– Ты что творишь? – Деми схватил её за плечи и вытянул из воды сразу, как заподозрил неладное. Объятьях реки Софи всегда забывала, что нужно дышать.

– Я же просила тебя не вмешиваться, – проговорила она, пытаясь откашляться. Её волосы прилипли к лицу, а из глаз потекли те слёзы, что так ласково вложила в них Кали. Деми смотрел на неё так удивлённо и испугано, что Софи почти удалось улыбнуться. Вот только она совсем позабыла, как это делать. – Ты тоже можешь попробовать. Спать теперь совсем не хочется.

– Это что, какая-то уловка? – Он с недоверием попятился назад, но тут же остановился. Софи выглядела куда лучше прежнего. И пускай мох остался на её щеках, а несколько прядей чёрной паутиной растянулось на лбу. Она была бодрой и взволнованной. Такой, словно бы этим утром не встречала никакой больной.

– Думай что угодно, но Кали всегда помогает. – Софи поднялась, стряхнула с ладоней землю и поправила рюкзак, что никак не решалась снять. Даже ночами он висел на ней на случай, если придётся бежать. – Просто попроси её об этом. Склонись перед ней и скажи о том, что тебе нужно. – Она наклонилась и одним быстрым движением достала свой нож из кармана парня так, что тот не успел и дёрнуться. – То, что я рассказала тебе об этом – моя благодарность за спасение. Кали всегда могла куда больше меня. Обратись к реке, когда начнёшь сходить с ума. Она выслушает и унесёт твои слова прямо к Центру. Никто, кроме вас двоих, не будет знать твоих желаний.

Развернувшись, Софи сделала первый шаг в сторону города и на миг остановилась. Ей не стоило желать ему удачи, и она едва удержалась от того, чтобы это сделать. «Пускай он из столицы или верхних Колец. Удача всегда была с ними точно так же, как и сердце самой Кали. Не обязательно верить в неё, чтобы получить благословение на мирную жизнь на Ньюэре. Достаточно засесть в Центре, чтобы твои просьбы доходили до реки первыми».

– Надеюсь, Кали к тебе не прислушается. Ей не стоит исполнять твоё желание, – сказал Деми на прощание.

В ответ Софи только ускорилась. Парень и вправду оказался идиотом. Целый день был потрачен ею впустую. День, который мог бы приблизить её к столице, что тенью прилипла к ладоням Деми. «Он из Центра, это очевидно. Только там можно набраться таких мнений. Но ему ничего не известно, и, раз он всё ещё здесь, значит, его не забрали. Либо он сам отказался ехать в единственное безопасное место. Парень совсем безнадёжен. Пускай теперь я могу быть больна, это ничего не меняет. Нужно просто добраться до Центра. Просто продолжать идти».

В ночи не было ни одного звука, что выбивался бы из общего невозмутимого спокойствия Ньюэры. Софи почти вернулась к поляне, когда заметила неожиданно возникший топот. Сколько ни старайся, а в лесу, подобном этому, просто не удастся передвигаться незаметно. Так и Деми не смог скрыть своего появления, в ответ на которое Софи потянулась к ножу. И она достала бы его окончательно, если бы парень не приложил палец к губам, веля ей быть тихой. Потяжелевшие от воды кудри были убраны за уши, а капли стекали по подбородку к мокрому вороту футболки. «Всё же воспользовался моим ритуалом».

– В чём дело? – прошептала Софи, но Деми оставил её вопрос без ответа.

Поймав девушку под руку, он вместе с ней забежал за ближайший широкий ствол дерева. Софи не мешала ему, но и не поддавалась так просто. Лишь старое чувство, подсказавшее ей, что пора прятаться, заставило Софи пойти с ним. Казалось, будто Деми не осмеливался заговорить. Его ноги дрожали, а глаза совсем почернели от того страха, что завладел всем его телом. Дыхание сбилось, голова закружилась, и кровь была готова вот-вот выступить носом, но Деми пытался держаться так, как только мог. Софи не рассказала ему, чувствуют ли больные запахи, но, если тот почувствует его кровь, им обоим будет конец.

Кали была достаточно далеко для того, чтобы от пения её вод остался слышен лишь едва различимый шелест. Кто-то завлечённый им да обременённый объёмным и неуклюжим телом брёл вдоль берега, то и дело спотыкаясь о незаметные для него препятствия. Софи могла точно различить то, как скатившиеся на подбородок и слепившиеся губы подавляли мычание, что было готово призвать в глушь всех тех, кто так разумно обходил её стороной. Безумный всё пытался разорвать свои веки и вернуть зрение, но то никак у него не выходило. И лишь пустое от эмоций, обезображенное страданием лицо свисало с черепа так, как только позволяла стянутая и воспалённая кожа. Холодные капли, то и дело слетавшие с бурной Кали, задевали ожоги и раздражали зверя, что прятался в объятиях человеческой плоти. Обычно у подобных Софи всегда замечала лишнюю конечность или пару скальпов, случайно снятых с чужих голов, но этот Безумный смягчал своё безобразие обрывками одежды, продолжающих свисать с бывших плеч и бёдер. Но и этого было недостаточно для того, чтобы Деми подавил испуг.

– Почему он пришёл сюда? – судорожно проговорил он на ухо Софи. От того, как сильно тряслись пальцы, которыми он прикрывал себе рот, парень с несколько раз прикоснулся к её шее. Софи не могла перестать удивляться тому, что он не боялся от неё заразиться.

– Он ничего не видит, – сказала она вполголоса до того непринуждённо, что Деми вздрогнул. – Ориентируется на звук, а река шумит.

Безумный протиснулся через ряд деревьев, в кустарниках ободрал голые ноги и от того взвыл ещё громче. Задрав опустившийся на шею подбородок, бывший человек лишь едва разомкнул губы, но этого было достаточно для того, чтобы разорванная пасть налилась кровью. Та тут же наполнила глотку и вызвала всхлипы, от которых и без того бледный Деми стал белым, как чистый лист. Софи знала, что он сейчас чувствует. Панику и беспокойство. Боль и ужас, граничащий с сумасшествием.

Ньюэра всегда защищала себя, но никогда не была жестока. Её чума была многим легче земной, никогда не принуждала тела, поддавшиеся её ударам, вырывать собственные глаза и избавляться от тех, кто стал тому очевидцем. Ушедшие в прошлое заражённые никогда не бросались на своих близких. Но Безумные были другими. Они жаждали чужой плоти, тянулись к обезображенным испугом лицам и пытались добраться до здоровых сердец. «Даже сердца они не чувствуют», – вспомнились Софи слова Деми. «Но их головы целы. Они всё понимают. Возможно, как и раньше, осознают себя». Сделать такое с человеком мог лишь другой человек. В этом Софи не сомневалась.

Несколько ветвей ударило по красной опухшей коже, тем самым лишь разозлив и без того беспокойный разум. Безумный вскинул руки так высоко, как только позволяли сросшиеся с телом локти, и расставил в стороны сломанные пальцы. Кровь брызнула из ран и тут же застыла на зелёных листьях. Даже в темноте можно было ясно разглядеть то, как чёрные капли блестели под лунным светом. Деми почти потерял сознание, когда Софи поймала его за плечи, развернула к себе и прислонила к дереву. Когда она встретилась с Безумным впервые, совсем скоро к ней пришла Лили. Деми тоже нужен был кто-то. Кто-то, кто выглядел бы как человек с ещё влажными щеками и горящими упорством глазами.

Его грудь порывисто вздымалась, а приоткрытые губы втягивали воздух так, словно с появлением Безумного в лесу кислорода стало не хватать. Софи не опасалась того, что Деми может вскрикнуть, ведь если больной и услышит их, то едва ли сможет пробраться через густо поросшую зелень. Но от страха Деми мог перестать дышать в любой момент. Софи положила ладонь чуть ниже его ключиц и то давила, то отпускала, показывая ему, как чередовать вдохи и выдохи. От того, как сильно он стиснул её руку, у неё закружилась голова. Ветер донёс до них запах гари и заставил Софи выглянуть из-за дерева. Безумный подходил ближе, но его неровная походка позволяла расслабиться. Он то падал в кусты, то с булькающим кашлем выбирался из них. Деми смотрел на Софи со всеми теми мольбами, какие обычно посылали Кали. Жалобно, слёзно, отчаянно.

Когда Безумный оказался совсем рядом, Софи всё же пришлось зажать Деми рот. Несколько капель упало на её руку, но в тени листвы она никак не могла разобрать, были то слёзы Деми или самой Кали, засевшие в его волосах. Софи держалась стойко и сильней стиснула кулак на его груди, заставив спину парня удариться об широкий ствол. Пора было задержать дыхание.