— Что?

— Значит придётся научиться…

***

Лария Из Хвойного Леса уже час наблюдала за людьми, шедшими через топь. Скрываясь за стволами деревьев, и перемещаясь от кочки к кочке, та бесшумно следовала по пятам за незваными гостями болот. Зверолюди, как их называли, способны отчётливо чувствовать запахи на расстоянии, и от одного из нарушителей границы сильно пахло кровью. Кровью многих людей.

Задача слежки осложнялась тем, что пара, движущаяся впереди, буквально шла по воде. Их не останавливали ни странные водовороты на месте разломов в земле, ни трясина что затягивала в мгновение ока. Размеренным, спокойным шагом, люди перемещались по прямой, обходя лишь поваленные ветрами деревья. В отличии от Ларии им не приходилось всматриваться в пространство впереди, вычисляя твёрдая там земля или нет.

Народ зверолюдей оказался загнан сюда после поражения в последней войне и теперь влачил жалкое существование среди затопленных территорий, охотясь на птиц и мелкую живность, что иногда сюда забредала по ошибке. Мало кто знает, но в глубине болот находится крупный разлом земной коры и вода, что бьёт из источников всё ещё снабжающих по старой памяти эти земли, с грохотом падает в эту яму, образуя своеобразный водопад. В целом — весьма странное явление. Спуск в бездну на месте старого озера. Ещё никто из смельчаков, пытавшихся спуститься в самый низ, не достиг дна этого чёртового разлома. Не было слышно даже шума воды, которая срывалась в чёрное ничто. Именно здесь и обосновалось одно из последних поселений вымирающего народа. Людей на болотах не видели уже очень давно и это внезапное появление магов, от которых исходили сильные волны энергии, не сулило местным жителям ничего хорошего.

Лария разрывалась между желанием умчаться в деревню и доложить вожаку о вторжении, и возможностью атаковать врага со спины. Ведущий группы — молодой парень, если судить по запаху, держал курс точно на водопад, будто шёл по карте. Он ни разу не оглянулся, на всём пути следования и вообще никак не проявлял нервозности, оказавшись в незнакомых и гиблых местах. Его напарник — девушка, была ему под стать. Тоже как на прогулку вышла. Учитывая разницу в физической силе и эффект неожиданности, победа будет лёгкой. Именно такие мысли крутились в голове девушки с кошачьими ушами, что крепко сжимала отточенный до бритвенной остроты нож — подарок отца.

Желание завладеть добычей всё-таки победило разум и Лария Из Хвойного Леса, обогнув группу по широкой дуге принялась выжидать, когда те ступят на твёрдый островок посреди воды.

Прыжок. Бесшумный и ловкий. Ухватив в полёте нож поудобнее, девушка из рода кошачьих метила точно в шею впереди идущего мага. Из-за адреналина мозг работал быстрее своего стандартного состояния и, как в замедленной съёмке, воительница имела возможность наблюдать за колдуном вскидывавшем правую руку вверх. Его ладонь была окутана разрядами маленьких молний состоящих из ослепительно белого света. Тёмно-синие глаза Ларии встретились с серыми, практически цвета стали, глазами её оппонента. Молния ударила в грудь выгнув тело дугой так, что затрещал позвоночник. Рухнув на твёрдую землю, что вышибла дух из её лёгких, девушка теряя сознание, снизу вверх взглянула на человека что перехитрил её, нанеся удар в момент наибольшей уязвимости. Парень в чёрной одежде с серебряными набойками, глядел в ответ холодным, равнодушным взглядом, не выражающим эмоций.

А после наступила темнота.

***

Шухов стоял возле неподвижного тела девушки со смешными ушами. В воздухе разносился едкий запах палёной шерсти. Слежку за собой хакер заприметил уже давно, и весь последний час напряжённо выжидал, нападут невидимые преследователи или нет. Странным являлся тот факт, что нападавший был один. Похоже, в отличие от эльфийской дисциплины, эти ребята привыкли работать в одиночку.

— Мертва? — поинтересовалась стоявшая рядом Эйзерфорд.

— За кого ты меня принимаешь? Убивать будущих союзников, знаешь ли — весьма дурной тон перед переговорами. Просто без сознания, — ответил хакер, направляя магию от руки обратно в артефакт.

Так близко зверолюдей Шухов видел впервые. Девушка из дикого племени была более человеком, чем животным, но хвост, тёмная шерсть на затылке, и острые, подвижные уши явно свидетельствовали о наличии в её роду обеих видов. «Что же с ней делать-то теперь? — возник логичный вопрос в голове парня. — Оставить здесь, в надежде, что та очнётся и сама доберётся до своего логова, или тащить остаток пути на себе?» Поразмыслив немного над соблазнительным первым вариантом, Артём цокнул языком и, присев, взвалил бессознательное тело себе на плечи. Заряженные чужой жизненной энергией мышцы слегка напряглись от дополнительного веса, но сильно протестовать не стали. Нормально. Дойдём.

— Решил заявиться к ним с трофеем? — подколола товарища Нокс.

— Типа того.

Дальнейший путь через болота, Шухов проделывал вливая в заклинание на обуви в два раза больше энергии, чтобы не уйти по колено в топь. Секрет их перемещения по воде заключался в хитром конструкте, который хакер наложил на ботинки. Суть была в электромагнитном поле которое отталкивало своего владельца от поверхности. Простейший закон из книги по физике за восьмой класс, позволял преодолевать вязкую трясину, которая погубила не одну жизнь. Если выражаться более приземлённо, по ощущениям это было похоже на движение на роликах — необходимо соблюдать равновесие. И у Нокс с этим были некоторые проблемы в начале маршрута… девушка постоянно падала не в силах устоять на ногах. Но, спустя пару дружеских подколов, которые сильно ударили по гордости Эйзерфорд, та с красным от напряжения лицом, всё-таки смогла освоить базовые правила такого перемещения.

Чем ближе пара приближалась к водопаду, тем твёрже становилась земля и вскоре, разрозненные озёрца превратилась в обычную речку которая петляя уходила вглубь мёртвых земель. Парень скорректировал маршрут, в соответствии с показаниями радара, который парил в небе и сканировал местность. Согласно новым данным, река внезапно обрывалась, исчезая в никуда. Даже всевидящее заклинание не смогло определить глубину разлома впереди, выдавая искажённые сигналы. И это приводило Шухова в состояние недоумения — не могла же эта дыра вести к центру планеты?

Как бы то ни было, спустя три часа, группа из двух человек и зверодевушки без признаков сознания, добралась до поселения изгнанного народа. Гостям болот повезло выйти с подветренной стороны, так что местные жители не смогли издалека распознать чужаков и были изрядно шокированы, когда люди вынырнули из леса как из засады.

Положив свою ношу на землю, Шухов поднял руки и заявил что пришёл с миром и хочет переговорить с вождём. Пара мощных ударов под дых от мгновенно подскочивших к нему людей с волчьими хвостами, слегка поколебали уверенность парня в своей задумке, но тот не издав ни звука, медленно выпрямился и посмотрел в глаза страже. Есть один способ показать разъярённому зверю, что ты не боишься его — не отводить взгляд.

Данное противостояние видов продлилось секунд двадцать, после чего парня сбили с ног, связали руки за спиной и, убедившись что их товарищ лежавший на земле жив, потащили Артёма куда-то вглубь поселения. Девушку, пришедшую с ним, просто погнали следом.

Слух о проникших в деревню людях мгновенно разлетелся по округе и, пока хакера пинками гнали в центр, детвора успела закидать его камнями и палками, нанеся человеку несколько ран из которых мелкими струйками шла кровь. Со стороны взрослых, видевших эту картину, в адрес людей сыпались угрозы и оскорбления, а так же обещание скорой расправы.

— Гостеприимство на высшем уровне, — усмехнувшись, произнёс избитый Шухов.

— Заткнись, собака бешенная. Нам не за что вас чествовать! — рявкнул один из сопровождающих.

Пройдя застройку хибар, сложенных из брёвен и накрытых высушенными растениями, конвой остановился перед двухэтажным домом, выглядящим немногим лучше остальных. Оставив людей на попечение своего товарища, получеловек поднялся по ступеням и, постучав три раза, вошёл внутрь.