Зубов, не отрываясь, следил за тактическими экранами, руководя сражением. Его обжигающий взор отмечал каждую успешную атаку и уничтоженный корабль противника. Торжество и неистовая радость переполняли сердце контр-адмирала. Он ощущал себя непобедимым, всесильным, бессмертным. В такие мгновения Демид почти верил, что сама судьба хранит его для великих свершений.

А вокруг бушевало пламя сражения. «Москва», сея вокруг себя разрушения и смерть, продиралась сквозь ряды крейсеров Козицына, подбираясь все ближе и ближе к «Авроре» — флагману 3-ей «линейной» дивизии. Наконец, когда дистанция сократилась до предела, «Москва» обрушилась всей своей чудовищной мощью на линкор Козицына. Словно огромная хищная птица, дредноут Зубова атаковал «Аврору», пробивая её щиты и круша броню.

Сам Козицын сейчас с ужасом наблюдал за гибелью своих кораблей и людей. Отчаяние и ярость душили адмирала, кровавая пелена застилала глаза. Он понимал, что проиграл, проиграл вчистую, без малейшего шанса на реванш. Бой, начавшийся столь внезапно, столь же стремительно катился к закономерному финалу.

— Этот дьявол сейчас уничтожит всю мою дивизию! — закричал Козицын в переговорное устройство, связываясь с Птолемеем и остальными адмиралами союзного флота. В голосе его слышались боль, гнев, и плохо скрытая мольба о помощи. — В лагере кто-нибудь слышит меня⁈ Мои корабли подверглись нападению… Срочно прошу помощи!

Все находящиеся в космической крепости адмиралы прекрасно понимали, что Козицыну, похоже, из ловушки уже не выбраться. С тяжёлым сердцем они слушали отчаянные призывы своего боевого товарища, но сделать ничего не могли. Выход «вагенбурга» надёжно блокировали оставшиеся у шлюзов остальные корабли Зубова, пытаться пробиться сквозь них — чистое безумие. Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как крейсеры и линкоры 3-й дивизии еле-еле держат строй и один за другим погибают, пытаясь встать на пути у «Москвы» и гвардейских дредноутов…

Место действия: столичная звездная система HD 23550, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Воронеж» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется союзной коалицией.

Точка пространства: орбита центральной планеты Воронеж-4.

Дата: 27 мая 2215 года

Внезапно, ближайшие к ведущемуся бою шлюзы ворот «вагенбурга» распахнулись, и из них один за другим стали вылетать боевые вымпелы. Это были корабли моей славной 34-ой «резервной» дивизии, которые я, решив, что наконец, настал удобный момент, конечно же, как вы понимаете, без какого-либо приказа, вывел в открытое пространство.

Стальные исполины, покрытые многочисленными шрамами от прошлых сражений, величественно выплывали из тесноты доков навстречу новым испытаниям. Во-первых, я со своими кораблями уже был готов к атаке, каждый член экипажа занял свое место согласно боевому расписанию, орудия были заряжены и нацелены на врага. Во-вторых, призыв о помощи из уст самого Козицына, адмирала которого я уважал и любил, говорил о том, что старик действительно в большой опасности. Его голос, обычно твердый и уверенный, сейчас звучал непривычно взволнованно в динамиках связи.

Прославленный адмирал Российской Империи не просил помощи, если бы не критическая ситуация, я этого вояку знал уже много лет и ни разу Василий Иванович не паниковал или праздновал труса в секторе сражения…

Единственное, что лично я, на «Одиноком» остался непосредственно у шлюзов, расширять плацдарм и противодействовать кораблям 9-ой «линейной» дивизии, группа которых находилась у ворот, подкарауливая все те корабли, что попытаются из них выйти. Поэтому непосредственно на выручку Козицыну и его дивизии я послал группу своих кораблей во главе с линкором «Императрица Мария». Этот громадный корабль благодаря своим мощным двигателям и совершенному вооружению идеально подходил для прорыва вражеского окружения. За ним следовали тяжелые крейсеры и линкоры 34-ой «резервной» для поддержки и непосредственного прикрытия во время атаки гвардейских кораблей Зубова со стороны кормы.

— Держитесь, Василий Иванович! — подбодрял Козицына, Яким Наливайко, направляя свои корабли в «тыл» эскадры Зубова, которая в свою очередь окружила «каре» 3-ей «линейной», — я уже совсем близко!

«Императрица Мария» и сопровождающие ее дредноуты на полной скорости устремились к сектору боя между кораблями Козицына и эскадрой Зубова. Сердца огромных кораблей бешено стучали, разгоняя энергию по всем палубам. А в это время остальная 34-я «резервная» дивизия, выйдя в открытое пространство, быстро выстраивалась в оборонительное построение, так как к ней навстречу уже неслась одна из заградительных эскадр Илайи.

Грозные силуэты моих кораблей, только что вышедшие на открытое пространство, молниеносно заняли свои позиции в боевом порядке, ощетинившись готовыми к бою орудиями. Сомкнув ряды, они стойко и спокойно встретили врага и выдержали первый удар превосходящих сил противника. Яркие вспышки разрывов расцветили космическую тьму, расчерчивая ее огненными всполохами и трассерами зарядов. Из шлюза тем временем появлялись все новые и новые корабли моего подразделения, которые сразу же с хода вступали в бой. Казалось, что этому потоку стальных гигантов не будет конца.

Вскоре уже вся 34-я «резервная» дивизия находилась в открытом космосе и с неимоверным ожесточением сама контратаковала наседающие до этого корабли 9-ой «линейной». Словно разъяренные исполины, наши вымпелы по моему приказу рванулись в самую гущу сражения, поливая противника ураганным огнем из всех калибров. Они шли на таран, сминая вражеские ряды и прорываясь сквозь них как нож сквозь масло. Воздух наполнился скрежетом рвущегося металла, а вакуум озарился ослепительными сполохами взрывов. В этом хаосе все что я смог сделать, — это приказать не добивать корабли противника и позволить членам их экипажей беспрепятственно покинуть их палубы. Как никак это мои пусть и в недавнем прошлом боевые товарищи. Как же так случилось, что мы вдруг стали врагами⁈

…Павел Петрович Дессе, видя, что несанкционированный выход одной из его дивизий из «вагенбурга» оказался столь успешным, тут же приказал открыть остальные ворота и начать всеобщее наступление. Глубокие морщины прорезали лоб адмирала, но глаза горели непоколебимой решимостью. Наконец-то настал миг, которого он так долго ждал. Миг, когда можно было переломить ход сражения и обрушить на врага всю сокрушительную мощь объединенного флота.

По его команде массивные створки шлюзов стали разъезжаться в стороны, открывая черное звездное небо, усеянное вспышками разрывов. Эскадры союзников стали вырываться наружу и завязывать кровопролитные схватки, каждая в своем секторе. Эфир тут же наполнился командами и яростными криками сражающихся, сливающимися в единую какофонию битвы. Линкоры и крейсера устремлялись в бой, словно разъяренные звери, жаждущие вонзить клыки в глотки противников.

В то же самое время наш отчаянный казак — Яким Наливайко врезался во вражеский строй эскадры Зубова и, буквально прошив его по диагонали, оказался прямиком возле «Москвы». Его флагман, «Императрица Мария», грозной тенью навис над вражеским кораблем, закрывая собой половину обзорной панорамы.

Демид Зубов, уже было прижавший бедного Козицына и его плавящуюся под ударами плазмы «Аврору» к «стенке», вынужден был оставить свою жертву в покое и развернуть свой корабль навстречу новому врагу. Его лицо исказилось от бешенства, когда он увидел на обзорном иллюминаторе ненавистный силуэт «Императрицы», а на экране ухмыляющуюся огромную красную физиономию бородоча.

— Я ждал этого! — громовым голосом воскликнул Яким в эфире, сходу атакуя, но, не забыв при этом связаться с рубкой «Москвы» чтобы сказать пару ласковых своему сопернику. — Знаешь ли ты мое имя⁈ В его голосе звучал неприкрытый вызов, почти издевка. Он ринулся в атаку, выпуская залп за залпом из главного калибра, целясь в мостик вражеского флагмана.