Деньги мне были нужны. Чем больше у меня средств, тем свободнее я от контроля Божественной Семьи. Говорят, что не в деньгах счастье. Возможно, это и так, но с ними решать некоторые проблемы становится гораздо проще.

Братец хоть и имел только Две Звезды Бронзового Ранга, однозначно был лучше всех тех представителей молодого поколения, с которыми мне ранее приходилось сражаться. Чен Линьцзянь в Институте Святой Орхидеи не терял времени даром. Оттачивал своё мастерство в боевых искусствах. А ещё явно налегал на физическое развитие тела. Обычно с ростом духовной силы культиватор сам по себе становится сильнее, поэтому юные дарования игнорируют тренировки, но не Чен Линьцзянь. Брат помнил, что, несмотря на возраст, я довольно сильный, быстрый и выносливый, и пытался меня превзойти хотя бы в этом. Желал подавить голой мощью, если не выйдет победить с помощью мастерства.

Но и у меня были козыри в рукаве. Дар прошлой жизни, Проклятая Энергия. Именно она позволяла мне демонстрировать выдающиеся физические характеристики. С помощью неё я усиливал своё тело. Постепенно оно становилось сильнее и без манипуляции Проклятой Энергией, но сейчас из-за Чен Линьцзяня всё же пришлось задействовать способности из прошлой жизни. Он действительно был способен подавить меня грубой мощью.

Одна Звезда Бронзового Ранга обычно гарантирует, что человек рано или поздно, благодаря своей физической силе, сможет поднять пятьдесят килограмм. У брата же было Две Звезды. Это уровень хорошо тренированных обычных людей. Даже самый одарённый ребёнок будет чувствовать дискомфорт, когда станет сражаться со взрослым. Примерно это и происходило во время нашего с Чен Линьцзянем поединка. Правда, ровно до того момента, пока я всё же не решился воспользоваться силой из прошлой жизни. Мной уже было давно установлено, что благодаря подобному усилению я могу сравниться с некоторыми Серебряными Воинами.

С Проклятой Энергией противостоять брату стало очень легко. Но я не спешил с ним расправляться. Дал блеснуть. Может, так Линьцзянь и Цзиньлун будут менее расстроены и последний не станет предпринимать слишком резкие ответные шаги?

В один момент я просто резко ускорился, чем явно удивил своего оппонента, и серией весьма неприятных ударов постепенно заставил своего братца отступить за тренировочную площадку. Это ознаменовало его проигрыш.

(***)

Началось моё углублённое обучение созданию ядов и противоядий к ним. Увеличенная стипендия оказалась к месту. В Божественной Семье предполагают, что Ян Синь обучает меня алхимии в целом, а не даёт возможность постичь одну конкретную область этой науки. Пусть и дальше так считают. Директор Ассоциации сразу же сказала, что ингредиенты для своих занятий я должен приносить сам. Большая часть из них мог достать из хранилищ Божественной Семьи. Но вот некоторые, что могли выдать то, чему в действительности обучаюсь, покупал. Вот тут и пригодилась повышенная стипендия. Без неё обучение явно замедлилось бы.

Практически целая книга из архива Ассоциации Алхимиков была посвящена технике безопасности. В ней содержались не только понятные каждому человеку с головой на плечах знания, запрещающие стоять над котлом и дышать парами из него, или требование изготавливать яды в хорошо проветриваемом помещении и так далее, но ещё и то, до чего ранее не мог додуматься сам. Например, способ изготовления десятка многоразовых анализаторов, которые точно подскажут, есть в помещение пары опасных ядов или нет. Благодаря им можно понять, стоит ли проветривать место своей работы, случайно не протекло ли недавно изготовленное изделие и тому подобное. Также в книге содержалась информация об универсальных противоядиях. Некоторыми из них автор настоятельно просил пропитать рабочую одежду, чтобы дополнительно обезопасить себя.

Эти знания о технике безопасности и рецепты универсальных антидотов не лежали в моей голове мёртвым грузом. Практически сразу же я перешёл к практике. Все анализаторы и самые доступные и мощные противоядия были изготовлены мной. Это, правда, не раз становилось причиной разговоров с Ян Синь. Она считала, что раз я обзавёлся противоядиями и способами нахождения ядов, то моё обучение этой ветви алхимии можно закончить. Девушка даже предлагала стать её настоящим учеником в качестве компенсации. Но я не соглашался на подобный обмен.

Местом наших занятий был дом Ян Синь, что находился прямо на территории Ассоциации Алхимиков. Каждому Мастеру выделяется жильё, когда он достигает этого ранга. Но пользуются им не все. Ян Синь призналась, что из текущих Мастеров это делает она и один из старейшин Ассоциации, который практически не отходит от котла.

Обстановка в доме Ян Синь оказалась... минималистичной. Вообще говоря, ощущения того, что в этом месте кто-то жил, не было. Даже запах внутри дома сообщал, что это только недавно возведённое строение, что не успели передать владельцу. Похоже, директор Ассоциации не сильно отличалась от того самого старейшины, который всё своё время проводит за котлом. Хотя у девушки был немного другой случай. У неё много работы по управлению Ассоциацией Алхимиков.

В любом случае обстановка в доме Ян Синь не мешала нашим занятиям. Главное то, что в её жилище находилась хорошая рабочая зона, которую я мог использовать для своего обучения.

Сами занятия проходили слегка странно. Девушка ничему меня не учила. Собственно, на это мы и не договаривались. Она просто дала мне место, где я могу заниматься, и материалы для самостоятельного познания искусства ядоварения. И всё было бы даже неплохо, кроме того, что эта женщина следила за каждым моим шагом. Она буквально стояла за моей спиной всё то время, пока я обучался изготовлению ядов и противоядий к ним. Подобное поначалу вызывало лёгкий дискомфорт, но чуть позже я смог привыкнуть к этому.

Больше мне не нравилось другое: то, что Ян Синь позволяла у себя находиться только два часа в неделю. Совершенно жалкое время, за которое мало что можно успеть сделать. Некоторые анализаторы и противоядия варились дольше, поэтому приходилось завершать процесс на половине, консервировать результаты и продолжать на следующем занятии.

Правда, иногда бывало и так, что Ян Синь разрешала мне задерживаться. Связано это было прежде всего с тем, что определённые составы нужно варить за один раз, не прерывая работу. Но также иногда у руководительницы алхимиков иной раз просто было хорошее настроение, поэтому она разрешала мне позаниматься чуть дольше, чтобы закончить варку.

В первый раз подобное произошло, когда наши с Ян Синь занятия только начались. Хотя в этот день сперва у директора Ассоциации было просто отвратительное расположение духа. Я это прекрасно чувствовал благодаря способностям из прошлой жизни. Культиваторы сами не ощущают Проклятую Энергию, но вот производить её они могут. Это сила рождается из негативных эмоций. Так как выброс Проклятой Энергии в тот день у Ян Синь ощутимо увеличился, я мог предположить, что она крайне зла.

Обычно на такие вещи я бы не стал отвлекаться, но дело было в том, как близко ко мне находилась девушка. Она полыхала своей Проклятой Энергией практически в затылок, что ощутимо мешало концентрации.

— У тебя что-то случилось, старшая сестра Ян Синь? — спросил я, продолжая очищать имбирь. К удивлению, он неплохо помогает от некоторых видов ядов. Впрочем, в этом деле полезными оказались и иные привычные продукты. До имбиря я резал, например, сельдерей... Вообще говоря, начальные уровни изготовления противоядий сильно походили на готовку смузи, но так как уже прошёл некоторое обучение алхимии на дому, есть понимание того, что автор книги по технике безопасности не издевается, а на самом деле пытается передать свою науку. Поначалу лёгкие рецепты, а потом всё сложнее и сложнее.

— Что?

Вероятно, девушка была так сильно погружена в свои мысли, что не поняла моего вопроса.

— У тебя что-то случилось, старшая сестра Ян Синь? — переспросил я. — Кажется, сегодня ты не в духе.

То, что девушка удивлена, можно было понять, даже не оборачиваясь к ней. Хватило затянувшегося молчания и усталого выдоха через некоторое время.