Варгары вообще мастера засад, ловушек и всяких подлостей. Одни когти, что могут одной группой вырезать целый лагерь, чего стоят. Хуже когтей только их долбанные шаманы, с одним из которых мы сейчас и имеем дело.

Если в тылу завелась рейдовая группа варгаров, то дела сразу же становятся из однозначно плохих, откровенно ужасными. Для их поимки приходится отряжать внушительные силы. Да и то больше шансов, что варгары сами решат — им тут как-то слишком не рады. Ходят всякие, работать мешают. После чего рейдовый отряд исчезает, оставив после себя только разрушения и трупы.

Найти этих мастеров маскировки невероятно сложно. Та самая черная кошка в темной комнате. Только этот «котик» может тебя убить. Что и говорить, если они даже в крупных человеческих городах как-то умудряются прятаться. А это сделать куда сложнее, чем в пустошах. Хотя, казалось бы, последние открыты всем ветрам и отлично просматриваются с воздуха.

Неплохо в поисках помогают маги. Но не один-два, а сразу малый круг. Но его еще надо как-то собрать, а эта задача не всегда выполнима.

— Вот поэтому мы и не двигаемся по дороге, — сообщил я, указав на два уничтоженных «Слона».

— А пилоты где, — пискнула Онилия. А девочка явно испуганна. Не такой она видела свою карьеру наемника. Тут поневоле задумаешься, а так ли плохо быть наложницей в семье родовитого старца?

— Люки открыты. Может, спаслись? — вторила ей Элле, разворачивая «Арбалетчика» из стороны в сторону, силясь отыскать выживших.

— Ушли в Синее пламя, — мрачно констатировал я.

По крайней мере, именно этого я пилотам «Слонов» искренне желаю. Альтернатива больно неприглядна. Варгары, конечно, не ликаны. Живыми жрать пленников не станут. Но в изощренных пытках толк знают. Научились у своих хозяев альвов.

Попробовать отыскать следы? Будь у меня два копья, можно было бы попытаться это провернуть и прочесать окрестности — именно на пленниках рейдовые группы варгаров чаще всего и попадаются. А с пятью машинами… нет, я не настолько безумен. Неизвестно, какой силы шаман тут охотится. И насколько велика рейдовая группа.

— Уверен? — произнес Бахал. — Мы могли бы поискать следы…

— Мы найдем только мертвецов или неприятности. Самое важное сейчас — добраться до Степного Стража. Чтобы это, — я вновь указал острием глефы на ловушку, — не повторилось.

Спорить они не стали. Да и четких следов не наблюдалось. Откуда им знать, что если варгары оставили за собой четкий след, то ведет он в засаду. Но в этот раз рейдовая группа решила не задерживаться у ловушки и ушла. И что-то мне подсказывает, что они, как и мы, торопятся к Степному Стражу.

Несмотря на самые плохие предчувствия, до города мы добрались быстро и без особых проблем. Два уничтоженных «Слона» так и остались дымить где-то в яме далеко позади, когда в свете давно перевалившего за полдень солнца появились стены Степного Стража.

Никаких признаков тревоги на городских улицах не наблюдалось. Страж продолжал жить своей мирной жизнью. Не просто жить, а наслаждаться! Ведь с улиц практически исчезли силы северян. Двинулись, как я понимаю, к древним руинам.

Плохо, очень плохо!

Если варгары не идиоты, а они, увы, не идиоты, то мешать им не станут. Затаятся, как они это обычно делают при тотальном превосходстве сил империи. Выждут нужный момент и начнут наносить мелкие, но чувствительные удары по тылам и коммуникациям. Сотни глубоких порезов — сам не заметишь, как истечешь кровью.

Добраться то мы добрались, но теперь предстоит самое сложное — предупредить, а вернее убедить городские власти, что городу грозит опасность. Доказательств у меня нет. А поверят ли мне на слово — большой вопрос. Конечно, можно послать отряд на побережье или хотя бы к месту, где в засаду попали два «Слона», но это минимум четыре дня в первом случае и день-полтора во втором. Это если поверяльщики сами не попадут в засаду.

Отсутствие связи с империей? Так себе доказательство, особенно если это происходит постоянно. Вот если связь с остальными городами Вольной марки обвалится — тогда да, городские чиновники начнут подозревать неладное. Но полный обвал связи будет означать только одно — варгары закончили подготовку и начинают действовать всерьез. Фактически, это станет началом осады Степного Стража. Осады странной, когда не знаешь, где находится враг, но не менее эффективной.

В любом случае, я должен попытаться убедить совет предпринять хоть какие-то подготовительные меры. Бодаться в одиночку с вторжением альвов, да даже с обычным рейдом варгаров — удовольствие ниже среднего. Не прошибают лбом стену! Умный и пытаться не станет. И нужно понять, что точно происходит. Как в Вольной марке, так и в империи.

Не верится, что альвы решились начать войну. Слишком рано! Сил маркграфов хватит, чтобы выбросить их за Владычицу. Остальных фольхов и звать не придется. Значит, решили просто пошуметь в Вольной марке. Возможно, только рейдовыми группами варгаров.

Нет, что-то не сходится. Зачем им это? Тем более сейчас, когда силы северян высадились?

Демоны, как же мне не хватает информации.

— Бахал, займись закупкой припасов. Скупай, все что есть и долго хранится. Забей склад до потолка! — приказал я, остановив «Протектора» возле биржи. Если я прав, то стоит подготовиться к перебоям со снабжением.

— Сделаю. Но может мне с тобой сходить? Два голоса лучше, чем один.

Он так ненавязчиво на мой возраст намекает?

— Хорошо, — решил я. Ради дела можно наступить на горло собственной гордости. Не захотят меня слушать, может хоть его предупреждениям внемлют.

На бирже стало еще тише, чем прежде — наглядный показатель того, что большая часть наемных отрядов ушла из города. А вместе с наемниками из Стража ушла и жизнь. Доска с контрактами пестрила свежими объявлениями, недостаток наемников начинал сказываться.

Проигнорировав общий зал, мы с Бахалом поднялись на второй этаж, чтобы оказаться в большой приемной. Из-за пустоты и практически полного отсутствия мебели, она казалась огромной, а наши шаги порождали под высокими потолками гулкое эхо.

— Почтенный, нам нужен директор биржи, — сообщил я секретарю, лениво наблюдавшему за нами с момента появления на втором этаже.

— Вам назначено? — явно удивился чиновник, скользнув взглядом в одну из тетрадей, что лежали перед ним.

— Нет. Но это срочно! Городу угрожает опасность!

— Подождите немного, лассы, — вздохнул секретарь, явно не особо веря в срочность нашего дела. Исчезнув за высокими двустворчатыми дверьми, он вскоре возвратился, чтобы сообщить решение директора: — Почтенный Берг Нотан готов вас выслушать.

Его взгляд зацепился за висевшую у меня на поясе кобуру со «Стражем», но требования «сдать оружие» не последовало.

Кабинет директора биржи, в отличие от приемной, был богато обставлен. Из-за длинного, широкого стола, вокруг которого стояла добрая дюжина мягких стульев, он мне больше напоминал торжественный обеденный зал. Только белоснежной скатерти и парадного сервиза не хватает.

В самом конце, где длинный «обеденный» стол переходил в широкий рабочий, сидел сухой, совершенно лысый старичок, подслеповато щурясь на нас водянистыми глазами.

Формально в Степном Страже самоуправление, но фактически всем городским хозяйством управляет этот неприметный человек, что числится директором биржи наемников. Кстати, назначает на эту должность лично император, что весьма красноречиво намекает на ее важность.

— У меня не так много времени, лассы, — нетерпеливо сказал почтенный Нотан. — Поэтому, давайте коротко. Представьтесь и рассказывайте, что у вас произошло?

— Ласс Гарн Вельк. Капитан отряда «Черные Фениксы». А это мой заместитель, ласс Бахал Аник. Кто-то напал на побережье, все наши стоянки уничтожены, — начал я, представив себя и Бахала. Понятия не имею, уничтожили варгары все стоянки или кто-то уцелел, но не помешает сгустить краски. И продолжил, прежде чем успели последовать вопросы или возражения: — Думаю, это варгары или альвы, крупная рейдовая группа. Похоже, они движутся к Стражу. Возможно, это начало чего-то большего.