После разговора с Фу и чаепития с Тайо, во время которого объяснил ему планы по вербовке людей, отправился к старейшине Веймину. Следовало обрадовать этого мужчину тем, что сама директор Ассоциации Алхимиков захотела подтянуть мои навыки в своей науке. Именно так мы и решили прикрыть наши частые рандеву. Для всех посторонних Ян Синь взяла меня в личные ученики.

После старейшины Веймина направился к служанке матери, которая до сегодняшнего дня преподавала мне алхимию. Поблагодарив её за занятия, вроде даже искренне, оповестил о том, что отныне буду учиться под руководством директора Ассоциации. Женщина, как и Веймин, оказалась впечатлена и очень рада, что мне представилась такая возможность: постигать алхимию под надзором самого настоящего Мастера. Слово она выбрала, кстати, весьма удачное. Это будет именно надзор.

Когда шёл из дома служанки в своё жилище, то встретил компанию подростков, среди которых находился и мой старший братец. Давненько его не видел… Следовало мне только встать перед мальчишками, как все разговоры среди них стихли. Чен Линьцзянь и я уставились друг на друга. Несколько секунд ничего не происходило, но потом на лице братца возникла улыбка. Вскинув руки в стороны, он направился ко мне.

— Давно не виделись, Лисинь, — обнимая, сказал он. Чен Линьцзянь чуть отстранился, чтобы осмотреть меня с головы до ног. — Ты даже успел чуть подрасти!

В целом на фоне других наследников семей и кланов мой братец казался даже неплохим парнем. Только Чен Линьцзянь поначалу сильно ревновал родителей ко мне, а чуть позже, когда выяснился мой талант в культивации, стал видеть в моей персоне угрозу своему положению. Братцу не хотелось в будущем быть одним из многих старейшин. Он желал стать главой Божественной Семьи, но я своим существованием мог помешать ему добиться этого.

— А ты, старший брат, словно бы возмужал. Смотря на тебя, я вижу нашего отца.

Хотелось добавить, что Чен Линьцзянь — это однозначно тот, кто поведёт Божественную Семью вперёд, но я не стал портить настроение подростка. Из моих уст подобные слова прозвучали бы словно издёвка.

Для большей части нашего рода отношения между Чен Линьцзянем и мной самые обычные. Только верхушка Божественной Семьи и наши слуги знают о конфликте за будущее главенство. Точнее, им известно, что старейшина Цзиньлун и сам Чен Линьцзянь видят во мне потенциальную угрозу для положения последнего. Пока что моя фракция активных действий не предпринимает. Можно сказать, мы работаем от обороны. Лишь иногда старейшина Джун Де позволяет отпустить парочку шуток по отношению к Цзиньлуну, и только. Дело в том, что я просто не вижу никакой для себя пользы становления главой Божественной Семьи. Нет, руководство таким большим родом, наоборот, является бременем. Вместо этого я мог бы потратить свободное время на собственное развитие. Конечно, в будущем, быть может, передумаю, поэтому тому же Джун Де или Веймину ещё ни разу не сказал, что пост главы Семьи меня не интересует. Он один из запасных аэродромов в случае чего.

— Было бы хорошо, если ты хотя бы время от времени ужинал с нами, Лисинь, — с горечью произнёс мальчишка. Хм, а из него мог бы получиться хороший актёр.

— Старший брат, иногда я появляюсь на совместных ужинах. Просто ты сам в последнее время так усердно налегаешь на учёбу, что мы никак не можем пересечься.

Чен Линьцзянь неловко почесал затылок. К слову, в отличие от меня, его волосы были короткими и светло-каштанового цвета, а не тёмного. Вообще, на фоне других наследников мой братец в плане внешности как-то терялся. Походил на человека без знатного происхождения. Это и его дружелюбная личность помогли сформировать ему довольно большую и верную группу приближённых ещё в те времена, когда он даже не начал культивировать. Когда поступил в Институт Святой Орхидеи, Чен Линьцзянь только увеличил число своих последователей. Опять же, в целом он неплохой юноша. Его единственным недостатком является то, что во мне он видит своего противника. Будь он старше и решительнее, я бы уже давно избавился от него…

— Да, в последнее время я слишком сильно погрузился в своё развитие... — протянул парень.

После непродолжительной беседы мы разошлись. Чен Линьцзянь под конец взял с меня обещание, что я приду на сегодняшний совместный ужин. Он что-то ещё сказал про то, что на нём будут присутствовать все члены нашей семьи. Даже дедушка и мама выйдут из своих уединённых медитаций.

Несколько часов спустя Веймин уведомил, что сегодня состоится тренировочный поединок между мной и Чен Линьцзянем.

Поединок с Чен Линьцзянем. На самом деле он не нужен ни мне, ни моему старшему брату. Если я выиграю, то давление со стороны Цзиньлуна определённо возрастёт. Проигрыш будет смотреться крайне странно с учётом того, что ранее побеждал целые группы, которые своим уровнем культивации иногда даже превосходили Чен Линьцзяня. Мой же брат рискует потерять лицо. Причём неважно, победит ли он или проиграет. В случае последнего это будет позором потому, что его одолел младший брат. А победа... Каждый зритель сразу же поймёт, что я ему поддался. Подобный выигрыш станет ещё более сокрушительным ударом по репутации Линьцзяня.

Родители не хотели, чтобы мы дрались. Этого не желали даже Цзиньлун и Джун Де. Но они были не единственными фракциями в Божественной Семье. Существовало ещё несколько, которым взбрело в голову посмотреть на сыновей нынешнего патриарха. Если руководители других фракций засомневаются в том, что мы сможем в будущем повести за собой Божественную Семью, то на пост следующего главы рода они попытаются выдвинуть своих ставленников. Чаще всего это будут дети или внуки старейшин, которые в основном и являются лидерами иных фракций внутри Божественной Семьи.

Власти отца должно было хватить, чтобы заставить замолчать другие силы внутри рода. Тем более на его стороне находилось несколько старейшин. Только вот неожиданно идею о нашем сражении поддержал дедушка. Он не видел ничего плохого во вражде двух наследников. Пожилой культиватор считал, что это, наоборот, полезно. По его мнению, сильный пожирает слабого. Я был согласен с этой мыслью. Только вот, опять же, поединок с Линьцзянем однозначно чуть осложнит мне жизнь в будущем. Цзиньлун либо как-то попытается реабилитировать позицию моего брата, либо сделает так, чтобы уже моя репутация пострадала. Из-за действий дедушки и иных фракций Божественной Семьи произойдёт эскалация конфликта. Что же... Следует всех причастных как-нибудь “отблагодарить”.

Была идея изобразить очередное отравление. Многие подумают, что это сделал Цзиньлун, потому что сомневался в победе моего брата. Это подставит старейшину. Но так решат многие, но не все. В основном в нашем роду сила в руках тех, кто ещё не обделён мозгами. Поэтому на самих лидерах фракций данный трюк не сработает. Только на обычных членах Божественной Семьи. Это действительно смотрелось бы несколько топорно. Зачем Цзиньлуну применять один и тот же трюк несколько раз? Хотя... подобный подход бы вызвал некоторые волнения среди старейшин. Я бы даже сказал — хаос. Они бы стали искать того, кому выгодно, чтобы мы не дрались. Выяснять, кто кого подкупил и так далее. Вероятно, на пару месяцев лидеры фракций о нас с Чен Линьцзянем вообще позабыли бы, сосредоточившись на самих себе, интригуя друг с другом.

До начала поединка с Линьцзянем я успел обдумать ещё несколько вариантов выхода из сложившейся ситуации с максимальной для себя выгодой. Но услышав о том, что пособие победителя повысят в три раза, отбросил свои планы в сторону. Ныне мне выдавали около трёх тысяч демонических монет в месяц. Сумма, на которую способна прожить семья обычных людей около четырёх недель или даже больше, если будут экономить. Это были лично мои деньги. Тратить их мог на что угодно. Если же мне нужно было больше, то уже приходилось писать подробную объяснительную, для чего конкретно хочу получить дополнительные средства. Особенности воспитания наследников в Божественной Семье. Это, кстати, может быть одной из причин, почему тот же Чен Линьцзянь отличается от прочих наследников в лучшую сторону. Он явно знает цену деньгам.