Деми схватился за голову, с силой сжал её и сгорбил спину. Самый страдальческий вид из всех, что Софи доводилось видеть. От собственной неприязни к нему ей тут же стало не по себе. «Возможно, раньше и он заслуживал большего. Хотя бы за то, что может быть искренним. Совсем не таким, как я».

– Мне стыдно, – пробормотал Деми себе под нос. – Очень за себя стыдно.

Он не видел ни Софи, ни того, что она делает, но оставался спокоен так, будто и вовсе перестал её опасаться. После встречи с Разумным им обоим стало предельно ясно, кого действительно стоит опасаться. Не здоровых или тех, чей мозг давно поглотила зараза. Безумные отступили на второй план. Теперь же вся проблема была в собственном безволии. Малодушие стало новым обликом болезни. Чума скрывалась в людских сомнениях.

– Знаешь, а ведь я никогда не был уверен, что хочу возвращаться в Центр, – продолжал шептать Деми. Кали не смела прерывать поток чужой истины, ведь только ради неё и стоило бороться. – Понимаю, они давно хотят меня вернуть, но я точно не приму всех их обратно.

Молчание застыло в воздухе ледяной коркой. Деми говорил о тех загадках, о которых ей не хотелось слышать. «Потому что ответов на них он мне не раскроет. Чем меньше мы знаем друг о друге, тем лучше. Ничего о родных или прошлом. Мы должны говорить только о настоящем».

– Значит, ты уже уходишь? – через какое-то время спросила Софи. Её голос оказался натянут, словно струна, желающая сдавить ей шею. Она боялась сказать лишнего.

– Нет. – После короткого ответа к Софи зачем-то пришло облегчение. – Вот только я давно там не был. Мы даже не знаем, есть ли кроме нас и бандитов кто-то живой. Пускают ли людей внутрь. Но если такой способ и есть, он наверняка известен лишь мне. И я проведу тебя по нему, вот только сам в Центре не останусь. – Деми поднялся, развернулся к Софи и протянул ей руку. – Это новое условие и моё извинение. За то, что каждый раз я действовал лишь в свою пользу. Когда убил, когда сбежал и за сегодня, когда сбежать не мог.

– Ещё один уговор? – она в удивлении вскинула брови, неотрывно глядя на его раскрытую ладонь. «Совсем как в ночь первой встречи. Только в этот раз он сам протянул мне руку».

– Скорее, раскаяние. – Деми нервно заулыбался, прекрасно понимая то, почему она с ним ещё не согласилась. Ему нечего было ей предложить. Ничего, кроме надежды и обещания. – Но можешь называть это так, как захочешь. Имя не имеет никакого значения. В новом мире наконец стало важно значение, а не форма.

– До тебя это дойдёт лишь тогда, когда в больных ты увидишь обычных людей. – Она взяла его руку и с силой её пожала. – Но для этого нужно работать. Теперь сообща.

Пение Кали скрыло их клятву от посторонних ушей. Вот только вечно наблюдающие за Софи глаза всё заметили. Небо поёжилось, сжалось и собрало облака в одну кучу. Наступила эпоха перерождения. Миру понадобились новые названия для всё той же сути. Обещание, раскаяние, надежда или уговор – уже не имело значения. И это была ещё одна вещь, в которой они были друг с другом согласны.

Дорога была негромкой и непримечательной. Сам город оказался скучным и заурядным. Норлэнд совсем не хотел себя показывать и словно бы всё время находился в той сладкой полудрёме, после которой больше не хочется просыпаться. Неприветливый и неприметный. Грустный и со всех своих сторон печальный.

Ни волнения, ни учащённого сердцебиения. Лишь плавная, идущая под склон дорога. Словно нарочно Ньюэра посадила Норлэнд в конце всех спусков. Районы уходили всё ниже, и уже на пороге города Софи могла рассмотреть всё то, что им с Деми предстояло проехать. Ни одного, даже тайно продвигающегося по улицам призрака. Ни Безумных, ни мародёров. Можно было подумать, что Норлэнд беда обошла стороной. Вот только в его окнах не было и проблеска света. Ни единой души, ни одного признака жизни.

Норлэнд был мертвецом, чью пропахшую смертью одежду сменили на похоронный костюм. На рукавах его белой рубашки не было пятен, а ботинки натёрты до блеска. Здесь Мать-Природа решила навести чистоту. Целомудрие и непорочность. Аккуратно подогнанные к парковкам машины, собранные с обочин листовки и свежевысаженные, политые водами Кали цветы в палисадниках. Она не сломала ни стебля. «Либо раньше городу неслабо досталось, либо теперь должна была пройти буря. Иначе незачем было его так жалеть. Он цел не просто так».

Добравшись до первых, вырастающих из мокрой травы зданий, Софи остановилась и слезла с велосипеда. Деми устало прислонился к стене, и не представляя, как смог продержаться до этого момента. Ведь и Софи тяжело дышала, а если она справлялась с трудом, то он и подавно.

Поманив к себе Софи, Деми слабо прошептал ей на ухо.

– Здесь будто ничего и не происходило. Норлэнд не затронула ни одна из тех вещей, от которых весь остальной мир сейчас в тихом ужасе.

– Если и так, здесь могут быть люди. Нужно быть вдвойне осторожнее. – Говорить приходилось так тихо, что Софи сомневалась в том, слышит ли он её. – Я не призываю тебя никому не доверять, просто стоит выбирать лучше. Не так, как мы друг друга.

– Мы не выбирали, потому что у нас и не было других вариантов. Не пойми неправильно, но мне кажется, что нас свели звёзды. – Он указал пальцем в небо прямо перед лицом Софи. – Все обстоятельства решили сложиться так, чтобы мы встретились. Потому что иначе я умер бы, не дождавшись начала следующего дня.

– И я знаю, что ты имеешь в виду не тех двух больных, – произнесла Софи даже тише обычного. – Судьба или нет, но нам обоим пришёл бы конец. Вот только ещё совсем не время.

Она отступила на шаг и объявила разговор законченным. В который раз Софи его задела. Прошлась по тому больному месту, которого он начинал стыдиться. Потому что тогда Деми и правда хотел, чтобы его жизнь наконец закончилась, но встретил ту, что терпела свои кошмары с тем же упорством, с каким скальные берега сдерживали напор Кали.

***

Безмятежные, будь то высокие или совсем крохотные, здания, оказались безупречны и ничем не запятнаны. Софи проходила мимо каждого из тех, что можно было бы назвать дружелюбным. Всё дело было в одной простой детали – раз земля нетронута, то следы от ботинок видны на ней как никогда отчётливо. Они стали бы их капканами. Она забрала рюкзак Деми и облегчила ему задачу. Подсохший под ещё тёплым солнцем асфальт испещряли совсем крохотные лужи, знаменовавшие гибель для любого, кто в них наступит. Нельзя было оставлять ни отпечатка. Разумные и мародёры лишь ждали момента, когда кто-нибудь замочит ногу.

Деми не стал спрашивать, почему они не могут просто проехать весь путь внутри Норлэнда. Дорожка от их влажных колёс кончалась там, где начинался мир живых душ. Дальше только пешком, но и от того не становилось легче. От веса велосипеда ломило руки, пустой желудок ныл, а наступившее тепло морило голову. Он как никогда хотел спать, и лишь после того, как его ноги запнулись несколько раз подряд, Софи поняла, что ему нужен отдых. Раньше её часто мучила боль в висках, и только тогда она начинала искать место для передышки. Мосты, возвышающиеся над Кали, всегда были отличным местом, но в Норленде не было ничего из того, что успело стать для Софи привычным. Ни Кали, ни мостов, ни разрушенных домов, ни даже боли. «Точно. Боль. Что-то точно не так. Без неё я больше не чувствую, когда нужно остановиться».

Она выбрала тот район, где битые стёкла встречались чаще обычного. Дома должны были быть низкими и узкими. Мародёры почти не появлялись на бедных улицах, а Безумные не сбегались на звуки их выстрелов. В чужих квартирах Софи никогда не брала чужих вещей, за исключением самого необходимого. Ей приходило в голову, что теперь она может разбогатеть так, что покрыла бы все долги своих родителей, вот только в том не было никакого смысла. Дорогие вещи от именитых людей, роскошная одежда, погибшая без электричества техника и отсыревшие банкноты. Раньше Софи отлично без всего этого обходилась, но теперь бывшие блага начинали действовать ей на нервы. Они были единственным, что оставили после себя люди. «Можно подумать, ньюэровцы из высших Колец не были способны на большее. После них остались лишь никому не нужные богатства. Ни одной мысли, мечты или идеи. Лишь то, что скоро сотлеет на солнце. Глупо. И ужасно обидно».