– Я уйду сразу же, как мы закончим. Ты и сам должен быть этому рад. – Деми недоумённо вскинул брови, и потому она уточнила: – Если я заболела, тебе лучше держаться от меня подальше.

– Будь по-твоему, – нехотя согласился парень, понимая, что все доводы Софи осмотрительны.

– Раз так, то нам лучше перейти к воде. – Деми вновь не понял её мысли. – Для того, чтобы нас не услышали. Где ближайшая Кали?

– Ты из тех, кто поклоняется нашей реке? – он произнёс это таким тоном, будто бы ему самому в жизни не нужна была никакая вера. Найти в человеке поклонника Кали было просто. Такие люди все реки называли именем той единственной, что бурной дугой вилась вокруг Центра. – И почему же могучая и всеобъемлющая Кали не спасла Нью от беды? Или она забыла вас о таком предупредить?

– Откуда мне знать? – Софи и не заметила того, как повторила привычку Лили. «Это она всегда задавала Кали вопросы. Не я».

Она встала, решив ничего не объяснять. Общение было необходимым, но от него пересыхало горло и горчило на языке. Словно то человеческое, что стало им чуждо, вернулось для того, чтобы обо всём остальном они позабыли. И лишь Деми помнил об осторожности, пряча её нож в свой карман и оставляя невысказанной одну простую истину. Он опасался бы Софи больше, если бы она осталась здорова. И только то, что страх всё ещё блестел в её глазах, заставляло Деми думать о том, что с ней всё в порядке. Он надеялся на это, но не ради себя самого. Скорее, он бы хотел, чтобы она покинула его лагерь здоровой для того, чтобы потом совесть не мучила его по ночам её измотанным приведением.

Ни один житель Ньюэры не сомневался в том, что близ каждого из городов можно было найти приток великой Кали. Её беспокойные течения раскачивали деревья и срывали с них листья, царапали влажную кору и били камни, развалившиеся под толщей неумолимо несущегося потока. Так и сейчас, покинув поляну, укрытую пышной кроной и искривлёнными под её весом ветвями, Софи убедилась, что и в этот раз Мать-Природа не подвела человека. Разросшиеся у её ног папоротники то и дело хрустели под ногами, а влажный ветер бил в лицо. Деми шёл впереди, аккуратно обступая кусты и торчащие из земли корни деревьев.

Несколько минут томных и недовольных вздохов парня, как приток Кали показался из-за очередной россыпи плодоносных кустов. Он бился, словно живой организм, и его хвосты кружили вниз, прямиком вдоль леса, где их ждали очередные волнения. Реки Ньюэры часто уходили под землю, прятались за скалами и неожиданно вырывались из них. Частые деревца, решившие вырасти не в том месте, тут же оказывались смыты бушующей рекой. За то Кали и любили – она всегда брала своё, отстаивая право на верховенство в собственных владениях. Река-душа зелёной Нью и та кровь, что текла по её венам. Могущественная и гордая; стоящая на своём и никогда не отступающая.

– Начинай. – Присев на каменистый берег, Софи дала парню слово. – Говори о тех больных, которых ты знаешь.

– Я ничего не знаю. – За шумом суетливо сбегающей от них воды его голос был едва слышен. – Все они такие же, как та, что задела тебя. Вроде нормальные люди, но их кожа красная и всё время между собой слипается.

– Давай подробнее. Любые наблюдения будут уместны.

– Мне известно то, что их нельзя касаться. – Он поднял взгляд к ветвям, низко склонившимся к реке. С одной из них ветер неустанно пытался сорвать потрёпанный лоскут ткани. «Чья-то пометка или просто случайность?». – И не стоит доверять людям из нижних Колец.

– С чего ты это взял? – Деми, сам о том не подозревая, в очередной раз её уколол. Ещё никто не думал осуждать Софи за происхождение.

– Так сказал один мой старый друг.

– И где он теперь? – Она пыталась справиться с досадой, но нервная поза её выдавала. У Софи не было ни единого повода беспокоиться о себе, но всё, что было в арсенале у Деми, говорило против неё. Если в столице считают так же, тогда её точно не впустят.

– Мёртв, – сказал он так тихо, что Софи пришлось читать по губам. – И благодаря нему я знаю, что боль им никак не мешает. Нужно бить на поражение. Прямо в голову, потому что даже сердца они не чувствуют.

– Ясно. Интересная информация.

Софи произнесла это так сдержано, что Деми тут же понял – сообщение о смерти ни капли её не задело. И, к собственному удивлению, в этом он был с ней согласен. Если сочувствовать всем незнакомцам, то на самого себя переживаний не останется. Таков был закон нового мира. Стоило думать лишь о тех, кто ещё оставался жив. По крайней мере, Лили и Маркус не умерли на глазах Софи. «Но их нужно оставить позади. Надежды никогда не приводили ни к чему хорошему».

– Я видела других больных. Чаще всего они слепы, потому что у большинства веки срастаются. Говорить тоже же не могут. Слух у них хороший, но это не так страшно, как кажется. Их всегда слышно, они плохо управляют своими телами. Размерами они тоже другие. Выше и шире. Одежда на них почти не держится, как и волосы. – Она на мгновение задержалась, пытаясь вспомнить всё, что ей известно, но добавить было больше нечего. Деми и не надеялся, что Софи расскажет ему, как справиться с больными, потому что она этого не знала. Ей никогда не приходилось убивать. По крайней мере, сама Софи так считала. – Теперь твои мысли. В чём причина различий? Почему они могут быть такими, как та женщина?

– И я должен это знать? – Он вновь вскинул свои чёрные брови и пальцем ткнул себя в грудь. Новые сведенья ещё не успели осесть в его голове, но Софи спешила. Чем быстрее они со всем разберутся, тем скорее смогут разойтись и спокойно выдохнуть. – Может, она заболела совсем недавно.

– Нет. Мои родители заразились сразу. – Она внезапно поняла, что ситуацию стоит объяснить, но Деми тут же замахал руками, показывая, что и без того всё понял. «Ну конечно. Он опасается услышать подробности».

– Тогда, на ту женщину болезнь действовала медленнее, и она пока не успела, – он замялся, подбирая верное слово, – вырасти?

– Если они выглядели здоровыми раньше, почему их не забрали военные?

– А тебя? Ты же здорова.

Софи замолчала, и Деми уже было подумал, что она примет свою неправоту и то, что его новые доводы верны, но она не стала оправдывать его ожидания. Ей было известно куда больше, чем ему, но раскрывать все подробности Софи была не хотела. Она думала сделать обмен равноценным.

– Сойдёмся на том, – вновь заговорила Софи, поглядывая на беснующуюся реку, – что больные приняли свою новую форму сразу же, как заразились. И ты не можешь со мной в этом не согласиться.

– Могу, но не хочу, – просто ответил Деми, понимая, что в её словах есть лишь доля истины. – К спорам я не готов, сегодня и так случилось слишком много. Я не знаю, почему кто-то из них ведёт себя как бомба замедленного действия и становится таким не сразу.

В который раз они оба затихли, и Софи явно почувствовала, что их разговор окончен. Лишь Кали не умолкала, своими холодными языками лаская ладони девушки. Наступавшая ночь намеревалась кусать кожу мурашками от резких порывов ветра, небо опускалось всё ниже, а глаза устало смыкались. Но этого нельзя было допускать. Только не так, не при всём том живом, что ещё таилось в лесу.

– Что ты делаешь? – спросил Деми, наблюдая за тем, как Софи подходит к реке и встаёт перед ней на колени. – Это какой-то из ваших обрядов?

– Нет, он мой личный. И если собираешься снова практиковаться в речи, то делай это в другом месте.

Она обеими руками коснулась ледяного каменистого дна и незамедлительно опустила в поток голову. Кали зашумела, забилась свирепым танцем прямо у её лица, целуя щёки, пробираясь в нос, уши и сквозь приоткрытые губы. Свежие воды, резвящиеся возле островков и водопадов заплели в волосы листья, снимая с глаз усталость. Наедине с Кали Софи всегда было хорошо. Она будила её тогда, когда то было нужно, и принимала слёзы, пополняющие притоки и выводящие реки из берегов. Незаменимая и единственно верная. Софи не молилась, но просила реку сохранить жизни Лили и Маркусу. Если это не смог сделать председатель, то оставалось надеяться лишь на Кали.