Нет, к этому давно шло. Суман Второй никогда не скрывал от сыновей своего желания столкнуть лбами фольхов севера и юга. Немного ослабить их этой войной, чтобы новому императору было проще править.

А вот кто станет этим новым императором… В этом вопросе Суман Второй оставался верен себе, не выделяя ни одного из потенциальных преемников. Пусть докажут, что достойны. Власть нельзя получить, словно сдачу в магазине, ее можно только взять!

В целом план отца Ронгу нравился… с небольшими правками. Потрепать южных фольхов старшего братца — дело благородное. Но север должен отделаться малой кровью. А значит, нужен один внезапный, мощный, решительный и стремительный удар, не ограниченный излишне формализованными правилами Малых войн, когда противника нужно предупреждать о нападении заранее. Причем указывая силы и место атаки!

Нанести югу поражение, прежде чем пять герцогств успеют опомниться. Навязать свою волю! Стать императором! А там можно исподволь использовать разбитый и униженный юг против севера, подтянув к ним маркграфов пограничья.

Ронг мечтательно зажмурился и вздохнул, с силой ударив кулаком по висевшей на стене карте. Старый интриган вмешался и смешал все карты! Придется все переигрывать. Спешно, на ходу. А значит, неизбежны накладки и ошибки.

А ошибки третий принц не любил, не терпел суеты.

— Руины древних… Ну что мешало Сандору действовать осторожнее и не подставляться? — проворчал он. — Отцу осталось года три, не больше. Лишь благодаря целителям он обманывает смерть, но их силы не безграничны. А теперь… — Принц вновь вгляделся в карту.

Древние руины — просто повод. В правдивости слов отца, насчет оружия древних, спрятанных в темноте подземелий, Ронг сомневался. Больно удивленным выглядел Сандор, когда отец выдал фольхам эту удивительную новость. И это всегда хладнокровный словно змея Сандор!

Да и фольхи вряд ли купились на слова императора. Но в драку они кинутся. Радостно! Бесстрашно! Не жалея сил. Слишком сладкую кость им кинули. Даже не кость, а сочный кусок мяса. И это не обещанные победителю два года исключительных прав на исследование руин и все найденные артефакты древних, исключая оружие. В самом конце своей длинной, проникновенной речи Суман Второй выдал такое, от чего даже у маркграфа Александра Ранка глаза на лоб полезли.

Победивший род или союз родов, может выдвинуть «своего» принца в соправители императора, что равносильно победе при выборах нового наследника!

И все это в обертке красивых слов о древних правах фольхов, приверженности старым традициям и прочей пафосной мути, за которой принято скрывать истинные планы.

Соправитель, если император не станет ему мешать, легко расставит на ключевые позиции в империи нужных ему людей. Подчинит себе войска, значительно усилив свою фракцию. И все, суетиться под клиентом станет поздно! Противоположная сторона проиграет раньше, чем Суман Второй испустит последний вздох.

Да и не нужно думать, что у императора нет власти в выборах преемника, и все решают исключительно фольхи фольхстага. Нельзя так долго находиться на вершине и не обзавестись необходимыми рычагами воздействия на неуступчивых и упрямых фольхов. Да и большинство маркграфов пограничья, если лично император их попросит, откажутся от своего вечного нейтралитета и поддержат нужную кандидатуру.

Малая война за престол? Против союза домов, императорской армии и маркграфов? Даже если императорская армия не станет вмешиваться, соблюдая старые законы, она может весьма осложнить жизнь «неправильной» стороне. Малая война между семьей Пангар-Фонф и семьей Релан-Инадр тому пример.

Третий корпус устроил учения рядом с оспариваемой двумя семействами шахтой, и два копья семьи Релан, отправленные в подкрепление, не успели — единственный мост оказался забит императорскими войсками. Как итог, шахта отошла семье Пангар.

И это широко известный, но далеко не единственный пример.

Власть императора в Эдане ограничена. Но кто сказал, что она ничтожна⁈

От изучения карты Ронга отвлек стук в дверь.

— Входите! — разрешил принц.

— У меня важные новости, мой император, — сообщил граф Сулис Эно-Интан, проскользнув в кабинет и быстро закрыв за собой дверь.

Ронг поморщился. Столь наглая попытка польстить выглядела пошло. Как жаль, что родовитость многих его верных сторонников обратно пропорциональна мозгам.

Впрочем, совсем никчемным и бесполезным графа Сулиса не назовешь. Слишком много о себе мнит, гордясь чистотой древней крови и заслугами предков, к которым не имеет ни малейшего отношения. И смотрит на тех, кто ниже, как на пыль под ногами. Но в остальном он неплохой исполнитель, с обширными связями в администрации империи.

— Рассказывай, — разрешил принц.

— У меня есть человек в канцелярии императора. Только что получил от него интересную новость, вечером в Степного Стража улетает личный посланник императора.

— Что-то серьезное? — насторожился третий принц. С личными посланниками никогда не знаешь, чего ожидать.

— Серьезное, вряд ли. Скорее интересное… Гарн Вельк! — торжествующе протянул граф, бросив на принца быстрый взгляд. — Его Императорское Величество лично выписал этому пажу разрешение на создание наемного отряда. А еще… — окончание фразы Сулис произнес совсем тихо, буквально прошептав ее на ухо принца, словно кто-то в кабинете мог их подслушать.

— Зачем? — удивился Ронг сказанному.

— Этого я не знаю, — признал Сулис.

— Что же ты задумал, старый змей, — Ронг отстраненно побарабанил пальцами по подбородку. — Хочешь переманить перспективного мальчишку к себе? Или в нем и правда наша кровь?.. Вот что, Гарна Велька пока что не трогай, — приказал он, адресовав графу строгий взгляд. — Не смотри на меня такими удивленными глазами. Я отлично знаю, что ты назначил награду за его голову. Аванс, кстати, заплатил зря — не к тем людям обратился. Связи обидчика, нужно внимательно отслеживать. Знакомства и связи!

— Он никто! — насупился граф. — Какой-то паж…

— Чемпион турнира, к которому благоволит второй Железный маркграф. А теперь, как видишь, еще и император обратил на него внимание!

— Будет исполнено, Ваше Высочество, — скривился Сулис.

— Вот и отлично. Не переживай так. Я тоже не люблю, когда мне отказывают и мешают, — добавил третий принц, чтобы подсластить горькую пилюлю. — Но сейчас есть только одна общая цель — руины древних. Про остальное мы забудем… на время. Сообщи четырем домам, что я назначаю срочную встречу. К демонам все споры и склоки! Нужно определиться с планом будущей компании. И действовать! Быстро и решительно действовать!

Когда граф ушел, третий принц вновь обернулся к карте, щелкнув пальцем по отметке Степного Стража.

План быстрой победы остается неизменным, просто придется его творчески переработать, чтобы старший разбил нос в кровь и отступил.

Раз отец хочет, чтобы он продемонстрировал свою силу, доказав право взять власть. То пусть будет так!

Еще несколько мазков и с рисунком все. Теперь нужна белая краска.

— А это точно феникс? — с подозрением поинтересовалась Дэя. — Больше похоже на черную курицу в оранжевой кляксе.

Провокацию я проигнорировал, продолжая водить тонкой кисточкой по пластине брони. Да, немного криво, до профессионального художника мне далеко, но так и надо.

— Мне кажется, или тот, что на левом манипуляторе, отличается от того, что на правом, — влезла с критикой теперь уже Амита, обходя «Протектора» по кругу.

— Дай гляну! Ха! Да у него крылья больше и голова в другую сторону повернута, — обрадовалась Дэя, чуть ли не прихлопывая в ладоши.

Критики художественные… Отдых затянулся, вот и нашли себе развлечение. Хотя, признаю, в чем-то они правы. Отвлекся, слегка увлекся и немного напутал.

— Это не родовой герб, — проворчал я с высоты ремонтных лесов, меняя кисточку на толстую малярную кисть. — Небольшие неточности приемлемы.

Девушки выразительно переглянулись.