— Ты будешь сражаться с нами обоими, — сказал он. — Насколько ты уверен, что сможешь взять нас обоих?

— Мы тебя не отпустим, — прошипел Корган и сделал шаг вперед. — Ты не можешь удерживать нас так вечно.

— Я знаю, — сказала Лаура. — Но ты не убьешь Роракса, пока я жива. Оставь его, и я пойду с тобой, ты получишь выкуп, и все будут счастливы.

Это предложение, казалось, разделило пиратов, установив тех, кто хотел получить деньги против тех, кто был достаточно зол, чтобы отказаться от своей прибыли ради удовольствия убить Роракса.

Положив руку на плечо Лауры, Роракс уставился на Коргана, встречая его взгляд и видя там отчаяние. Власть его брата над пиратами была слабой в этом хаосе, и он мог видеть, что Корган знал это.

— Хорошо, — сказал Корган, прежде чем спор пиратов мог превратиться в драку. — Ты пойдешь с нами, и мы пощадим Роракса, клянусь своим именем и тысячами звезд. Но он останется здесь, в клетке, пока ты не будешь в безопасности со своей семьей — и мои люди не получат свою оплату — я не позволю ему попробовать еще одно героическое спасение. И если ты окажешь нам сопротивление на пути к выкупу, он умрет в агонии!

Он разорвал зрительный контакт с Рораксом и махнул Лауре, чтобы та вышла из клетки. Вокруг него расположились другие пираты. Теперь, когда решение было принято, они были готовы оставить все как есть.

— Не надо, — прошипел Роракс Лауре. Он не мог сказать ей почему, не мог назвать ее по имени, не мог сделать ничего, чтобы Корган узнал ее секрет. Взгляд Лауры сказал ему, что она знает.

— Это единственный способ, — сказала она с грустью в голосе. — Какой у нас есть выбор?

На мгновение они замерли, как статуи, глядя друг на друга. Роракс хотел найти выход из этой ситуации, но ничего не мог предложить. Единственный вариант, который у них был — сражаться сейчас и умереть вместе или быть разделенными.

«Я бы лучше попытался взять несколько из них с собой», — подумал он, но взгляд Лауры умолял его не делать этого. Она могла видеть шансы так же хорошо, как и Роракс, и, по крайней мере, он мог избавить ее от боли от наблюдения как он умирает.

Ни у кого из них не было иллюзий, что Корган сдержит свое слово. Как только он вернется с «выкупа» Лауры, Рораксумрет. Даже если он намеревался сдержать свою клятву сейчас — и Роракс сомневался в этом-как только ее обман будет раскрыт, он больше не чувствовал бы себя связанным этим.

«Тогда мне просто нужно найти способ избежать этого», — Роракс был полон решимости не допустить, чтобы гамбит Лауры сошел на нет. — «Она выиграла мне время, чтобы придумать план получше для нас обоих».

Пытаясь скрыть боль, которую он чувствовал, Рораксобхватил Лауру и крепко обнял. Она задохнулась, воздух вырвался из ее легких, и она яростно обняла его в ответ. Ее губы прикоснулись к его уху.

— Я буду ждать, — прошептала она. — Не трать слишком много времени.

С этими словами она вырвалась из его объятий и вышла из клетки навстречу ожидающим ее похитителям. Роракс смотрел, как она уходит, восхищаясь ее силой. Лаура не показывала страха, когда шла рядом с их похитителем к его кораблю.

Уход от Роракса отнял все мужество, что осталось у Лауры, и она не посмела повернуться, чтобы посмотреть на него. Это было слишком больно, и она знала, что сломается при виде его боли.

«Это единственный способ купить хоть какое-то время», — сказала она себе снова, когда подошла к Коргану. — «Если будем сражаться сейчас, мы точно умрем. Я могу дать ему несколько часов, чтобы придумать план получше».

«Бог свидетель, у меня его нет».

Корган потянулся к ее руке, но она отмахнулась и продолжила идти, направляясь к его кораблю.

— Пошли. Давай покончим с этим.

Он засмеялся, свистнув своим людям, и пошел рядом с ней. Его команда окружила их, и ее курс был установлен. Теперь пути назад не было.

— Я понимаю, почему ты так нравишься моему брату, — сказал Корган, следуя за ней по трапу «Мести императора Туриана». — Ты потрясающая женщина, мисс Сент-Джордж.

— Оставь свое восхищение, — сказала Лаура, поворачиваясь к нему взглядом. — Ты планируешь убить человека, которого я люблю.

— Я дал слово, он в безопасности, пока я получаю свою оплату, — сказал Корган с улыбкой. Холодный расчет в его глазах был более честным, и Лаура знала, что она не купила Рораксу больше, чем несколько часов жизни. Даже если бы их ждал выкуп, это не спасло бы Роракса.

«Я надеюсь, что он сможет найти хорошее применение для того времени».

Если он не сможет прийти на помощь, ее судьба предрешена. Они отправлялись туда, где пираты ожидали найти свои сокровища, а потом поймут, что выкупа не будет. Лаура не хотела думать о том, что будет после этого. Если капитан Йетс наготове со своими ракетами, то, возможно, «Месть» будет уничтожена, но Лаура знала, что шансы на то, что она выйдет из этой атаки живой, были в лучшем случае невелики. И Корган был достаточно опасным противником, что она не хотела делать ставку на успех атаки Йетса.

Но не было никакой выгоды рассказыватьКоргану, что все идет не по его плану, или дать ему повод сомневаться в ее соответствии с его требованиями. Лаура одарила его своей самой холодной улыбкой, пытаясь сымитировать взгляд, который она видела на лице Адель, когда она смотрела на кого-то, кто ей действительно не нравился.

— Лучше бы вам сдержать свое слово, капитан, — сказала она ледяным тоном, прежде чем повернуть назад и пройти к мостику модифицированного корабля.

Она должна отдать должное «Месть» впечатляющий флагман пиратского флота. В отличие от «Брэдбери», любое имя, которое он носил до своего захвата, было полностью удалено, и новое имя было аккуратно нарисовано. Корган приложил усилия, чтобы сделать его своим.

Это было не просто имя, которое отметило его как особенное — на мосту человеческие технологии были объединены с кристаллами драконов, придавая ему гибридный вид. Лаура отнеслась ко всему осторожно, пытаясь понять, что было изменено. Она знала, что это, вероятно, бессмысленно, но многолетний опыт научил ее никогда не упускать возможного преимущества.

— Гораздо лучше, чем тот кусок дерьма, который ты украла у нас, не так ли? — сказалКорган, когда ступил на мост позади нее. — Далеки от прекрасных кораблей, которые мы могли бы построить в разгар могущества империи, конечно, но мои люди добились значительных улучшений.

Лаура бросила на него еще один взгляд.

— Это впечатляет, что наши виды могут сделать вместе, да, — сказала она. — Так напомните мне, почему вы против этого?

Смех Коргана наполнил мост, когда его команда включила двигатели и приготовилась лететь. Несмотря на внушительные размеры корабля, для его управления понадобилось всего полдюжины инопланетян. Конечно, этого было достаточно, чтобы одолеть даже полностью экипаж человеческого небесного корабля. У Лауры не было шансов против них, и она знала это.

— Одно дело, чтобы мы взяли то, что построили ваши примитивы, и улучшили его, — продолжал Корган. — Совсем другое для нас, чтобы отдать наше наследие вам, как делает этот идиот Верикан. Я ожидаю, что построю здесь целую базу рабочих-людей, когда буду строить свое королевство.

«Людские рабы», — подумала Лаура, вспоминая пленников на пиратской базе с подавленной дрожью. Это не было похоже на жизнь, которую кто-то выберет для себя.

— При реальном сотрудничестве вы даже сможете построить космический корабль, — сказала она, пытаясь рассуждать с ним и зная, что это бесполезно. Если бы он был готов прислушаться к голосу разума, он бы не стал вождем пиратов. — Ты можешь узнать, что случилось с остальной империей драконов.

— Империя мертва, — сказал он. Улыбка на его губах ясно дала понять, что он не был недоволен этим. — Мы просто делаем все возможное, очищая наш путь.

С этими словами он повернулся и подошел к креслу капитана, выкрикивая приказы на языке инопланетян. Один из членов экипажа говорил по радио, и Лаура слышала, как несколько раз произносилось имя Сент-Джорджа. «Должно быть, устраивает место выкупа», — подумала она с больным чувством завершенности. Это означало, что ее обман подходил к концу, так или иначе.