— Давайте раскопаем, — сказала Адель, и даже сквозь помехи ее трепет прошел громко и ясно. Ее голос сломал паралич рабочих, и они принялись за работу, сметая песок с гигантского тела.

Было нелегко устоять перед искушением пойти и посмотреть поближе, но Лаура осталась там, где была. Наблюдая за трансляцией и за горизонтом, она старалась внимательно следить за обоими.

«Это враг», — сказала она себе, когда скелет был обнаружен. — «Вот с чем мне придется бороться, если что-то пойдет не так».

Это была не очень хорошая мысль. То, что осталось от шкуры дракона, было толстым и покрытым тяжелой чешуей, и существо было огромным. Она видела фотографии и читала отчеты, интеллектуально она знала, что они были гигантами, но другое дело — видеть их так близко.

Она не могла не заметить, что рот был достаточно большим, чтобы перекусить человека пополам, и что зубы были большими, как кинжалы. Они все еще выглядели острыми, несмотря на многовековое воздействие пыли и песка. С дрожью, она отключила визуальные эффекты.

Адель была в своей стихии, снимала показания и измерения. Лаура отключилась, сосредоточившись на своей работе, пока не поняла, что планирует другая женщина.

— Мы не возьмем это с собой, — строго сказала она по квантовому коммуникатору. Его, по крайней мере, не беспокоила статика — что бы это ни было о инопланетной технологии, которая вмешивалась в радиосигналы, она оставила свои частные связи в покое.

— Конечно, возьмем, — сказала Адель. Ее голос был веселым с легким стальным прикосновением под поверхностью. — Это крупная находка, Лаура. Мы знаем, что драконы имплантировали технологии, плюс есть много, что мы можем узнать об их физиологии из тела.

— Это расхищение могил.

Лаура скрестила руки на груди несмотря на то, что Адель ее не видела.

— Кто бы это ни был, он не был похоронен, — ответила Адель. — И как только мы узнаем, что можем от него взять, мы можем отправить тело обратно, чтобы устроить надлежащие похороны. Оставить его здесь и притвориться, что мы не нашли, не принесет пользы.

Адель звучала не совсем довольна этим, но она звучала решительно. Так и есть, поняла Лаура, еще один спор, который она собиралась проиграть. В этом была проблема с попытками бороться с женщиной, которая подписывала чеки. Вздохнув, она открыла грузовой отсек небесного корабля, надеясь, что он не будет достаточно большим для дракона. В любом случае, затащить его внутрь было большой работой для дюжины людей, которых они имели в наличии.

Когда мужчины начали привязывать кабели вокруг тела, Лаура увидела движение. Сначала она не обратила на это внимания, слишком сосредоточилась на трупе дракона, а затем вспомнила, где была. Здесь не было ни птиц, ни животных. Ничто не должно двигаться в небе.

Стоя, она с тренировочной легкостью щелкнула винтовкой со спины, глядя сквозь прицел на приближающуюся точку в небе. Ее сердце забилось в груди, когда она подтвердила свои страхи.

— Дракон! Брось эту чертову штуку, и возвращайся на борт, — сказала она по радио. Дистанционно, она чувствовала себя удовлетворенной спокойным контролируемым способом, которым она это сказала. Как будто она не боялась. Проверив горизонт, она увидела еще одного дракона, а затем третьего.

Болтовня по радио превратилась в панические крики, когда рабочие сбросили кабели, которые они плели вокруг мертвого дракона, и побежали к «Счастливой Звезде». Лаура настроилась на них, опустившись на одно колено и тщательно целясь в ведущего дракона.

Не было никакой возможности, что это была случайная встреча. На Марсе было слишком мало людей и драконов, чтобы они могли вот так ошибиться друг с другом. Нет, пришельцы должны были быть здесь и искали их, а это означало, что они в беде.

Дракон в ее глазах был огромен, величествен и невозможен. Тяжелые красные чешуйки покрывали его тело, и она могла видеть солнечный свет, отблескивающий от зубов и когтей, которые могли разорвать металл. Он взмыл сквозь тонкую атмосферу со скоростью, в которую Лаура едва могла поверить, крылья широко раскрылись, а глаза поблескивали, когда он повернулся к ним. За ними последовали два других дракона.

Ее надежда, что их не видели, исчезла, и она сжала палец на спусковом крючке, подняв винтовку и прицелилась.

«Он не может летать», — сказала ей далекая часть ее разума. Воздух был слишком разряжен. Но с той же технологией, что поддерживала небо, дракон изящно подлетел ближе. Слегка подняв взгляд, она сделала предупредительный выстрел в голову ведущего дракона. Надеюсь, он отвернется и не захочет драться.

Драконы ответили, ныряя низко и полосами к ним по скалам. «Атака началась», — подумала Лаура, опуская цель и надеясь, что она права в отношении тормозной силы этой винтовки.

Двигатели корабля снова заревели, когда она нажала на курок.

Тонкие ветра Марса взбивали песок на крыльяхРоракса, когда он скользил по земле, скаля зубы на человеческих падальщиков. Его авантюра окупилась, и он нашел добычу, которую искал.

Было нелегко обнаружить что-то на этих бесплодных равнинах. Риск был велик — он был на поверхности в течение нескольких часов, и, хотя его форма могла задерживать дыхание большую часть дня, он раздвигал пределы своей выносливости. Он не был уверен, что сможет вернуться в свое логово в эфире, который у него остался, но он не был готов отказаться от этого шанса.

Сейчас, он, наконец, нашел свою добычу. Человеческие мародеры, рвущие историю его народа из-под скал Марса. Плавучий корабль, плавающий по технологии, украденной у драконов, был тщательно очищен от опознавательных знаков, равно как и скафандры, которые носили люди, но это должны были быть люди, на которых он охотился. Каковы шансы отдельной группы мусорщиков быть здесь?

Он подал знак своим напарникам и повернулся к их добыче, мчась к человеческому кораблю.

Один из людей был достаточно бдителен, чтобы заметить их приближение и отреагировать. Выстрелы человека сверху транспорта ударили по голове Роракса, вспышки энергии оставили покалывание на его коже. Он снова зарычал, ныряя низко и креня влево и вправо, чтобы сбросить цель стрелка, но следующий болт пролетел верно. Он сильно ударил его в плечо, пошатывая его и посылая боль, простреливающую его тело. Роракс чуть не упал на землю, прежде чем пришел в себя.

Кто бы это ни был, он неохотно признал, что это хороший стрелок. Если бы у этого оружия было немного больше энергии, оно бы сбило его. Как бы то ни было, он надеялся, что не придется принимать еще один удар. Взмахнув мощными крыльями, Роракс приподнялся, и следующий рывок обжег ему живот, когда он поднялся над ним.

Тогда он был достаточно близко. Широко раскрыв челюсти, он вдохнул пламя.

Белый горячий взрыв разорвал скалувозле транспорта людей и омыл борт самого корабля. Стрелок прыгнул с дальней стороны, когда корабль качнулся, щелкнув диким выстрелом и исчезнув из поля зрения. Один из двигателей закрутился под жаром его пламени, и корабль упал в пески, дрожа до остановки.

Грорг вдохнул еще один взрыв огня вдоль своей поверхности, отправив расплавленный металл в полет. Роракс проглотил свой гнев на это — они не были здесь, чтобы убить людей, если бы им не пришлось. Но Грорга это не волновало. По крайней мере, Тамак, их младший спутник, делал свою работу. Он приподнялся и кружил высоко над боем, ожидая сюрпризов и готовый помочь, если понадобится.

Роракс пролетел мимо и развернулся для очередного прохода только для того, чтобы заряд энергии пробил его крыло, когда он повернулся. Его крутой поворот превратился в пике вниз, и только долгая практика позволила ему свернуться и катиться при ударе. В противном случае он мог бы врезаться головой в землю.

«Удачный выстрел или хороший прицел?» — Он не сильно задумался над этим вопросом, собравшись с силами и расправив раненое крыло, которое тянулось за ним. Он все равно сможет летать, но не очень хорошо — конечно, недостаточно хорошо, чтобы избежать больше выстрелов от этого стрелка. — «Мы должны разобраться с этим на земле», — подумал он, когда вернулся к транспорту и ожидающим людям.