Сова застыла, глядя на то, что растеклось по небу, видно не понимая, на что она смотрит, а возможно, созерцая совершенно другую картину. Цвета плясали на её лице.

- Т-ты б-бУд-дешь К-... ал-лекКой, - раздался голос из белого моря, поднимавшегося вокруг них.

Это был совиный монстр. Демоница поднималась, усердно цепляясь когтями. Её крылья были словно проколоты кристальными булавками, её тело связано острыми зелёными лозами.

- Т-тЫ б-буд-ешшшшь нич-чем, - кровавый демон подтянулся, голодными глазами глядя на Иволлу. - М-мы исС-чезн-нем вместе. Я из-збавлюсь оТт стрАд-даний жизни. Пустой.

Прошипела, и в глотке Кровавой Совы, будто перегорев, хлопнул динамик.

Сова посмотрела на Кобру, отступив на несколько шагов к вершине от демона. Её единственный глаз сощурился, но смотрел всё ещё широко на пернатую аберрацию, ползущую к ним. За демоном, цепляясь за его нижние конечности, ползли многочисленные белые фигуры, подтягивающие за собой всепоглощающую материю.

- Он-Н? - прохрипел демон совсем глухо, словно умирающий, в чьи лёгкие был воткнут крупный нож. - Изб-бавится от-т теБбя. Как и осСтальные. Ты станешь бес-сполезной без моей с-силы. Никакой см-мерти. Б-бо-ль тела… Б-…

- Я не оставлю тебя, что бы ни случилось, - сказал Кобра, посмотрев на Сову. Он взял её за руку и сжал её, и та сжала в ответ. Её глаз широко открылся, она посмотрела на демона с отвращением и потянула Кобру за собой.

- Я не боюсь страданий, - сказала она на вершине бархана.

Издав неразличимый крик, совиный демон попытался сделать ещё один рывок, прыжком сократить расстояние и схватить Сову, однако белые фигуры, крича разными голосами, этого не дали. Они обхватили демона, а их крики слились в один страшный радиошум.

Та рвалась, вытягивая когти, но белое нечто хватало её и утягивало вниз. Ослабленный демон… исчез.

***

Ритуал закончен. Отто устало осел на землю, книга захлопнулась в его руках. Он стряхнул проросшие через кожу совиные перья, отпуская остатки демонического духа. Тот разлетелся по всему Франгиру, разошёлся на аспекты, исчез… Упокоился.

Хэнк опустил дымящийся дробовик, на его щеке зияла рваная рана. Он чуть подёргивал носом, напряжённо вглядываясь в пентаграмму. Неподалёку Голди перезаряжала пистолеты; отстрелянные обоймы глухо упали на кварцевый пол, и она не спешила поднимать их. Её глаза блестели, а кибернетический глаз дёргался из стороны в сторону, в каждой пляске тени пытаясь высмотреть противника.

Молчун спрятал ободранные руки; раны на его лице и груди постепенно зарастали белым костным наростом. Он облегчённо вздохнул, зная, что всё кончено. Камбионша отсела, тяжело дыша и потирая кисти. Её крылья слегка подрагивали, истекая кровью и адреналином, но она улыбалась, глядя, как уходит демонический дух. Бывшая или нет, но она всё ещё была слугой Инфернума.

Кобра, застыв будто статуя, вдруг дёрнулся, чуть обмяк, но не упал. Сова, которую он держал в своих руках, приоткрыла рот, начав дышать; лёгкая белая дымка святой энергии с электрическим треском начала отходить с их кожи.

Кобра слабо улыбнулся, глядя на ту, что живой, кажется, вновь смогла нормально взглянуть на мир. Сова протянула руку, обычную, из кожи и костей, но теперь испещрённую шрамами. В дыму её тело принимало ту форму, что была сокрыта демоническим влиянием – одетую в кровь и лоскуты одежды, металлические пластинки и многочисленные обломанные перья, сошедшие из неё.

В застывшей тишине отчётливо послышался топот сапогов. Алекс Мур, словно птица, шарахнутая молнией, вбежал в помещение, держа в руках сияющий кристалл. На его лице и руках торчали дыбом коричневые перья, глаза широко открыты.

- Мистер Отто, мистер Отто!..., - запыхавшись, крикнул он, оказавшись в помещении, в котором всё погрузилось в тишину.

Отто повернулся к нему, слабо улыбнулся и даже приподнял бровь, глядя на оттопыренные перья. Тяжело дыша, Алекс поднял было на Отто глаза, но его взгляд вместо этого упал на двоих в центре. После он увидел там что-то, и его лицо приняло понимающее выражение.

- А, ой…, - только и сказал он, потом перевел взгляд на Отто, и прошептал, чтобы не помешать двоим, кто находился у стержня. - Мистер Отто… На нашем хвосте рейдеры. Я думаю, они ждут нас по ту сторону шторма.

Сова настолько ослабла после ритуала, что Кобра нёс её на руках до машины. Он не знал, правду ли сказала демоница перед изгнанием или просто всеми силами пыталась цепляться за существование, но Сова действительно уже не могла быть полезной в бою и даже возможно быть радиошаманом. Чудо, что осталась жива.

Что делать в этой ситуации, он и не знал, но бросать Сову из-за отсутствия изгнанной силы он не собирался. Даже если бы она не могла сама ходить, он был готов до конца дней таскать её на спине, будь на то её воля.

Все сильно устали; у многих кровоточили царапины и ссадины, которые Отто заштопал словом, но унять полностью боль от них был уже не в силах. Нельзя его винить; даже легенды однажды устают, а то что он сделал, было за гранью всяких разумных стараний.

Кобра не хотел думать о тех проблемах, что остались, лишь о решённой. Лишь о том, что Сова снова в порядке, что жива и что рядом.

О том, что Зелёное Море неподалёку, о том, что они могли не успеть, о Руге, которая дышала им в затылок, об Иистире, чьи окончательные планы неизвестны, и о многом-многом другом Кобра просто не хотел думать.

Он вошёл с Совой в её каюту с радиостанцией, которая оказалась цела исключительно потому, что во время “болезни” они перетащили Сову отсюда в другую каюту. Эвелина и Алекс Мур уже собрали свои вещи и пока что выдворились в коридор.

Кобра уложил Сову на койку, помог устроиться удобнее.

- Если тебе что-то нужно…

- … Сон … объятья твои, тишины, покоя…, - прошептала она слабо, закрыв глаз. Вместо второго у неё зияла неприкрытая тёмная впадина из плоти, лишённая век. Она слабо сжала его руку, не собираясь отпускать.

Он присел на край койки, поглаживая её по голове. Малина, всюду следовавшая за ними, наконец успокоилась, чуть гудя, ухая, распушив перья и царапая одеяло. Затем, взмахнув крыльями, оказалась на своём месте у радиостанции и угнездилась, глядя на Сову большими глазами.

- Ты справилась, отдыхай. Нам ещё предстоит многое сделать.

- …Столько голосов близ нас, и все говорят и шепчут…, - пролепетала Сова, будто не способная забраться в темноту снов. - Мы в затишье, и скоро вновь разразится буря. Вскоре снова прольётся кровь.

- Да, Сова, но мы будем к этому готовы. Сейчас мы в безопасности. Мы отдохнём, ты придёшь в себя. И мы встретим наши испытания и преодолеем их.

- Не уходи…

- Не уйду. Буду рядом. Спи теперь, всё хорошо.

***

Отто убрал магическую линзу от глаза, помассировал другой глаз, отходя от постоянных вспышек и громовых ударов. Проморгался как следует, отведя глаза.

- Ну как? - спросил Ворчун. - Есть там что-то?

Конечно, там было. Всполохи пламени, постоянное движение по периметру, будто рычащие муравьи перекатывались меж барханов и возвращались к месту, из которого Исследователь начал свой путь, явно пытаясь разгадать, уж не в бурю ли тот отправился, и если в бурю, как его оттуда достать?

- Конечно, есть. Вы были правы, Ворчун, ваших преследователей там множество, и судя по всему, просто так отпускать вас они не собираются. Чем вы их так разозлили?

Отто повернулся к Ворчуну, но Алекс, опёршись о кресло, встрял в разговор.

- Разве ты не знаешь, как это бывает, Оттыч? - спросил он спокойно, на лице молодого волшебника играла расслабленная сонная улыбка. - Крутые бродяги с пустошей собирают себе на хвост самых разных болванчиков для показа зрителям своих боевых навыков. Мы не сделали им ровным счётом ничего, а вот они за нами увязались.