Потянулись минуты напряжённого ожидания. Камни более не летели в пленников, видимо перед жилищем местного вождя данное действие возбранялось. Но по лицам собравшихся было отчётливо понятно, что они разорвут нарушителей границы в клочья, если будет такой приказ. Шухов о плечо вытирал капающую со лба кровь, попутно изучая обстановку вокруг. Эйзерфорд стояла сзади и вглядывалась в лица существ, что полукругом обступили людей.

На излёте третьей минуты, дверь главного здания распахнулась и конвоир жестом указал пленникам войти. Прошагав через двор, хакер ступил под крышу строения и, с непривычки, едва не споткнулся в царившей здесь полутьме. Жилище вождя дикого племени не отличалось особой роскошью. На полу лежали стёсанные гладкие брёвна, по углам на первом этаже стояли растения в крупных горшках. Посреди комнаты находился круглый стол. Конвоир подтолкнул людей к лестнице ведущей на второй этаж.

Оказавшись на верху, люди наконец увидели хозяина этих земель. Средних лет мужчина из рода волков, со сверкающими жёлтыми глазами, пристально смотрел на вновь прибывших. Получеловек сидел на ковре подвернув ноги под себя и медленно крутил чётки в левой руке.

— Присаживайтесь, — произнёс вожак глубоким, утробным голосом. — Мне доложили, что один из вас хотел пообщаться со мной. Перед своей смертью.

Хакер осклабился после этих слов зверочеловека и съязвил:

— Так-то вы встречаете гостей, что пришли к вам с деловым предложением?

— Предложения людей нам давно известны, — пророкотал лидер племени. — В них нет ничего кроме лжи, обмана и предательства, приводящих к смерти. Но я выслушаю тебя. Говори.

— Где твои родные? — поднял бровь Шухов. — Почему ты живёшь в этом доме один?

Получеловек шумно вздохнул и сказал:

— Они живут в другой стороне деревни. Мы редко общаемся. Для многих из нас всё изменилось после той войны.

— Ты пообещал им вернуться живым… но ты не сказал, что вернёшься — другим, — произнёс человек.

— Ты проницателен, — после некоторых раздумий ответил вожак.

— Как жизнь на болотах? Всё устраивает?

— Пока ваш род неспособен их преодолеть — да.

— Так боишься людей?

— Ненавижу.

— Как ты думаешь, — хакер посмотрел в окно, — есть ли у вас шансы всё изменить?

— Если человечество вымрет, то — да, — усмехнулся зверочеловек. — К чему все эти вопросы? Говори уже, чего ты хочешь.

— Ты пока не готов это услышать, — туманно выразился парень. — Твой взгляд замутнён злобой. А это мешает думать.

— И как же ты собираешься выходить из данной ситуации?

— Как тебя зовут? — игнорируя вопрос, продолжил гнуть своё Артём.

— Рагнар. Рагнар Лиственный.

— Потому что родился летом в лесу?

— Молодец. Умрёшь быстро.

Хакер освободил руки от верёвок и потёр запястья. Конвоир кинулся было к нему, но вождь остановил подчинённого взмахом ладони. Он не боялся наглого человека. Шухов уселся на пол и, следуя примеру получеловека, подвернул ноги под себя.

— Нам предстоит долгий разговор, — произнёс маг, сверкнув в полутьме своими серыми глазами цвета стали.

***

Полтора часа спустя.

— Ну, как, тебе понравилось жить? — поинтересовался человек.

— Может да. А может и нет. По-разному. Были моменты, когда сами звёзды были в моих руках. Но были и другие минуты, когда я лежал на дне могилы и не мог поднять руки. И эти же звёзды, сияющие на бесконечно-чёрном небе, смеялись глядя на моё умирающее тело.

— Прошли тысячи лет. А на этой планете всё как прежде дышит печалями. Ты пытался хоть что-то изменить?

— Пытался ли я? Человек, ты даже не представляешь, что я делал, ради этого.

— Но потерпел поражение?

— Этот мир не прощает слабости. Что можно сделать против абсолютной, всеобъемлющей силы, которая правит всем?

— Объединиться с теми, кто в том же положении что и вы.

— Даже так. Наш враг неоправданно сильнее. В данной ситуации, уже не победить. Время нашего вида подходит к концу. Слишком мало песка осталось в песочных часах.

— Сила вашего врага — иллюзия. Самая большая ложь, всегда скрывается у всех на виду. Видел когда-нибудь, как накатывающая волна смывает песочные замки? Прекрасное зрелище. Величественное. Внушительнее этого может быть только пламя пожара, уничтожающего всё на своём пути. Помоги мне разжечь этот пожар. И ты увидишь, как неправильный мир переродится. На пепле старого мы построим новое. Кто был никем — тот станет всем.

Лидер зверолюдей долго молчал, обдумывая сказанное. Странное дело, глядя всё время в глаза мага, он не видел там ни капли лжи. Девушку, пришедшую с ним, Рагнар в расчёт не брал, она присутствовала в комнате скорее в качестве ученика или подчинённой. Так или иначе, она сама слушала колдуна, не пытаясь вмешаться в разговор.

Айбер Харрин, как представился сам парень, говорил много и убедительно. Даже слишком убедительно для его возраста. У вожака племени складывалось ощущение, что перед ним сейчас находился не подросток из рода людей, а человек прошедший не одну битву и видевший не одну смерть. Рагнар не мог иначе объяснить, откуда у такого молодого существа, такие старые глаза.

И такие тяжёлые мысли.

***

— Отсутствует нормальное оружие и экипировка, — загибал пальцы предводитель племени, по прошествии ещё получаса дебатов.

— Это решаемо. Палками никто сражаться не будет.

— Отсутствует чёткая организация, как в регулярных армиях. Даже объединив силы с эльфами и получив общее количество солдат равное десяти тысячам… — мы ничто, против войск Эйсмара. Там в наличии сто двадцать тысяч штыков. Ты хоть представляешь разницу?

— У меня есть талантливый армейский офицер. Вопросы организации, иерархии и управления войсками мы решим на общем совете. Что же касается армии короля… мы не будем воевать с ними в прямых столкновениях. То, чем мы будем заниматься — это не война.

— Ты желаешь поднять восстание? — прищурил веки Рагнар.

— Нет, — улыбаясь ответил хакер. — Я желаю…

— … Революции.

***

— План, что ты поведал мне, ясен. И, признаюсь — я не вижу в нём изъянов, — усиленно вращал чётки вождь полулюдей. — То, что ты предлагаешь, способно изменить мир, в случае успеха. Или уничтожить его. Поистине — чудовищный замысел. Как долго ты вынашивал его?

— Всю жизнь.

— Какую именно? — решил разрядить обстановку шуткой Рагнар.

И тут, впервые за всё время их диалога, вождь увидел в глазах мага эмоцию, суть которой он не смог объяснить. Как будто безобидное высказывание задело некие струны в душе человека, которые он пытался скрыть. Тень на мгновение проскочила в глазах потомка Харринов. Проскочила — и пропала. Маг быстро взял себя в руки.

— Самую необычную из возможных, — улыбнулся хакер.

Предводитель племени оторвал взгляд от парня и посмотрел на растение, что стояло в горшке в углу. Рагнар расставил такие по всему дому, потому что они напоминали ему о родных лесах, в которых он когда-то родился. Куст имел широкие листья и мелкие шипы на ветках, так что обращаться с ним нужно было осторожно.

— Хорошо, человек. Я принимаю твоё предложение. Даже если ничего не выйдет, я предпочту умереть сражаясь, чем сгнить на этих болотах. Мой народ пойдёт за мной. Но не за тобой, — вождь переложил чётки в другую руку и продолжил, — чтобы ты обрёл хоть какой-то вес в глазах моих товарищей, я устрою турнир. Победишь одного из наших в драке без использования магии — получишь возможность говорить с нами на равных. Иного способа нет. Таковы традиции племени.

— Победить без магии говоришь, — задумался Шухов. — Идёт. Назначай бой на завтра.

***

Сервер 404.

Shuhart: Тот, кто слишком долго вглядывался в темноту мира, и вёл разговоры с тенями на краю бездны, может в конечном итоге решить, что есть лишь одна форма справедливости. И исходит она из глубины Ада.