— Черт, я же сказал, убить, а не уничтожать! — сжав кулаки, заявил Жан. — Так, прах собрать, Васильеву ко мне, как только мы вернемся под купол.

Через четверть часа, броневик в сопровождении четырех не менее бронированных джипов въехал в безопасную зону за барьер. Когда Воробьев вышел, его уже ждала Васильева с очень недовольным выражением лица.

— Альбина, — Жан нахмурился. — Я что велел сделать?

— Убить.

— Именно, а не сжечь дотла.

— Прошу прощения, господин Воробьев, — Альбина поджала губы и наклонила голову. — Ярость. Больше такого не повторится.

— Разумеется, не повторится, — гаркнул глава рода. — Ты отстранена от службы на неделю, с вынесением выговора. Еще одна такая оплошность, и ты отправишься у меня в академию студентами заниматься. Ясно?

Когда Альбина подняла голову, Жан увидел два, налитых кровью глаза. Казалось, что Васильева вот-вот что-то сотворит, о чем пожалеет. Но тем не менее, она быстро успокоилась.

— Поняла, — глухо ответила она. — Могу уходить?

— Иди.

Когда Жан вернулся в свою резиденцию, после, разумеется, посещения одного хорошего заведения, где он всегда оставлял щедрые чаевые, уже был готов отчет по праху.

И результат, мягко сказать, был удивительным.

— Ядра маны — нет, — отрапортовал гвардеец, держа отчет в руках. — Группа досмотра отправилась на место, где все произошло, но такое ощущение, словно мы и не сражались ни с кем.

— Поясни.

— Когда мы собрали останки Теневого, то оставили геолокацию, согласно внутреннему протоколу. Считая, что ядро маны было не замечено, группа досмотра отправилась туда. Но ничего не нашла.

— Может, в джипах?

— Там мы тоже все осмотрели, — гвардеец немного поник. — Но вернемся к «лесу». Идеально прах не собрать, сами знаете. Это как пыль…

— Давай без этой лирики.

— Следов боя не осталось. Только выжженная трава. Все. Мы взяли анализ почвы и не обнаружили там следов. И еще… — он склонил голову, а затем начал рыться в карманах. — Там мы обнаружили это, — он вытянул руку и протянул черный камушек, больше походивший на колючку. — Мы не можем определить, что это такое.

Заключительная часть упражнения подразумевала собой поход к алтарю. Алтарь представлял собой деревянную площадку в лесу, буквально в двадцати метрах от забора, который ограждал церковь.

Два высоких столба держали на себе край крыши, когда другой край был прибит к старым соснам. Высоким, к слову.

А вот сама площадка меня заинтересовала. Пол, казалось, был проложен на идеально ровном фундаменте. Хотя, хех, мы были в лесу. Но не это было важным, а небольшая колонна, вокруг которой и были проложены доски.

Она была неровная, в трещинах, местами — заросшая мхом. И ничего такого противоестественного в ней не было. Если не считать причудливого, абсолютно прозрачного кристалла, без каких-либо неровностей.

— Здесь, — заговорил Олег Олегович, обращаясь как бы и ко всем, но по большей части объясняя мне и Ане, — проходит граница городского магического барьера. За этими соснами начинается зона выживания, куда никого из вас пускать нельзя.

Он как-то осуждающе при этом посмотрел на Вадима. Словно тот не раз пытался удрать.

— Перед тем, я напомню всем, — он вступил на деревянный пол и повернулся к нам, — когда за вами придет комиссия из академии, первоначально вы должны будете показать свой потенциал.

— И зачем? — буркнула Аня себе под нос. — Если они…

— Не перебивай, — попросил я. — Интересно же!

И я оказался прав. То, что сказал Березюк, было не просто интересно, а очень полезно.

В общем, девушки направляли на кристалл свою силу. Если тот начинал загораться любым оттенком красного цвета, это означало наличие первого уровня магических сил. Плевое дело, казалось бы.

А вот Кольцевые должны были принести жертву. Свою кровь. Порезать ладонь, как это делал, видимо, Березюк, и приложить раненую руку к этой хренотени. Если он начнет сиять синим, то также есть потенциал первого уровня. С таким потенциалом можно обуздать простой артефакт и начать развиваться.

Были и другие цвета — уровни. Но про них Березюк ничего не рассказал, хоть я и попытался разузнать немного побольше про этот «тест».

— Если кристалл не загорится, то ваш путь — в другой приют, — он поджал губы и указал на Вадима. — Еле заметное сияние — отголосок первого уровня, но учтите, когда приедет комиссия, она должна убедиться, что здесь есть с кем работать. В противном случае вас не допустят до основного испытания.

Олег Олегович криво усмехнулся, подошел к этому «тестеру» и слегка постучал по нему. Цвет, который мы увидели, был таким ярким, что некоторые невольно прикрыли глаза рукой. И что было самым важным, цвет был фиолетовым.

— Я — Кольцевой пятого уровня. Максимальный из известных. Но, однако, на пенсии, — он расхохотался. — В общем, для всех, кроме вас, — он указал пальцем на меня и Анну. — К алтарю.

Сиротки построились друг за другом, когда я и Анна стояли в стороне. Первыми пошли девочки, и в целом все было очевидно. Для меня. Ибо я видел их силу по глазам.

Все придерживались одной техники: поочередно вставали в метре от кристалла, вытягивали руку и стреляли стихией. Все, к слову, кроме двух «подруг», были магами огня. И только у последней, самой младшенькой из нас, получилось заставить кристалл сиять ярче остальных.

Она была на первом уровне. На твердом первом, я это видел.

Затем пришла очередь пацанов. Они не резали себе руки, как рассказывал Олег Олегович, так, укололи пальчик и чуть размазали кровь по граням. Сияние было слабым. Но заметным.

— В своем возрасте, — прокомментировал Березюк. — Парни уже почти достигли первого уровня. А до их испытания еще три года! Ладно, последние — Аня и Витя! — крикнул Березюк.

Руки Ани дрожали, и она выглядела сильно напряженной, когда вышла к алтарю. Вытягивая ладонь, она зажмурилась, а затем выстрелила по кристаллу сгустком синей энергии.

«Магия воды? — искренне удивился я. — Странно. Почему тогда в ее глазах алые искры? Я думал, она маг огня».

И кристалл, мать его, аж «закричал» светом. Я не знаю и не узнал, пока не заголосил Березюк, какой это уровень. А наш «вожак», тем временем, был в неописуемом шоке!

— Почти что второй! — он улыбался так, словно увидел то, что желал всю свою жизнь. — Потрясающе! В таком возрасте и почти второй…

База «Тень».

На тридцатом этаже корпорации «НьюСтоун», в зале совещаний сидело шестнадцать человек в черных костюмах.

Все они смотрели в одну точку, на экран, где была фотография последнего поединка гвардейцев Воробьева. Когда поединок «закончился», а от Теневого не осталось и следа, в помещении послышались голоса. «Люди» начали обсуждать безалаберность поступка магов, которые не оставили тело.

В какой-то момент, во время обсуждения, в зал совещаний зашла невысокая девушка с красными волосами. Она коротко поклонилась сразу, как только вошла в дверной проем, разогнулась и негромко сказала:

— Господин Обухов, я могу с вами переговорить?

Мужчина, который сидел во главе стола, поднял руку, зазывая Анну к себе.

— Господин Обухов, — Анна нагнулась, чтобы ее слышал только генеральный директор корпорации. — Наемник мертв, как вы и велели. У гвардии Воробьева вопросов ко мне нет и не будет.

— Хорошо, — прохрипел мужчина с капюшоном на голове. — Как там наши дети?

— У них все нормально. У обоих амнезия. Они находятся под крылом Олега Олеговича Березюка, на его базе… в приюте, в общем. Пока нам не о чем беспокоиться. Девочка уже проявила магические силы, а мальчик… с ним что-то не то.

— Все с ним хорошо, — усмехнулся Обухов. — За простыми Кольцевыми не охотятся наемники.

— Что делать дальше?

— То, что они оба у Березюка — успокаивает. Но, — он повернул голову и посмотрел прямо в ее глаза. Только вот, Аню аж повело, когда в нее «впились» смолянисто черные глаза, без намека на «белок». — Мы должны защитить их. Я уверен, что это нападение было не единственной попыткой добраться до них.