— Не волнуйся, — сказал Корган. — Человек будет в порядке, у нас достаточно опыта, чтобы держать их в плену. И нам нужно кое-что обсудить, тебе и мне, прежде чем мы договоримся о выкупе.

Не было ничего, что Роракс мог бы сказать, чтобы возразить против этого, не рискуя борьбой, которую он не мог выиграть. Он неохотно позволил брату увести его во тьму подальше от кристаллической башни, и вскоре они остались одни.

Как только они перестали слышать толпу драконов, Корган повернулся к нему с серьезным выражением лица. Держа Роракса на расстоянии вытянутой руки, он посмотрел ему в глаза. Долгое время никто не говорил.

— Почему ты действительноздесь? — наконец спросил Корган. — Ты никогда не был пиратом. Грорг — грубый человек, он впишется, а Тамак, я думаю, присоединится к нам как к приключению. Но ты, маленький братец? Ты всегда был поглощен своим долгом.

Роракс готовился к этому моменту с тех пор, как взялся за миссию, но это не облегчало задачу. Подозрение в глазах брата было опасным, и он не мог себе позволить прокормить его.

— Долг — это многое, Корган, — сказал он твердым голосом. — Империя меняется, и я больше не знаю, чем ей обязан. Я знаю, что обязан повиноваться тебе. Ты теперь глава нашего дома, и это все еще что-то значит для меня.

Трудно было сказать это, во многом потому, что это было правдой. Их родители уже давно умерли, и насколько кто-либо на Марсе знал, они были последними членами своего дворянского дома. Это сделал его браталордомКорганом, по крайней мере, в теории.

Корган взвесил это на мгновение, прежде чем улыбнуться.

— Ты здесь, потому что чувствуешь себя обязанным стать пиратом? Не обижайся, братишка, но это немного не так.

Роракс пожал плечами.

— Называй это так, если хочешь. Я узнал, где будет ценная цель, и понял, что у меня не будет другого такого шанса. Я не мог этого допустить. Итак, я здесь, с еще двумя новобранцами для тебя, а также заложником. Ты получишь большойвыкуп, а я получу место рядом с тобой. Мы оба победили. Разве мои причины так важны, помимо этого?

Этого оказалось достаточно, чтобы убедить Коргана. Он хлопнул Роракса по спине, улыбка расширилась.

— Ты всегда был странным, братишка. Но мне нужен кто-то вроде тебя. Кто-то верный и честный, кому я могу доверять, чтобы быть моей правой рукой. Большинство людей, которые следовали за мной сюда, ну, они бы закололи меня в спину за большую часть сокровищ, которые мы собираем. Что ты на это скажешь?

Роракс сделал шаг назад, удивленный. Он ожидал подозрений, боялся, что Корган попытается отобрать у него приз. Мысль о том, что его брат может предложить ему должность заместителя командира, никогда не приходила ему в голову, и это разбудило в нем чувства, которые он не приветствовал.

Несмотря на то, что Корган был вором, убийцей и пиратом, он все еще был братом Роракса. Было нелегко работать против него, даже если он это заслужил.

Пытаясь скрыть свои смущенные чувства, Роракс кивнул. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что он не мог позволить себе сказать «нет». Последней вещью, в которой нуждался Роракс, был его брат, задающийся вопросом, почему он отклонил это предложение.

Прежде чем он успел разобраться в том, что собирался сказать, их разговор прервал крик тревоги из лагеря. Оба брата развернулись, чтобы посмотреть в ту сторону, и мгновение спустя они были в воздухе, летели назад так быстро, как могли.

Сердце Роракса заколотилось, и он проклял себя за то, что оставил Адель наедине с остальными пиратами. Он должен был знать, что дисциплине здесь нельзя доверять — каждый дракон в этой пещере был здесь, потому что они нарушили свои клятвы, в конце концов. Тот факт, что Корган не доверял никому другому быть его вторым командующим, только прояснил это.

Но когда они прилетели обратно, чтобы приземлиться в круге огня, он увидел, что это не она кричала. Грорг поднялся, рыча, кровь сочилась из его губ, и другой дракон стоял над ним. Дакар, пират, который чуть не ударил Адель в охотничьем домике, держал ее за руку и тряс ее. Тамак беспомощно наблюдал со стороны.

Роракс шагнул вперед, чтобы вмешаться, но рука брата приземлилась ему на плечо и задержала его.

— Я хочу это увидеть, — сказал Корган. Роракс стиснул зубы, но оставался на месте. Было слишком много пиратов, чтобы бросить прямой вызов, и, если бы он раскрыл свое прикрытие, он не сделал бы никому ничего хорошего.

— Она наша заложница, — сказал он, пытаясь скрыть свои чувства практическим возражением. — Если они причинят ей боль, нам не заплатят.

— Нет. Если они убьют ее, нам не заплатят. Но ты действительно думаешь, что ее отец не заплатит только потому, что ее немного избили? Я бы сказал, что он скорее заплатит, чтобы быстро ее вернуть. Пусть Дакар повеселится.

Роракс сдержал свой ответ. Все, что он сказал бы сейчас, было бы слишком вероятно, чтобы выдать игру.

Дракон, державший Адель, ухмыльнулся ей, поглаживая рукой ее темные волосы. Роракс почувствовал, что его руки изгибаются от желания оторвать этому мужчине руки, и он заставил себя успокоиться, собравшись. Если Дакар зайдет слишком далеко, он будет готов вмешаться. Как-то.

Прежде чем он смог придумать план, она отмахнулась от Дакара и отстранилась. Он засмеялся, притягивая ее к себе, и она закрутилась от этого движения. Быстро обернувшись, она набросилась с ударом, который с хрустом врезался в колено Дакара. С удивлением и болью он отпустил ее руку и попятился назад, ловя равновесие на стене соседней хижины.

Осторожно отступив назад, Адель подняла руки в защитной позе, и Дакар громко рассмеялся, следуя за ней. Остальные пираты с удовольствием наблюдали, как он преследовал свою добычу, и Дакар явно не хотел, чтобы его помнили за то, что он проиграл бой человеческой женщине.

Он бросился в атаку, и она плавно шагнула в сторону, одной рукой ткнув вперед в его солнечное сплетение и соперник согнулся. Плавная сила удара поразила Роракса, и остальная часть толпы засмеялась, когда обратный удар дракона пропустил ее. Она уже была вне его досягаемости, кружила вокруг него. Роракс почувствовал, что его сердце колотится от страха за нее, но он не мог отрицать этого — для человека его пленница была великолепна в бою.

— Давай, Дакар, — крикнул кто-то в толпе. — Не говори мне, что ты позволишь человеческой женщине избить тебя.

Дакар злобно взревел на насмешку и набросился на своего врага. Она нырнула под его руки, делая ему подсечку, когда он пытался восстановить равновесие. С треском он приземлился в яму огня, посылая горящие пепелища в воздух.

Толпа разразилась смехом, когда Дакар вылез из огня. Драконьим перевертышамнелегко нанести урон от огня, но падение лицом в него, тем не менее, будет жалить. Дым поднялся из его тела, и крылья сердито изогнулись.

Теперь он принимал бой всерьез, и Роракс боялся того, что он может сделать, если он выиграет.

Лаура даже не знала, из-за чего была ссора. В одну минуту ее похитители, Грорг и Тамак, смеялись и шутили со своими новыми спутниками. Следующий, кто-то ударил Грорга и кем бы ни был этот придурок схватил ее за руку. Она думала, что он может быть инопланетянином, которого она смутила перед полетом, но не была уверена, и не хотелось объясняться.

«Я пыталась избежать драки», — сказала она себе. Это было слабое утешение. Теперь, когда борьба началась, она была в центре внимания пиратов, и не была уверена, как они отреагируют, если она выиграет. С другой стороны, гнев в глазах ее противника ясно дал понять, что проигрыш может быть только хуже.

Поднимаясь из огня, как разъяренный демон, он выглядел намного страшнее, чем раньше. Дым поднялся из его крыльев, и она осторожно попятилась, оглядываясь вокруг в поисках отхода.

«Почему они должны быть придурками, а также пиратами? Одно или другое достаточно плохо, но и то, и другое слишком много!»

Он схватилее, и ее тренированные рефлексы позволили ей отбросить его руку в сторону почти без раздумий. Уклоняясь, она играла на время, пытаясь думать. Он последовал за ней, слегка прихрамывая, и она повернулась к его раненой ноге. Он был больше, сильнее и тяжелее. Ей нужны были все преимущества, которые она могла получить.