Место действия: столичная звездная система HD 23550, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Воронеж» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется союзной коалицией.

Точка пространства: орбита центральной планеты Воронеж-4.

Дата: 27 мая 2215 года.

Вслед за этим по мостику «Паллады» прокатилась серия отрывистых команд. Уже через минут могучий линкор содрогнулся от рева разогревающихся двигателей, его исполинский корпус начал разворачиваться в сторону ближайшего шлюза Большого Лагеря. Следом за флагманом, ощетинившись жерлами орудий, потянулись тяжелые крейсеры и линкоры 5-ой «ударной» дивизии, цвет и гордость Северного космофлота, которая в полном составе выдвигалась в воротам-шлюзам, намереваясь с ходу обрушиться всей своей чудовищной мощью на корабли Зубова, курсирующие снаружи. А надо уточнить, что эти самые южные ворота «вагенбурга», через шлюзы который начали выходить корабли Хромцовой, так получилось, что стерегла как раз таки Преображенская дивизия во главе с лейб-флагманом «Москва», на котором находился сам Зубов…

Как только «Паллада» и еще два дредноута 5-ой «ударной» показались на открытом пространстве, не теряя драгоценных секунд, адмирал Хромцова вызвала на связь Демида Александровича. Несколько мгновений потрескивающих помех — и перед командующей возникло искаженное тенями лицо ее на сегодняшний момент злейшего врага. Холодные черные глаза контр-адмирала смотрели с экрана мрачно и настороженно. Не дав Зубову и рта раскрыть, Агриппина Ивановна обрушила на него всю накопившуюся ярость и презрение:

— Ну что, полковник, кто позволил тебе нацепить на плечи адмиральские погоны и нагло именовать себя командующим Гвардейской Эскадрой Российской Империи⁈ Мерзкий цареубийца, как ты посмел осквернить собой этот высокий пост⁈ И вообще, как твоя рука, мерзавец, поднялась направить оружие на Его Императорское Величество, невинно тобой убиенного⁈

Хромцова брезгливо скривила губы, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень отвращения и ненависти к собеседнику. Нарочито, с издевкой выделяя прежний чин Зубова, она всячески давала понять, что не считает того достойным носить гордое звание адмирала и равным себе. Агриппина Ивановна рубанула рукой воздух и прошипела, наклоняясь к экрану и входя в еще больший раж:

— Ну что, сученыш, хватит ли у тебя духу вывести свой линкор, предательски захваченный тобой после подлого убийства контр-адмирала Шувалова, на честный поединок со мной и моей «Палладой»⁈ Или ты струсишь и спрячешься за спинами штурмовиков? Только имей в виду — я не Шувалов! Моя спина всегда обращена к врагу, а грудь — к пушкам противника! Посмотрим, как ты запоешь, когда твоя жалкая посудина начнет плавиться под ударами моих плазменных орудий!

Зубов скрипнул зубами, его глаза полыхнули бешеным огнем. Казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не ответить на оскорбления таким же потоком брани и угроз. Несколько секунд контр-адмирал сверлил Хромцову немигающим взглядом, словно примериваясь, в какое место вонзить клинок. Затем процедил, чеканя каждое слово:

— Что — вы, не контр-адмирал Шувалов — это верно подмечено. Куда уж вам до него, вы и в подметки не годитесь этому доблестному воину и командиру! По сравнению с ним вы попросту жалки и глупы в своем высокомерии и амбициях. За каждое мерзкое слово, что сорвалось сейчас с ваших лживых уст, госпожа вице-адмирал, я заставлю вас заплатить страшную цену!

Зубов хищно оскалился и подался вперед, нависая над экраном. В черных глазах военачальника-изгоя плясало зловещее пламя ярости и предвкушения схватки. Понизив голос почти до шепота, он произнес:

— Вы только что совершили роковую ошибку, адмирал Хромцова. И очень скоро вы и ваши люди на собственной шкуре испытаете последствия своей глупости и самонадеянности!! За эти подлые слова, которые вы только что произнесли, вы заплатите жизнью, а ваши офицеры и космоморяки в прямом эфире сейчас будут смотреть, как ваша «Паллада» расплавится в потоках плазмы моих орудий…

С этими словами Зубов ударил по клавише отбоя, и его мрачное лицо растаяло с мониторов. В следующую секунду эскадра кораблей Преображенской дивизии пришла в движение. В черной бездне космоса, пронзаемой ослепительными вспышками взрывов и смертоносными росчерками плазменных сгустков, две армады, закованные в многослойную броню, помчались друг на друга в желании одни — вырваться на открытое пространство и создать плацдарм перед «южными» воротами, а другие — не допустить этого, уничтожить и загнать обратно в «сферу» корабли 5-ой «ударной».

В самом сердце этого сражения, подобно двум разъяренным титанам, сошлись в смертельной схватке флагманы командующих. Лейб-крейсер «Москва» пошел на сближение с линкором «Паллада», флагманом эскадры адмирала Хромцовой. Демид Зубов хищно скалился, предвкушая свой скорый триумф. В бездонных черных глазах военачальника-цареубийцы горел неукротимый огонь ярости и жажды крови.

В то же самое время, повинуясь воле своего командира, громады гвардейских крейсеров и линейных кораблей ринулись в атаку на растянувшиеся боевые порядки 5-й «ударной» дивизии, чьи корабли по-прежнему не были собраны в единое построение, продолжая партиями по два-три вымпела выходить из шлюзов, присоединяясь к своим товарищам, уже ведущим огонь и пытающимся сдержать атаку Преображенской.

Космическое пространство возле ворот в мгновение ока превратилось в адское месиво. Каждую секунду сотни траекторий плазменных зарядов прочерчивали темноту космоса, освещая ее и исчезая в искрящихся и переливающихся защитных полях. Некоторые корабли с той и другой стороны, оторвавшись от общего строя под ливнем плазменного огня несмотря на всю мощь защитных экранов лишались их очень быстро. И тогда в черноте в пространстве вспыхивали огромные шары взрывов, которые на миг озаряли остальные корпуса сцепившихся в яростной схватке боевых кораблей. Веера осколков брони и полупрозрачные сферы спасательных капсул разлетались в пустоте. Хаотичное месиво схватки затягивало в свой безумный ритм все новые и новые корабли, вовлекая их в чудовищную круговерть смерти…

В эпицентре сражения, затмевая своей яростью и накалом все вокруг, разворачивался главный поединок — дуэль не на жизнь, а на смерть между командующими враждующих эскадр. Флагман вице-адмирала Хромцовой, линкор «Паллада», которые как и все остальные вымпелы 5-ой «ударной» дивизии был значительно усовершенствован при последней модернизации на верфях был как никогда лучше готов к этому противостоянию. Его усиленный таранный форштевень мог прошивать многометровую броню вымпелов противника, словно картон. Защитные поля и новейшая система распределения мощности позволяли сохранять устойчивость силовых щитов даже при самом плотном огне неприятеля…

Агриппина Ивановна, распаленная гневом и опьяненная кровавым азартом битвы, не сомневалась ни мгновения в своем превосходстве. Гордо вскинув точеный подбородок, она восседала в командирском кресле, подобно разгневанной валькирии. Глаза вице-адмирала пылали яростным огнем мщения, губы кривились в злобном оскале. Окруженная ореолом голографических экранов, похожая на языческого идола среди алтарей, она направила свой линкор прямо на линейного корабля контр-адмирала Зубова.

Тяжелые турбины «Паллады» надсадно выли, разгоняя многомиллионнотонную громаду флагмана до чудовищной скорости. Плазменные орудия главного и средних калибров, ни на миг не смолкая, исторгали в черноту космоса ослепительно-белые смертоносные росчерки. Корабль Хромцовой, отделился от основного строя собственной дивизии, все ближе и ближе подбираясь к «Москве».

Один из вражеских кораблей, явно переоценив собственные силы, вздумал было броситься наперерез «Палладе» и ударом бортовых батарей отвлечь ее от флагмана Зубова. Роковая ошибка! Мгновение спустя чудовищный форштевень дредноута Хромцовой, усиленный сверхпрочными сплавами нимидийской стали, буквально разорвал незадачливый легкий крейсер надвое. Две половинки некогда могучего гвардейского дредноута, окутанные облаками стремительно замерзающего воздуха, разлетелись в стороны и, безвольно вращаясь, понеслись прочь, мгновенно превратившись в очередные искореженные обломки в секторе яростной битвы.