсь из объятий жены. Хотя Мэдди никогда бы не пожаловалась на мою работу, я чувствую ее разочарование. Последние несколько остановок заняли больше времени, чем планировалось, а это значит, что технически сегодня Рождество. Годовщина нашей свадьбы.

Потому что, как только Меррин объяснила пункт о «Миссис Клаус» я настоял на том, чтобы сделать это официальным в тот же день.

Что я могу сказать? Учитывая, как много Рождество значит для Мэдди, это просто казалось правильным.

К сожалению, я не учел, что это будет означать, что наша годовщина всегда будет приходиться на один день, когда я не смогу отпроситься с работы. Как и каждый год, Мэдди предпринимает отважные попытки скрыть свою печаль, но за последние пять лет связь между нами только окрепла.

Мой ангел ничего не может скрыть от меня.

— Это последняя остановка, любимая. — обещаю я, украдкой целуя ее еще раз, прежде чем выйти из саней.

И это действительно последняя остановка в моей жизни. Я еще не сказал Мэдди. Я приберег объявление для сегодняшней вечеринки. Но одиннадцать месяцев назад я предупредил совет директоров, что это будет последний раз, когда я надену красный костюм.

Как только дверца саней закрывается, я резко стучу в окно кабины. Мгновение спустя стекло опускается, и Дэшер передает мне мой «Глок».

До появления Мэдди я держал стойку с оружием в задней части саней. Но с тех пор, как она начала путешествовать со мной — а это было в каждый канун Рождества, начиная с того первого — я держал ее в кабине пилота.

О, мой ангел не глупый. Она не совсем наивна и осведомлена о некоторых менее приятных аспектах моей работы. Но я пытался оградить ее от самого худшего.

Горя нетерпением вернуться к своей жене, я быстро и эффективно наношу свой последний удар. Однако это все равно занимает больше времени, чем мне бы хотелось, особенно без помощи эльфа для маскировки.

Но, несмотря на то, что Меррин и Мэдди стали большими подругами, я предпочитаю, чтобы в санях были только я и моя жена. Поэтому я убедил правление, что было бы эффективнее позволить Меррин иметь свои собственные сани и управлять второй упряжкой. Но правда в том, что мне просто чертовски трудно держать свои руки подальше от Мэдди.

Когда я вернусь на крышу, мне не терпится продолжить с того места, на котором мы остановились. Можно подумать, что после стольких лет мое желание несколько поутихло. Но все было с точностью до наоборот.

Я не могу насытиться своей женой.

Обычно она такая же ненасытная, как и я. Но когда я забираюсь обратно в сани, порыв холодного воздуха от открывающейся двери не нарушает ее сна.

Я хмурюсь. Да, это была долгая ночь. Но это не похоже на нее — засыпать, когда я все еще не закончил с ней — и я полностью рассчитывал на то, что моя жена испытает еще несколько оргазмов, прежде чем сани коснутся Северного полюса.

Хотя, по общему признанию, работа в последнее время сильно занимала ее. Моя Мэдди всегда питала слабость к благотворительности, но статус миссис Клаус, похоже усилила ее бескорыстие. Я осторожно укрыл ее одеялом, решив, что она заслужила свой сон.

Работа, которую она выполняет с нашим фондом, действительно вдохновляет. Я хотел бы заявить, что благотворительность для детей — моя собственная идея, но это все Мэдди. Ей нужно было куда-то направить свою энергию, помимо наших отношений. И поскольку у нас до сих пор не было детей…

Вина за это давит на меня каждый день. Потому что я знаю, как сильно она хочет детей, и из нее получится чертовски хорошая мать. И не то чтобы я тоже этого не хотел. Я ничего так не хочу, как создать семью с самой удивительной женщиной на планете.

Но когда Мэдди увидела, сколько моего времени требует синдикат, она предложила отложить создание семьи до тех пор, пока моя нагрузка не станет менее сумасшедшей. Я неохотно согласился, у меня не хватило духу сказать ей, что моя рабочая нагрузка никогда не станет легче. По крайней мере, не до тех пор, пока я все еще был Сантой.

Несмотря на мое согласие, я обязательно напоминаю ей каждые несколько месяцев, что если ей надоест ждать, она может в любой момент передумать. Потому что, хотя моя работа требовательна, я бы сделал все, чтобы Мэдди была счастлива. Это моя цель в жизни — дать ей буквально все, что она захочет.

Но она утверждает, что фонд удовлетворяет ее. Она говорит, что ей не нужны собственные дети, когда есть так много других, которым она может помочь.