— Она не бродяга! — крикнул Игорь и вновь пошатнул низкий столик.

Виктор посмотрел на напрягшихся официанток и дал им знак, что всё хорошо. На этот раз стаканы не разбились.

— В этом тебя твой знакомый следователь убедил? — выпалил Игорь на одном дыхании. — Что она неизвестно кто, неизвестно откуда. Поэтому может уехать в любой момент, никому ничего не сказав? Не сказав мне?!

— Успокойся, — сказал Виктор почти приказным тоном.

Официантки и так уже вовсю перешёптывались, косо поглядывая на своего молодого хозяина. Игорь и раньше славился “взрывным” характером, но сейчас он в своей апатии, резко сменяющейся яростью, явно перегибал палку.

— Она необычная была, — сказал Игорь, вновь вернувшись в подавленное состояние. — Когда она пела — клуб словно оживал.

— Да, я помню. Поэтому ты её и нанял.

— Это поначалу. Но потом…

Игорь вновь уставился на дальнюю сцену. О чём он думал, Виктору оставалось лишь догадываться.

— Игорь, друг, — сказал Виктор, — ты ведь знаешь, что я хочу помочь. Поэтому и расспрашиваю тебя сейчас. Олег Семёнович сказал, что любая деталь может помочь. Если тебе есть что рассказать, то расскажи мне.

— Это не для ушей твоего следователя.

— Ладно, но мне-то ты можешь рассказать.

Игорь повернулся к Виктору, словно оценивал, можно ли ему доверять. Такой взгляд оказался полной неожиданностью от близкого единственного друга.

— Я её днём застал, — начал Игорь, покосившись на официанток. Те сочли за лучшее скрыться из виду. — После той ночи пришёл за нерабочим кристаллом и её в клубе нашёл.

— Она не ушла после закрытия?

— Нет. Оказалось, что она никуда не ушла. Марина пустила её переночевать в комнате отдыха администраторов. Когда Эстер меня заметила, она хотела уйти, но я её остановил. Предложил пообедать вместе, и мы разговорились. Тогда она и созналась, что ей некуда идти.

— И ты разрешил ей жить у себя? — недовольно спросил Виктор. Последние два месяца он был так занят, что даже и не догадывался, какие события происходили в личной жизни друга.

— Ну не выгонять же её на улицу? Ты сам знаешь, какие цены на жильё в городе. Да и у меня наверху полно свободных комнат. Хоть табор сели. Я предложил Эстер постоянный контракт, а потом, когда освоится, нашла бы и жильё, и всё остальное.

— Ты нанял на официальную работу нелегалку, — резюмировал Виктор.

— Ты не понимаешь, — вновь повторил Игорь бессмысленную фразу.

— Так объясни мне! Что могло заставить аристократа из благополучной семьи так откровенно нарушить закон?

— Ты меня не слышишь! Говорю тебе — необычная она была.

— Чем?! В постели что-то такое вытворяла, что твои любовницы не могли?

— Не говори так о ней! — выпалил Игорь.

Он резко встал и ушёл через боковую служебную дверь. Лишь спустя полминуты Виктор собрался с силами последовать за другом.

Виктор точно знал, куда идти. На крыше здания у Игоря имелось своё тайное место, скрытое от посторонних глаз, и в то же время откуда хорошо была видна площадь Сферы.

Здание “Мотылька” являлось самым высоким в квартале. С благоустроенной крыши, на которой Игорь нередко проводил частные вечеринки, был виден весь район, включая площадь. А ещё здесь отлично было видно небо, усыпанное звёздами, за которым так любил наблюдать Виктор.

Всё это здание целиком принадлежало Игорю. Он инвестировал в него всю свою часть наследства после кончины деда. Как бы его отец не возражал, Игорь быстро оформил сделку. И не прогадал. Открытый клуб оказался успешным, а аренда квартир в удобном для рабочих людей месте приносила немалую прибыль.

Площадь Сферы являлась ключевым пунктом. Под ней располагалась одна из самых крупных развязвязок подземки, что позволяло людям добраться почти до любой точки города. Единственное, куда не вел подземный поезд, так это в старый район Теец, считавшийся в столице элитным. Там же находилась и квартира Виктора. В этот район можно было добраться лишь по верху: либо на экипажах, либо на надземным поездом. И здание Игоря как раз находилось на пересечении улиц, по которой шли рабочие чтобы пересесть с одного поезда на другой.

Поднявшись на крышу, Виктор нашёл Игоря облокотившегося о перила. С внимательностью он наблюдал за прохожими. На улице Шестого луча, ведущей к площади, поток людей никогда не стихал, даже ночью, а утром и вечером поток становился таким плотным, что вместе с ним легко было уйти до самой площади.

Виктор подошёл к Игорю и сам посмотрел вниз на людей. Этот оживлённый перекрёсток он не любил. Каждый раз ему приходилось оставлять экипаж на подземной парковке в здании на другой стороне дороги и пешком идти к “Мотыльку”. И каждый раз он удивлялся давке на этом перекрёстке, не понимая, куда так спешили люди. Вот и сегодня утром он чудом оттолкнул девушку, поспешившую перейти дорогу на красный сигнал.

— Не хочешь мне ничего рассказать? — начал Виктор, в надежде разговорить друга.

— Ты не поймёшь, — вновь повторил Игорь заевшую фразу.

— А вдруг всё же пойму. Я ведь действительно хочу помочь. Зря я, что ли, старые связи отца поднимал?

— Ты убеждён, что она сама ушла.

— Поводов думать иначе у меня нет. Я могу допустить, что ты не помнишь, как уходил с ней. Но я своими глазами видел запись — она ушла добровольно. И просто не вернулась.

— Она не могла уйти.

— Почему ты так в этом уверен?

— Потому что ей некуда было идти. Понимаешь?

— Нет.

Игорь отстранился от перил и пристально посмотрел на Виктора. Обычно он укладывал длинные передние пряди назад, по нынешней моде, а сегодня не потрудился даже собрать их в хвост. Да и многодневная щетина придавала ему вид простолюдина, а не аристократа.

— Это как-то связано с её “необычностью”? — спросил Виктор. Игорь и на этом вопросе замялся. — Прошу, дай мне хоть что-нибудь более внятное. Не могу же я Семёновичу просто сказать: “Она не такая, как все”.

— Ты же сказал, что он отказался помочь. Даже заявление о пропаже не взял.

— Я сказал, что помогу. Значит, пойду к нему завтра снова. Но мне нужно прийти к нему с чем-то более весомым. Так что, если тебе есть что сказать, говори сейчас.

В серых глазах Игоря было чётко отражено сомнение и недоверие, что Виктору наблюдать оказалось крайне неприятно. Словно это недоверие проводило черту между ними. И это после стольких лет дружбы и пройденных вместе испытаний.

— Я не говорю не потому, что не доверяю тебе, — сказал Игорь.

— Тогда что тебя останавливает? — спросил Виктор, чуть более строго, чем было нужно.

— Я хорошо тебя знаю. И боюсь, что ты просто мне не поверишь.

— Не поверю во что? — Виктор усмехнулся. — Вот честно, я уже принципиально готов кинуть все свои ресурсы, чтобы найти эту твою Эстер. Такого тумана наводишь вокруг неё, что я, право, не знаю уже, что думать.

Игорь не ответил на усмешку Виктора. Он молча отошёл в сторону к невысокой тумбе, закрытой на ключ. Открыл её, прислонив своё зерно сообщения, и достал небольшую коробочку. Неся её бережно, словно новорождённого ребёнка, он вернулся.

Виктор с внимательностью наблюдал, как друг медленно и осторожно поворачивал крышку против часовой стрелки. Коробка оказалась зачарованной, наполненной магией иллюзии. Внутри, окутанное золотым сиянием, рисовалось соцветие белого необычного цветка.

— Красивая иллюзия, — сказал Виктор.

— В том-то и дело…

К удивлению Виктора Игорь взял в руки то, что должно было бы быть эфемерным, и протянул бутон Виктору.

— Он настоящий, — сказал Игорь. — Возьми, проверь сам.

Виктор с сомнением посмотрел на друга, затем на цветок в его ладонях. Белые лепестки словно сияли в лучах невидимого солнца.

— Только давай скорее, — настоял Игорь. — Без магической защиты коробки они быстро увядают.

— Ты шутишь? Это ведь просто иллюзия.

С недоверием Виктор потянулся к иллюзии, но наткнулся на вполне осязаемый предмет. По ощущениям он оказался таким нежным, словно тончайший шёлк, производимый искусственными шелкопрядами, который брат отца привозил из Китай-града. Виктор слегка сжал пальцами тонкий, узкий белый лепесток, и тот остался в его руках, оторвавшись от соцветия.