***

Сидя в небольшом ресторане и уплетая курицу, парень слушал рассуждения девушек по поводу языка, на котором он пел на площади. Те пытались угадать страну, из которой пришли его предки.

— За океаном ещё Лефтляндия есть, — вспоминала географию Ева. — Может оттуда?

Шухов снова покачал головой. Лгать в данной ситуации смысла не было, так как этот обман мог дойти и до Нокс, и тогда уже у неё появятся вопросы. Поэтому хакер просто делал вид что играет с девчонками.

— Может подсказку? — сложила ладони в жалобном жесте Элис.

— Я уверен, что в конце курса, когда вам расскажут обо всех имеющихся в мире странах, вы узнаете ответ на свой вопрос, — съехал с темы парень. — Расскажите лучше, чем вы ещё увлекаетесь кроме литературы и музыки? Ведь с учёбой у вас так себе.

— Ну её, эту учёбу — фыркнула Ева. — Как будто она нам пригодится. Лично мне уже готовится место судьи в графстве отца. Так какой смысл париться, если всё уже решено?

— Действительно. «Если…» — задумчиво протянул парень.

— Что? — не поняла Эсмеральд.

— Слово хорошее, мне нравится. Есть такая легенда, что однажды македонский царь, захвативший много стран, послал маленькой державе — Спарте, сообщение, где на целый лист было расписано что он с ними сделает, если победит их армию. Спартанцы, славившиеся своей лаконичностью, прочитали всё это и отправили ему в ответ одно единственное слово: «если».

— И что было потом?

— Македония не стала вторгаться на их территории. Скажите, ваши родители требуют от вас невозможного, ведь так? — задал внезапный вопрос Шухов. Опытный хакер давно распознал эту черту в обоих девушках — зависимость от чужого мнения. Она вырабатывается у детей, когда родители их постоянно сравнивают с другими, выставляя невероятные требования. Не просто так Ева попросила его оценить её игру на гитаре. И не просто так, эти двое так долго не могли решиться написать то письмо своим родителям. Боялись, что их слова будут проигнорированы.

Близняшки переглянулись. Вопрос попал в точку. Это было видно по их недоумённым взглядам.

— Ну, — начала Элис, — как ты догадался?

— Не важно.

— Ха-а, — вздохнула та, — в целом — да. Они хотят слишком многого от нас с сестрой. Это просто невыносимо. Постоянно, упрекают, понукают… — далее девушка с голубыми глазами, принялась рассказывать о сложной ситуации в их семье. И недвусмысленные тычки локтем в бок от сестры, не могли заставить ту замолчать. Слишком долго всё это кипело внутри неё. Артём знал, куда целить.

Слушая в пол уха весь этот поток самокритики, парень улыбался. Людьми, которых научили считать себя хуже других — легко управлять. Ибо они сами передали власть над собой другим. И чтобы за эти нити дёргать, нужна лишь самая малость.

— Жаль, — всё так же тепло улыбаясь, произнёс парень, — ведь вы прекрасны. Я редко встречал людей, которые несмотря на неприятные события в их жизни, продолжали бы оставаться собой под их тяжестью и дарить улыбки другим. Осваивать непростое искусство, неважно — гитара это или же что-то ещё, и постоянно падая, снова подниматься… это дорогого стоит.

Элис, перебитая на полуслове, услышав такую речь открыла и закрыла рот, не зная, как ответить. Сложно благодарить за добрые слова, если раньше почти их не слышал. Это сбивает с толку. Дезориентирует. Убивать добротой — величайший секрет зла. И оно знает об этом.

— Но почему ты… не… спасибо, наверное,— попыталась подобрать слова Ева.

Шухов придвинулся в плотную к Элис и положил руку ей на плечи.

— Один писатель, кажется это был Кинг, как-то сказал, что есть только один способ сделать человека маленьким — заставить его в это поверить, — продолжил говорить хакер, поглаживая девушку по голове. Та не отстранялась, вероятно, не до конца понимая как на это реагировать. — Ожидания ваших родителей — это их проблемы. Никто не рождается только для того, чтобы соответствовать чьим-то требованиям.

— О, вот эту фразу я точно запомню, — усмехнулась Ева. — При очередном выяснении отношений, скажу им её.

Артём лишь хмыкнул на это заявление, оставив голубоглазку в покое. Парень потянулся на стуле, положил столовые инструменты в тарелку и предложил возвращаться в общежитие, ибо за окном уже была ночь. Расплатившись каждый за себя, студенты академии покинули заведение.

Ночной город являл собой тихое и мрачное место. Как только людской поток схлынул с улиц, на них под покровом теней стали появляться разные мутные личности. Предпочитая находиться возле развилок и ответвлений на соседние, более узкие, улицы, они бросали косые взгляды на проходящих мимо жителей, явно прикидывая, сколько с тех можно стрясти, если совершить нападение. Одна из тех причин, по которой местное население предпочитало не перемещаться по ночам, так как городская стража либо спала, забив на свои обязанности, либо была в доле с преступниками.

Шухов шагал по брусчатке, обнимая двоих девушек уже даже не за талию, а гораздо ниже. Никаких признаков недовольства по этому поводу те не выказывали. Взгляд парня временами пересекался с глазами персонажей, что держали в карманах ножи. Радужная оболочка вокруг зрачков мага сияла призрачным, потусторонним светом от прилива энергии артефакта. Завидев такое, криминальные элементы тут же отворачивали голову, предпочитая не связываться с колдуном. Себе дороже.

— Ещё никогда не бывала здесь так поздно, — с сомнением произнесла Ева, глядя куда-то в сторону. — Что-то как-то многовато тут подозрительных типов.

— Не стоит беспокоиться, — произнёс хакер, на пару мгновений прижав девушек к себе ещё сильней. — Они не тронут магов.

— Думаешь? — боднула того головой в плечо Элис.

— Знаю.

— М-да, теперь я понимаю почему отец всегда выделял нам экипаж, для перемещений в тёмное время суток, — сказала Ева. — Причины явно были.

— Это люди, которых система оставила за бортом жизни. Многие из них уже не раз побывали в тюрьме, и сейчас ищут способ туда вернуться.

— Зачем? — подняла одну бровь сероглазая.

— Там хотя бы кормят, — дал простой ответ хакер. — Видишь ли, человек так устроен, что хочет есть каждый день. И желательно не один раз.

Добравшись прогулочным шагом до общежития, Артём уже хотел попрощаться со своими спутницами и отправиться к себе, но тут Ева вдруг произнесла:

— Не хочешь зайти?

Элис сделала круглые глаза от удивления, но ничего не сказала. Парень молчал, обдумывая предложение и видимо эта пауза была по-своему воспринята девушкой:

— Я хотела, чтобы ты показал мне аккорды к той песне. Это не займёт много времени.

— Хорошо, — согласился хакер.

— Вот только как мы его проведём? — задала вопрос Элис. — Охрана не пускает парней в женское общежитие. Может в окно ему верёвку скинем?

— Не, не надо верёвку, — улыбнулся Шухов. — Какой у вас номер комнаты?

— Двести пятьдесят один, — ответила Ева.

— Хорошо. Идите к себе, я через несколько минут постучу вам в дверь три раза.

— А, хорошо, — легко согласилась Элис. — Будем ждать.

Дождавшись, когда сёстры уйдут, Артём набросил на себя заклинание невидимости и прошмыгнул в здание. Нужная комната оказалась в центре коридора на втором этаже. Скоро наступит комендантский час, и выбираться придётся тем же маршрутом что и в прошлую встречу с Нокс — через окно внизу.

Постучав три раза, и выждав, пока дверь откроют, хакер зашёл в комнату. Помещение ничем не отличалось от его собственно, за исключением того, что здесь стояло две кровати. В остальном — то же самое: письменный стол, шкаф для одежды, ковёр на полу.

— Проходи, — пригласила его Ева. — Хочешь чаю?

— Не откажусь.

Усевшись на стул, Шухов принялся созерцать как девушки положили некий амулет в чайник и насыпали туда заварку. Вскоре по помещению распространился приятный аромат.

И тут случилось неожиданное. Элис зашла за спину сестре и одним движением отстегнула верхнее крепление форменной одежды. Чёрное платье с серебряными набойками в миг сползло с тела Евы на пол, оголив её плоский живот и грудь, прикрытую бюстгальтером. Шухов едва успел отвернуться.