Я задумался. Изначально планировалось набрать хотя бы копье, прежде чем приступать к практике. Но все идет к тому, что об этом можно забыть. А ведь и этот план были минимумом, который я себе изначально поставил. В идеале нужно не только еще четыре оруженосца, но и как минимум парочка запасных пилотов.

— Думаю, начнем в ближайшие дни, — принял я решение. А чего тянуть? Желающих вступить что-то не наблюдается. Придется работать с тем, что есть.

Да и дела завертелись такие, что нужно быть готовыми ко всему. А я так и не видел, как новые «Фениксы» с машинами справляются. Передвижения по площадке показывают только то, что они проходили обучение на рыцарей.

— И что от тебя хотела рыжая? — спросил Бахал, догнав меня у самой двери в бумажную преисподнюю. Идея насчет Железного копья крепко засела в его голову, и троицу девушек он называл исключительно по цвету волос: черная, рыжая и белая.

Естественно, только между нами, когда никто из девушек не слышал. В остальном в общении с ними он вел себя подчеркнуто вежливо, даже галантно. Что в его исполнении выглядело несколько комично.

— Спрашивала, свободен ли я сегодня ночью, и не буду против, если она, Онилия и Элле составят мне компанию.

— Да-да, — поддакнул Бахал, закатив глаза. — А если без этих твоих эротических фантазий? Несбыточных, как я понимаю.

— Девочки застоялись. Хотят попрактиковаться. Думаю, стоит сделать небольшую вылазку в пустошь. День-два, не более.

— Эй, зачем просто так бегать, ихор жечь! — возмутился он. — Давай контракт возьмем на доставку припасов с побережья. Дело плевое, практически безопасное. Конечно, продукты в Страже довольно дороги. Но не настолько, чтобы пытаться разграбить караван с продовольствием. Особых денег мы не поднимем, так хоть ихор отобьем. Да и тебе полезно посмотреть, чем нам в ближайшие месяцы заниматься придется. Чую, со всей этой возней, цены на товары с «большой земли» скоро поднимутся. Кстати, нам нужно ускорить закупку всего необходимого. Да и не столь необходимое следует запасти, пока склад до потолка не забьем. Тысячи ктанов сэкономим!

— Вот и займись этим вопросом, — согласился я. Всегда приятно скинуть работу на своего ближнего. — А я на биржу загляну. Посмотрим, есть ли там контракты на доставку припасов.

— Ты просто не хочешь возиться с бумагами, — точно угадал Бахал. — А контракты есть. Как не быть? Иные оруженосцы, у кого своя машина есть, только туда обратно и бегают, груз таскают или сопровождают. Некоторые даже машины специально переоборудуют под это дело. Превращают их в каких-то грузовозов, — он неодобрительно покачал головой.

— Ты же говорил, что это не особо выгодно, — не понял я.

— Так это для большого отряда. А для одиночки или сработанной пары — самое оно.

Если вспомнить условия распределения прибыли, то он прав. Неважно, кто из отряда участвует в выполнении контракта. Плата за него будет делиться между всеми членами отряда согласно имеющимся у каждого долям.

На бирже было довольно тихо. В общем зале болталась несколько человек, пришедших решать какие-то дела с местной бюрократией. Одинокий латник в цветах дома Асгер за какими-то демонами приперся, равнодушно оглядываясь по сторонам. А-а, понятно, чего он тут. Сопровождает какого-то прилизанного блондинчика моих лет. Судя по излучаемому во все стороны презрению и высокомерно задранному носу, мальчишка является родовитым магом. А латник при нем, что-то среднее между телохранителем и нянькой, а скорее дядькой. Да и по возрасту под это определение подходит — немолодой, явно заслуженный ветеран. Видимо, ходил за блондинчиком с малых лет, а потому его слово для последнего имеет какой-то вес.

Обойду-ка я эту парочку стороной. Кто бы что ни думал, но это не признак слабости, а проявление мудрости. Если на дороге куча говна лежит, разве стоит на нее наступать?

А вот и доска с контрактами. Что тут у нас есть? Конвои… Дюжина контрактов! Но большая часть в другие города Вольной марки, а это далеко, долго и не так безопасно. Но и подходящих мне контрактов хватает — пять штук. Какой взять? Наверное тот, где платят больше. Правда, он наиболее срочный и выходить придется завтра, но это только к лучшему. Обстановка в Страже все же напряженная, а пока мы путешествуем туда и обратно, северяне свалят к горам и ситуация уляжется.

Знаю — все это мечты. Но можно же хоть немного помечтать?

Правда, плата смешная — всего шестьсот ктанов. За недельный контракт как-то негусто. Да что негусто — мизер. И это с доплатой за срочность! Если всем отрядом идти, то с учетом обслуживания машин и распределения долей я как бы в минусе буду. Небольшом, ктанов в двадцать, но все же.

И стоит ли оно того? Простой забег по пустошам на два дня встанет где-то в ту же сумму.

Правильно Бахал говорит — на таких контрактах не заработать. Разве что брать их по нескольку штук, дробя отряд и выделяя на каждый контракт одну-две машины. Да и то, прибыль будет смехотворна.

Ладно, этот поход нужен не для заработка, а для проверки змеек. Можно позволить себе небольшие траты.

Хотя смущают меня «простенькие» конвои, для сопровождения которых приходится отряжать боевые машины. Для защиты от тех же падальщиков и отряда латников достаточно.

Значит, не все так просто, как выглядит. Есть определенный риск. Но за него и платят, иначе бы в охране не нуждались.

В окне регистрации было пусто. Скучающий чиновник — эту братию даже вторжение вражеской армии не смутит — бегло изучил контракт.

— «Черные Фениксы»? — уточнил он, когда речь зашла о названии отряда. Впервые в его глазах появилось что-то похожее на интерес. — Недавно зарегистрировались? Можно увидеть бумаги?

Хотел меня подловить? Зря! Что я этих чернильных душ не знаю?

Изучив патент и все полученные на бирже разрешения, чиновник вновь резко поскучнел, окончательно потеряв ко мне интерес.

— Да вы издеваетесь! Что значит, не работает⁈ Вы хоть знаете, кто я такой!

У соседнего окна зарождалась буря. Тот самый белобрысый родовитый, не получив желаемого, начал бушевать. А многоопытный латник пытался его успокоить.

— Что, все так же не работает? — уточнил «мой» чиновник, оглянувшись назад, где у стены стояла огромная телеграфная станция.

— Да, — подтвердил телеграфист. Приложив наушники к уху, он быстро отбил ключом сигнал вызова. Не дождался ответа и пояснил: — Глухо!

— Камни маны менял?

— Два раза. Похоже, опять что-то с линией в империю.

Сочувственно покачав головой, чиновник наконец-то соблаговолил вернуться к моим бумагам. Поставил на контракт печать и витиеватую подпись, зарезервировав его за моим отрядом. Теперь все официально, с подробными правами и обязанностями сторон. «Фениксы» обязуются доставить груз, заказчик (его имя мне ничего не говорит) гарантировал после доставки оговоренную оплату. Штрафных санкций нет, но и премий за скорость и сохранность не предвидится.

Видимо, в этом нет особой нужды, а значит, дорожка протоптана, и неприятности на этом пути случаются редко.

— Ждать! До вечера! Что значит в лучшем случае? — продолжал бушевать родовитый, но меня его проблемы заботили мало.

Где-то в глубине заворочался небольшой червячок сомнений — очень уж вовремя связь с империей пропала, когда добрая треть сил Севера находится в Вольной марке.

Вернувшись в снятый дом, сразу заворачивать в свой кабинет не стал, заглянул сперва на стоянку големов, где продолжала идти привычная работа. В этот раз в ремонтном «муле» подвесили неисправного «Бунтаря», которого активно «ломали» набранные техники и «змейки».

Чего у девушек не отнять, так это присущей всем настоящим рыцарям любви к паро-магическим големам. Возиться с железками им нравится. Я то вижу. Или они, опять же, гениальные актрисы.

— Лассы, у нас есть контракт, — сообщил я, помахав бумагами, — нужно встретить караван с припасами и сопроводить до Степного Стража. Обычно на такие контракты больше двух машин не посылают, но у нас случай особый. Я не знаю, чего вы стоите, как оруженосцы и рыцари. Вы не знаете, какой из меня капитан. Поэтому, пойдем всем отрядом. Завтра в девять часов всем быть готовыми.