Но это не единственная причина такого упадка многих видов на магической планете. В беспощадной схватке за жизнь, слабому человечеству на помощь пришли катаклизмы. Как бы странно это не звучало. В природе есть закон, согласно которому выживает не самый сильный и не самый умный. Выживают те, кто лучше других приспосабливается к изменениям. И человечеству в этом не было равных. Засуха, ледниковый период, потопы — всё это заставляло иные расы мигрировать, ища более подходящие условия для жизни.
Всех… но только не людей.
Внезапно похолодало? Не беда. Моментально вырезаются все олени, медведи и прочие животные, чью шкуру можно натянуть на плечи и в ней ходить. Подумаешь — проблема. Затопило? Пф-ф. Тоже мне. Вбиваем сваи в землю, чтоб вода в прихожей не стояла и рыбу ловим. Она вон — прямо под полом плавает. Засуха? Ну, бывает. А ну-ка ребятки, выроем котлован и пару траншей, перенаправим реки, и обмельчим озеро что за несколько километров находится. И всего делов.
Вот и получается, когда климат стабилизируется, бывшие жители этих мест возвращаются в родные края, а тут… занято. И попробуй-ка повыделывайся, когда вас вернулось — понты, а их тут сотни тысяч наплодилось, за всё время вашего отсутствия. И что же делать в таком случае?
«Договариваться, очерчивать границы и пытаться сосуществовать» — предложили вернувшиеся переселенцы.
«Согласны» — ответили люди, скрестив пальцы за спиной. А после — наклепали оружия, сформировали армии с численным перевесом в пятнадцать раз и…
… и все это продолжается по сей день.
Шухов, наконец, закончил чтение старой, пыльной книги, найденной на одной из полок библиотеки. Ну, хоть какая-то внятная информация по данному вопросу. До сих пор, парень перелопатил кучу литературы в которой, как под копирку, было написано что человечество главенствующая раса из покон веков, а аристократия — назначенные наместники бога на земле. И ничего другого. Хакер захлопнул фолиант и на обложке прочитал инициалы автора — А.Кейн. Нужно будет его запомнить, чтоб в следующий раз зря время не тратить.
Значит, зверолюди спрятались в болотах. Как-то странно. Рокстар говорил что-то про территории возле водопада. Интересно, какая здесь связь?
Погружённый в себя Артём, вынырнул из библиотеки и направился по коридору к выходу из академии. До бункера военного добираться долго, но более ждать нельзя. Эльфы поставили конкретное условие для присоединения к нему в будущей борьбе, и это условие не оставляло места для манёвров.
Шагая по красному ковру, парень совершенно не был готов к тому, что к нему со спины зайдут два человека и, подхватив того за руки, потащат в одну из аудиторий. В шоке, хакер дёрнулся, в попытке вывернуться, и посмотрел в лицо своим сопровождающим. Элис и Ева, хихикая, тащили его к двери.
— Что вы делаете? — недоумённо воскликнул парень.
— Ух ты, — с усмешкой произнесла Элис. — Наш мистер серьёзность умеет удивляться. Это что-то новое.
Буквально втолкнув парня в учебный класс, девушки подвели его к преподавательскому столу, за которым сидел человек лет пятидесяти с пепельно серыми волосами, и моноклем на правом глазу. Старик был одет в красный пиджак и штаны, на руках же были перчатки с обрезанными пальцами. Весьма необычный прикид, для местного контингента.
— Вот, Эдуард, — отрапортовала Ева. — Это он. Парень, о котором мы рассказывали.
Эдуард кивнул ей, внимательно осмотрел Шухова, недобро зыркнув своим моноклем, и прокаркал:
— Руки.
По старой привычке, хакер поднял руки вверх. Не раз его легавые брали в аэропортах, при попытке покинуть страну. Сие действие молодого человека несколько удивило седого мага и тот решил уточнить приказ:
— Ко мне руки протяни.
Артём сделал что от него хотели. Человек в красном пиджаке долго мял ладонь парня, проверяя фаланги пальцев и что-то там пытаясь нащупать. Наконец, трёхглазый выдал:
— Это шутка такая? Да он гитары и в жизни не держал. Ладони как воск, мягкие. Он ни разу в жизни пальцем струну к ладу не прижимал.
— Нет профессор, — принялась оправдываться Элис. — Это правда. Видели бы вы как он играл…
— Чушь! — каркнул седой. — Хватит меня разыгрывать. Уходите.
— Так, хватит с меня, — терпение Шухова подошло к концу. — Что тут происходит?
— Ну, это… — начала Ева. — Мы обмолвились профессору Эдуарду, что видели как ты играл музыку только на басовых струнах. Он сказал что это невозможно и получится как бить палкой по бочке. Мы поспорили с ним и в результате… ну, в общем — вот.
Шухов долго на неё смотрел. Так долго, что та успела пробежать глазами по всему классу, лишь бы не встретиться с ним взглядом.
— Ладно, — наконец произнёс парень. — Кто ты такой? — спросил тот обернувшись к профессору.
Вероятно, вопрос студента задел струны гордыни в его душе и поверг того в состояние лёгкого ступора, от чего на лице преподавателя выступила вена.
— Я — Эдуард Клайдер! — воскликнул он. — Один из известнейших людей, на сцене театров Эйсмара! Меня знает вся страна!
— И чё ты здесь забыл? — не повёл и бровью на этот пафос Шухов. — Чё не в театре?
— Преподавать здесь студентам уроки музыки, мне предложил сам Король! — багровея, прокричал Клайдер. — Я здесь работаю!
— А-а, ну ясно тогда. Бывай, — с этими словами Артём развернулся и направился к выходу. Нет смысла и дальше накалять ситуацию. Таких персонажей хакер знал по опыту. С истеричками лучше не связываться.
Девушки покинули аудиторию вслед за парнем. Некоторое время, троица шла по коридору молча. По лицам сестёр было понятно, что они хотят извиниться за произошедшее, но не знают как.
— Зачем? — решил помочь им высказаться Артём.
— Мы думали, что он оценит тебя по достоинству и пригласит куда-нибудь выступить. У твоей семьи же не много денег, так ведь? — взяла слово голубоглазая. — Мы хотели помочь… мог бы, к стати, и сыграть ему что-нибудь. Зачем так беспардонно уходить?
«Вот оно что. На интересном уровне отношений мы сейчас находимся. Вроде и не делал ничего, а они уже о благе моём пекутся. К стати, видимо о личности, что обанкротила казино известно только высшей знати… если судить по словам этих двоих» — думал про себя Шухов.
— Запомните, лучшая музыка звучит — когда она не на продажу. Я благодарен вам за заботу, но не надо. Меня устраивает моё текущее положение. Неужели вы действительно думаете, что такой человек как я, не сколотил бы себе состояние, если бы захотел?
— Тебе не нужны деньги? — удивлённо переспросила Ева.
— Не в таком количестве, в каком вы себе представляете. Я не согласен лишать себя свободы ради золота.
— Но ведь деньги и есть свобода, — утвердительно произнесла Элис. — Чем больше денег — тем больше ты свободен.
Хакер расхохотался. Прямо посреди коридора. Парня аж пополам согнуло в припадке. Он долго смеялся. Смеялся как сумашедший. Слёзы лились из его глаз. Все проходящие мимо студенты смотрели на эту картину с неким странным выражением на лице. Со смесью удивления и отторжения.
Наконец, закончив трястись, Шухов выпрямился и произнёс:
— Люди закрыли золото в сейфах, а себя в замках чтобы быть как можно ближе к этим сейфам. Окружили замки войсками, чтобы не подпускать никого к своему золоту. Отгородились от всего мира стенами, чтобы никто не посмел увидеть, сколько у них золота…
… Это ты называешь свободой?
***
От столицы до восточных болот, где по слухам прятались зверолюди, было примерно два дня пути на лошадях и несколько остановок в промежуточных городах. В целом, путешествие не очень отличалось от похода Шухова на север, но имелся один нюанс. В отличие от прошлого раза, когда хакер добирался до пункта назначения один, сейчас путешественников было двое. Артём всё-таки решился частично посвятить в свои планы Эйзерфорд. Та, выслушав товарища с каменным лицом, долго думала. После завершения анализа полученной информации в её голове, девушка высказала хакеру большие сомнения в успехе его задумки. Тот не стал её переубеждать и что-то доказывать, как делал это ранее с Линдером и Вильямом. Нокс он просто предложил присоединиться в качестве финансиста и казначея, который будет заниматься распределением средств на различных этапах плана. Линдер, не в упрёк его способностям, являлся более управленцем чем счетоводом, и Шухову уже не раз приходилось составлять сметы вместе с ним, объясняя в общем-то элементарные вещи. А это отнимало время.
