Когда Ворчун пришёл в себя, он с недоумением обнаружил, что ещё жив; надрывающийся адский горн радиоголоса, полного агонии, и кроваво-красное пламя, выжигающее демона, перекрыли картину.

Посреди кабины стоял Кобра; его глаза блестели чёрным, а сквозь рукава на коже рук сияли багровые инфернальные знаки. Трещавшая пламенная энергия, воющая в унисон с демоном, била в него, опаляя кровавые перья и испаряя жидкость рядом.

Кобра рычал и плевался на дьявольском наречии, пока направляемая им энергия сжирала демона. Собравшись, подключился и Алекс.

Демон скрежетал когтями по потолку, будто пытался ухватиться, но разрыв сужался, а тяга пламени становилась сильнее. Чёрные совиные глаза страшно вылезли из орбит, оголяя белёсую мертвенную плоть внутренних век, а клюв всё больше напоминал окончанием кость очищенного от плоти черепа.

Снова засверкали выстрелы Голди и отстрелянные гильзы со звоном посыпались на пол. Алое сияние Кобры разбавило ещё и сияние от Эвелины. Вместе они загоняли демона назад в разрыв, пока Ворчун, оглохший на оба уха и полуослепший, из последних сил заворачивал махину Исследователя в сторону красного сигнального огня.

Ударила молния; на каменном плато, посреди беснующегося моря песка, окружённые синеватым арканным куполом, стояли три фигуры; ещё лежал кто-то, закованный в броню. Одна из фигур, закутанная в плащ, в очках, что мерцали в пламени фальшфейера, смотрела прямо на Исследователя, подъезжавшего к ним сквозь потоки бурно текущего песка.

Исследователь, как раненый жук, попавший в бурный поток подземной реки, взобрался передними колёсами на плато.

Демон с прощальным совиным стоном исчез внутри разрыва, разрыв схлопнулся; потоки магии остановились, и Кобре пришлось как следует отдышаться. Ворчун глубоко выдохнул, осев в кресле и закрыв глаза. Эвелина поднялась с полу и потянулась. Алекс, упёршись в колени руками, издал страдальческий выдох.

- Добрались! - крикнул Ворчун, встряхнувшись и чуть сжав, а после разжав кулак ослабевшей правой руки, чей рукав потяжелел и намок от крови. - Они снаружи, ждут, пока мы откроем двери, помогите им, чёрт возьми!

Когда шлюз открылся, в машину ворвался оглушающий грохот громовых ударов. В мерцании молний в Исследователь влезли новые персонажи; последнюю, обвешанную гремящими пластинами, Кобре пришлось втаскивать на пару с искателем, чья голова была замотана в плотную повязку с красными очками.

Всего их было четверо. Крепко сложенная девушка в одежде полевого сотрудника и нашивкой “ДНИЦ” (Десейрийский Научно-Исследовательский Центр). Мужчина без сознания в поломанном экзоскелете, застывший, словно статуя, которого транспортировали особенно аккуратно. И двое искателей. Один среднего роста, настолько непримечательный, насколько возможно, замотанный в лохмотья поверх исследовательского костюма, казалось бы совсем без оружия. И второй, крупный искатель с широкими густыми рыжеватыми бакенбардами, розоватой кожей и наушниками на крупной голове.

Они закрыли шлюз и некоторое время пытались прийти в себя; в кабине даже воцарило показное спокойствие.

- Мистер Хэнк, это ваши друзья? - наконец спросила девушка из ДНИЦ таким хриплым голосом, будто ей в своё время резали горло ножом.

- Не думаю. Впервые вижу эти лица, – ответил тот, достав с пояса обрез двустволки, но Ворчун щёлкнул курком уже направленного на него пистолета.

- Ковбой, пушку спрячь, - фыркнул Ворчун.

Увидев, что Ворчун контролирует ситуацию, Голди сначала направила свой пистолет на доставшего обрез, потом драматично показала рукой на Ворчуна, а затем направила пистолет на девушку, что взялась за пистолет-пулемёт.

Вспышки молний плясали на телах небольшими пятнами. Все аккуратно переглянулись; Алекс отвернулся, пытаясь перехватить дыхание и очистить заложенные уши.

Непримечательный искатель выступил в центр, встав между командами с голыми руками, поднятыми в жесте сдачи.

- Друзья, прошу, опустите оружие; через секунду всё станет ясно, если никто не умрёт, хорошо?

У незнакомца был самый обычный, но в то же время чарующий и интригующий голос. Ворчуну всё вдруг показалось непонятной, но безобидной игрой; словно этот человек – ведущий, и сейчас огласит правила, без которой игра просто не состоится.

Его товарищи опустили оружие, Голди наоборот, подняла свои пистолеты стволами вверх с вызывающим видом, мол, говори. Ворчун, чуть погодя, внезапно для себя понял, что ствол его пистолета тоже смотрит в пол. Возможно, дело было в силах, что его медленно покидали вместе с кровью.

- Прекрасно, - “ведущий” потеплел голосом. - Таинственные незнакомцы, мы крайне благодарны вам за то, что вы подоспели со своим транспортом, дабы подобрать нас. Мы добром ответим на добро, и вам не стоит нас опасаться, что мы ещё успеем вам доказать. Друзья. Люди, что приютили нас, могут показаться враждебными, но я ручаюсь за некоторых из них, ибо вижу уже не в первый раз. Привет Алекс, Эвелина… Марк.

- Твою же мать, это же…, - удивлённо протянула Голди.

Марк мрачно вдохнул носом, а Алекс, увидев жест, тоже поднял приветственно руку, улыбнулся и чуть приподнял шляпу.

Незнакомец стащил с себя намотанную арафатку и поднял очки на лоб; лицо у него было обычным мужским, среднего возраста, с белой кожей, голубыми глазами и короткими волосами, приятными, но непримечательными чертами лица. Он был таким непримечательным, что само слово “непримечательность” были его определением.

Этого человека наверняка можно потерять в толпе, даже если бы он ходил в табуне инферлингов самых разных расцветок с рогами на голове. Однако Ворчун отметил, что лицо у него было добрым, и он неуловимым образом приковывал к себе всё внимание.

- Я в это не верю, - сказал Кобра, отдышавшись. - Я не… Чёртов лжец! - сориентировался он. - Алекс тебя вызвал, верно?

- И я действительно на прошлой неделе прибыл в регион, - кивнул незнакомец. - Потом услышал второе сообщение с призывом о помощи, и вот я здесь. Я уже возвёл защитный круг, но появились вы. Чему я очень благодарен; провести ночь под аккомпанемент молний может быть найдено приятным лишь для меня.

Ворчун высоко поднял бровь, пока Голди почти ощутимо светилась.

- Погоди… Это…

- Отто Ин! - воскликнула наёмница и громко засмеялась. - Во плоти! Совсем как на обложках твоего “классического облика”.

- О да, привет, восхищенная фанатка! – Отто Ин щёлкнул пальцами-пистолетами и подмигнул, выдав усталую и обескураживающе харизматичную улыбку без всякого вложения в неё сил.

- Нет, стой, это какая-то наколка, - Ворчун на секунду поплыл, когда его раненая рука онемела, но кровотечение остановилось. – Ты - “великий и ужасный” Отто Ин? Вот этот непонятный хмырь?

Ин пожал плечами, разведя руками.

- Ожидания предают, - спокойно отозвался легендарный человек, о котором Ворчун так много слышал. Ин перехватил инициативу. - Теперь прошу простить, я долгое время не спал, а нас, насколько знаю, ждёт работа. Мисс Нирман, пока разберитесь с происходящим. Мне, а также мистеру Алексу и Марку нужно отойти и поговорить о наших делах. Алекс, Марк, пройдёмте, не будем толпиться.

- Отто, а мне? - крепкий мужик с бакенбардами подождал приказа.

- Хэнк, помоги мисс Нирман. Думаю, я скоро вернусь…

Как начинается утро легенды?

Стакан апельсинового сока, принесенный одной из любимых женщин прямо в постель? Таблеточка дорогого стимулятора, сразу возвращающая в глаза огонёк? Может быть крики толп фанатов под окнами вместо будильника?

Нет. Возможно, другое утро, да и то с одним элементом за раз, но не это. Это утро легенды началось с другого - спальник, палатка, невидимый магический купол и отдалённый гром, от бесперебойного гула которого приятно шумело в голове. Старый жжёный кофе, сваренный напарником прямо на костре, испечённые на огне лепёшки с мёдом для вкуса.

Воспоминания о прошлом дне, полном предчувствий и видов мёртвых тел. Размышления о том, насколько бог в теле человека может быть серьёзен, насколько велика его власть и насколько страшны его дела. Это было хорошее утро плохого месяца.