Цветы, как и насекомые, и звери, остались лишь в легендах. Их образы любили использовать художники и поэты, но никто из ныне живущих людей их не видел. В мире существовали только искусственные копии насекомых, которые унаследовали от своих предшественников лишь общие черты. И даже в семье Виктора, которая много поколений занимается выращиванием еды и древесины для населения, цветы считались не более чем красивой легендой. Но цветок в руках Виктора был настоящим. Виктор ощущал его нежную прохладную текстуру, его тонкий аромат, чувствовал его малый вес. Ни один иллюзионист в мире не смог бы воплотить такую детальную иллюзию.

Виктор за свою жизнь повидал много растений, побывав на множестве закрытых ферм. Он изучал их в институте и даже получил докторскую степень по ботанике, но ещё ни разу не видел бутона такой красоты и размера. И тем более не видел ни одного растения, способного выжить вне стен гидропонного модуля. Очевидно, что и этот экземпляр не мог, поскольку его лепестки стали быстро темнеть.

— Сказал же, быстро увядают.

С нескрываемой печалью в глазах Игорь поскорее убрал волшебный цветок обратно в коробку. Лепесток же остался у Виктора в руках. Мягкий, легко ранимый, он окончательно потемнел из-за нажатий грубых пальцев.

Виктор приложил лепесток к носу. Едва уловимый незнакомый аромат, описать который он бы не смог. Поэтом, умеющим подбирать нужные слова, Виктор не был, да и художником тоже. А вот магом он был хорошим, поэтому чётко ощущал исходящую от лепестка силу жизни. Ту самую, которой заряжали артефакты, и которая в мире Виктора ценилась дороже золота.

— Откуда он? — спросил Виктор.

— Ты не поверишь.

— Ты опять за своё! — рассердился Виктор.

С таким осязаемым доказательством даже упрямый Виктор не стал бы спорить. Однако Игорь указал на лепесток, и когда Виктор на него посмотрел, тот медленно рассыпался золотой пылью.

— Они рассыпаются каждый раз.

— Они? Так ты видел не один?

— О, я видел их много.

— Где? — удивился Виктор.

— В своём клубе, — загадочно ответил Игорь. Виктора такая таинственность уже откровенно раздражала.

— Давай во всех подробностях. Достал уже.

Игорь чуть заметно усмехнулся.

— После того как я разрешил ей ночевать в своей квартире, она предпочла днём находиться в клубе. И я стал искать повода прийти на работу днём, когда других работников не было. Однажды я услышал, как она играла на гитаре. Это было просто волшебно. Даже её пение так не захватывало. Мы стали много разговаривать. Обо всём на свете. Она оказалась очень необычным человеком. Но говорить о своём происхождении отказывалась. За шесть недель я почти ничего так о ней и не узнал, но продолжал приходить каждый день. А потом появились они — цветы.

— Ты хочешь сказать, много?

— Да. Поначалу я думал, что в игре на гитаре проявляется её магия, что в ней её волшебство. Но в один из дней вокруг стали появляться белые цветы. Я, как и ты, сначала подумал, что это иллюзия. Однако они оказались вполне осязаемыми. Она называла их астрами.

— Астрами? Впервые слышу.

— Да, я тоже не слышал. Однако вот же, эти цветы усыпали почти весь зал клуба, когда она играла мне. А потом они рассеивались. Прошло много дней, прежде чем я нашёл способ сохранить их. Тот цветок, что ты видел, один из них. Последний, что не увял с момента её исчезновения.

Виктор посмотрел на свои пальцы — казалось, что от нежного лепестка не осталось и следа, если только не брать во внимание оставшийся магический след, да сохранившийся запах. Наверное, так и должны пахнуть настоящие живые цветы.

В мире Виктора многое было неправильно. Много столетий назад произошла катастрофа, стёршая с лица земли большинство биологических видов. Человек выжил лишь благодаря тому, что сумел освоить магию. Благодаря стремительному развитию науки и магии, человечеству удалось сохранить на ставшей безжизненной земле необходимое количество растений, обеспечивающее их пропитание.

Человечество сократило свою популяцию. Спрятало свои мегаполисы под защитные купола. Люди стали строить обособленные фермы, своим размахом напоминавшие крупные деревни, и, казалось, что жизнь наладилась. Человечеству удалось выжить и даже отчасти забыть страшные дни, превратив их в сказки и легенды. Большой ценой далось выживание для людей, и Виктора не удивляло, что тогда они пожертвовали пусть и такими красивыми, но в целом бесполезными цветами.

— И ты не рассказал мне раньше? — с грустью спросил Виктор.

— Я же знаю, какой ты упрямый, верящий в свою логику человек. Хотел сначала сам убедиться. Всё проверить. Не успел. Если честно, я и про этот экземпляр думал, что он вот-вот исчезнет. И тогда ты мне точно ни за что не поверишь.

— Действительно. В живые цветы я бы не поверил. Я думал — это всё сказки.

— Я тоже так думал.

— И ты хочешь сказать, что их создавала твоя подруга?

— Думаю, не совсем создавала. Я не знаю. Они словно сами росли, из ниоткуда. Эстер сама им каждый раз удивлялась. А потом как-то сказала фразу такую странную… Что было бы здорово посадить их в землю.

— В землю? — переспросил Виктор, нахмурившись.

Еда в мире Виктора много поколений выращивалась гидропоникой. Земля после долгих пожаров стала практически бесплодной, и людям приходилось выкручиваться с помощью разных технологий. Благо, что технология выращивания растений при помощи питательных смесей уже была давно изобретена, и человечеству не грозило вымирание из-за голода.

Семья Виктора относилась к потомственным земледельцам, однако даже его прадед не помнил, как это происходило раньше. Выращивать что-то в земле в нынешние времена казалось фантастикой.

— Вот и я рассмеялся. А она удивилась.

— Странно, — сказал Виктор. Вот это было действительно необычно, и, кажется, теперь он начинал понимать, что его друг имел в виду.

— Ты хочешь сказать, что твоя подруга, возможно, была из другого мира?

— Я почти в этом уверен, — ответил Игорь.

***

Виктор ещё долго расспрашивал Игоря об Эстер и её волшебных цветах. Они оба пришли к выводу, что она могла быть родом из мира, где всё было иначе. Там, где было сохранено разнообразие животного и растительного мира. Там, где сохранилась плодородная почва и дожди не являлись чем-то ядовитым.

Если это было действительно так, то сотрудничество между их мирами могло бы во многом помочь миру Виктора. А значит, он должен найти Эстер не только ради Игоря.

Всю дорогу до дома Виктор обдумывал увиденное. Ему до сих пор не верилось, что цветы могли существовать на самом деле. Они и в сказках казались чем-то таким небывалым и нелогичным, что чаще являлись символом чего-то нелепого и не имеющего право на существование. А тут Игорь уверял, что он видел не один живой цветок, который можно было бы потрогать руками.

Сказать о догадке Игоря Олегу Семёновичу? Возможно, о том, что девушка иномирянка — да, но не о том, что она могла бы быть самым настоящим живым цветком. Люди, от чьей магии распускались цветы, прочно входили в перечень мифических существ, чьё существование высмеивалось в обществе. Тем более, в консервативном обществе аристократов. Одно дело — назвать свой ночной клуб в честь мифического существа, другое — утверждать, что его певица являлась одним из них.

Может, они ошиблись? Мало ли какая навороченная магия могла появиться в мире? И его подруга являлась самой обыкновенной мошенницей, чьей целью являлось состояние семьи Игоря? Но друг не был наивным человеком, которому легко можно было бы вскружить голову. Иначе бы он не был владельцем успешного ночного клуба. “Мотылёк” приносил ему хороший доход, что являлось заслугой исключительно Игоря.

Наступила глубокая ночь, когда Виктор добрался до своей квартиры. Его домоправительница ушла домой, оставив, как обычно, готовый ужин, оставалось лишь его подогреть. Впрочем, Виктор сейчас не чувствовал голода и поэтому убрал контейнер в холодильник.