Девушка ломаться не стала и, после некоторых обсуждений, дала согласие на участие в партизанской деятельности организации. Правда, когда хакер обмолвился о том, что скоро отбывает на восток, Эйзерфорд попросилась с ним. Захотела своими глазами увидеть, чем таким Артём занимается в своё отсутствие в академии. Тот лишь пожал плечами, принимая предложение.

Первый день пути прошёл относительно спокойно. Несколько раз сменив лошадей по уже знакомой схеме, к вечеру пара добралась до местного райцентра. Заселившись в оду из гостиниц незнакомого города, путники направились на рынок, прикупить еды. В отличие от столичного, местный базар обилием всевозможных украшений и драгоценностей не славился, а потому можно было достаточно быстро сориентироваться между прилавками и добраться до жаренного мяса и хлеба. Весьма достойного качества. Прикупив по шампуру каждый и затарившись булками, которые могут храниться по нескольку дней, студенты магической академии свернули за угол и направились обратно к гостинице.

Небо в маленьком городе, практически лишённого ярких вечерних фонарей, было особенно красивым. Созвездия и скопления светил в этом мире сильно отличались от Земных. Например, Артём как ни старался, но не смог найти ни в книгах, ни в легендах описание чего-либо похожего на звезду, которая не меняет своего положения в пространстве с течением времени. Такое возможно только в одном случае — если планета вращается сразу в обоих плоскостях. И это странно. В этом мире не было точки опоры, на которую могли бы ориентироваться люди. Если на Земле Полярная звезда являлась единицей отсчёта всего, то здесь такого просто не существовало. Каждую ночь звезды меняли своё положение. Каждый раз — они были другими.

Пройдя пару улиц, Шухов почуял слежку. Человек позади парочки шёл, прихрамывая на правую ногу и искоса поглядывал на студентов. Их аккуратно вели. Впереди, метрах в двадцати, из-за поворота появилось двое мужчин. Их внешний вид не сильно контрастировал с одеждами местных жителей, так что Шухов так сразу и не сказал бы, что они бандиты. Скорее рабочие после пятничной пьянки расходятся по домам. Но окрик одного из них тут же расставил всё по своим местам:

— Стоять! — рявкнул самый длинный в этой компании. — Вам не стоило гулять здесь одним ночью, ребятки. Выворачивайте карманы.

Колченогий подошёл сзади вплотную, всем своим естеством намекая, что сбежать им не удастся.

— А ты чё, самый смелый здесь? — усмехаясь, задал вопрос хакер.

— Нет. Самый сильный, — после чего доходяга в плаще продемонстрировал артефакт.

— Аргумент, — согласился Артём. — Но знаешь, я сегодня захватил с собой кое-что особенное, — парень достал из кармана и продемонстрировал свой амулет. Боевого класса, с дополнительным объёмом энергии. Шухов, послушав рассказы Рокстара здраво рассудил, что зверолюди утончённой натурой не страдают, философия Лакана им так же далека, и в целом — со зверьми нужно говорить на понятном им языке.

Но, вопреки ожиданиям, это действие не привело к желаемому эффекту. Вымогатель как стоял в своей надменно-вызывающей позе, так и остался стоять. Он просто не понял, что перед ним, так как ранее ничего подобного не видел. Шухову аж обидно стало.

— Тоже маг значит? — презрительно спросил бандит. — Ну давай, посмотрим кто сильнее.

— Давай, — улыбнулся одной половиной лица хакер. — Знаешь как закипает кровь в теле человека? — и, подняв руку с растопыренными пальцами, начал быстро читать заклинание.

— Не надо, — на плечо парня легла рука девушки. — Я сама с ними разберусь.

В свете луны, выглянувшей из-за облаков, мелькнуло лезвие меча. Нокс Эйзерфорд перемещалась в пространстве как призрак, не ступая, а плывя по земле. Её грациозные движения были сродни пластичности кошек. Каждый удар меча достигал цели. Девушка буквально танцевала при свете луны с лезвием в руках. Её выпады и тычки оружием не наносили смертельных ран телу. Бандиты падали на землю вопя от боли, но мечник их не добивал. Его цель была иной. Не допустить и предотвратить. Когда последний из нападавших оказался более не в состоянии держать оружие, Нокс взмахнула мечом — стряхивая с него кровь и вставила оружие в ножны. Бой кончился.

Шухов молча взирал на поле боя, где на холодных камнях лежали три мужика и скулили от боли как собаки. И всё это сделала одна юная девушка. Хакер перевёл взгляд на свою спутницу. Та, заметив немой вопрос в глазах парня коротко ответила:

— Я обучалась искусству владения мечом с детства. Отец даже называл меня гением.

И только произнеся эти слова, девушка поняла что ляпнула лишнее. Артём на неё так посмотрел… что у Эйзерфорд мурашки по телу побежали. Ещё ни разу мужчины не глядели на неё… так, с таким… вожделением и нежностью одновременно. Будто она дорогая игрушка, которую собираются купить.

— Мой маленький гений, — произнёс хакер в тишине ночи, будто пробуя слова на вкус. — Тебе действительно подходит.

Нокс постояла пару секунд в ступоре, будто загипнотизированная его взглядом, но всё же смогла очнуться.

— Не называй меня так, — попросила та.

— Почему же? Смущает?

— Нет, просто… не хочу. Твои глаза пугают.

— Это называется интересом. Ты интересна мне. Как человек. Как друг. Как девушка. В этом нет ничего плохого. Ты привыкнешь.

— Прямые слова. Это и привлекает к тебе людей. Ты всегда говоришь то, что думаешь?

— Нет. Это весьма редкое явление. Очень немногие удостаиваются такой чести.

Шухов решил закончить эту философскую беседу и вернуться в мир реального:

— Почему не добиваешь их? Они ведь собирались нас ограбить.

Девушка разгладила складки на платье и ответила:

— Не стоит. Я и вмешалась только потому, что не хотела чтобы ты их убивал. Как тех троих возле академии, что доставали тебя. Диртур был плохим человеком, вопросов нет. Но эти люди просто хотели есть. Скорее всего, их выгнали с работы за какую-то провинность. Бандиты ведут себя несколько иначе в таких ситуациях. Я знаю.

Хакер улыбнулся. Умные девушки и вправду опасны.

***

Сервер 404.

init1: Слышали чё-нить о взломе дочерней компании гугла?

wizard: Чё-нить слышали. Только неясно кто это был. И зачем. Лохи какие-то. Спёрли коды старой игры.

kernel: Не скажи. Я тут со спамерами тусил. Они много интересного про этот взлом рассказали.

mazay: Ну так вещай.

kernel: В общем. Десять лет назад была одна онлайн игра. Карточная. Магические животные там, драконы разные и т.д. Народу зашло. Играло несколько миллионов. Там еще чаты были, одни из самых первых в то время. Игроки в них знакомились, собирались в команды, договаривались о встречах в реале. Всем всё нравилось и всё шло своим чередом. Так продолжалось несколько лет, пока игру не выкупили новые владельцы — та самая дочерняя компания, которая решила что заработок с баннерной рекламы внутри игры вещь хоть и хорошая, но маловато. И начали новые хозяева вводить донатные предметы в игровой мир. Но не сработало. Так как основной массой игроков были дети, денег им родители на виртуальное «не пойми что», естественно, не давали. И если в игре замечали человека с купленными картами, его просто всей толпой гасили, ещё и изрядно при этом затроллив. Новая администрация старалась этому препятствовать путём ввода системы банов и ограничений. Игровое же сообщество в свою очередь, начало саботировать такую политику конторы, договариваясь между собой и не заходя в игру по праздникам, когда продажа рекламы стоила дороже. Противостояние игроков и владельцев дошло до того, что в один прекрасный день вышло новое обновление, которое сделало использование чатов и участие в битвах платным. Всё. Заходишь в игру и ничего не можешь сделать. Друзья, с которыми ты общался годами — недоступны. Твой уровень, или что у них там было, теперь ничего не стоит. Не сумев ничего сделать с объединившимся интернационалом — там играли люди из разных стран, новые владельцы решили разогнать старый контингент и набрать новый. Который будет платить. Но ничего не получилось. Вскоре выяснилось, что победа за деньги — это неинтересно. Игра закрылась.