— Ты бы это, нож бы убрал, — он нахмурился. — Я не собираюсь вредить тебе! Просто хочу проверить, Теневой ты или нет!

Пользуясь знаниями, которые я получил не так давно, я попытался парировать:

— Если бы я был Теневым, как вы говорите, меня бы не пропустил барьер.

— Однако, — тот сделал осторожный шаг, словно боялся спугнуть. — Место, откуда вас привели, кишело Теневыми. А значит, мы не все знаем об этих дарованиях.

— Дарованиях?

Мне очень не понравилось, в каком «тоне» он говорил о врагах местного человечества. Однако, было бы разумнее просто сбежать, только… он не дал этого сделать. Ввел меня в ступор своими дальнейшими действиями.

Ножом он резанул себя по ладони и приложил к ране тот самый причудливый камушек. А затем, выставил руку перед собой, ладонью ко мне, и велел:

— Просто дотронься до камня. Он не навредит ни тебе, ни мне.

Веры в его слова не было. Но всё же, у меня не было особого выбора. Нет, конечно, мана была на то, чтобы его замедлить, только мужик явно не нес угрозы. Пока что.

Протягивая руку, но не выпуская из второй руки нож, я ткнул пальцем в эту приблуду в его руке. И… ровным счётом, ничего не произошло.

— Странно, — забормотал Березюк. — То, что ты не Теневой — как говорится, слава богам. Но и потенциал непонятен.

— То есть?

— По идее, — Олег Олегович убрал камень в карман, а затем, стряхивая проступившую из ладони кровь, начал опять рыться в поисках нового предмета. — Либо ты бы просто держал дальше кинжал в руках, словно ничего в нём такого нет, либо…

— Либо вы бы меня убили?

— Хех, — по-идиотски улыбнулся он. — Ну, всё зависело бы только от степени слияния с Тенью.

— В каком это смысле?

Я дождался, пока Березюк перемотает руку. А затем, под его жест, поплёлся вслед за ним. Он рассказывал мне небольшое «откровение» о мире Теневых.

Кто они такие — никто не знал по сей день. В этот мир они явились неожиданно, уничтожая всё на своём пути. В общем, человечество ждало разочарование, пока маги не додумались создавать барьеры, используя ядра маны из тел Теневых.

Сам Березюк был очень заинтересован этой темой всю свою жизнь и даже защитил диссертацию по поводу новых противников. Он квалифицировал тварей на три категории: первая — лёгкая одержимость, когда человек ещё понимает, что он человек. Вторая — когда Теневой полностью захватывает разум. И третья — самая опасная, когда человек мутирует и становится непонятной тварью.

С первой категорией ещё можно как-то общаться. И Олег Олегович, как я понял, специально выискивал таких, чтобы получить ответы на свои вопросы. Но разумеется, всё было тщетно.

Ученик, а точнее, сирота, который погиб в прошлом году, как раз был в первой категории, только вот он не захотел разговаривать и попытался убить его.

— Артефакт, чтобы не говорили другие, не убивает владельца в общем понимании. Он либо берёт над тобой контроль, либо ты его контролируешь.

— Это я уже понял, — мы обошли стадион с другой стороны и остановились у забора, за которым, в десяти метрах, носилась ребятня. — Но почему этот артефакт тупо рассыпался?

— Не знаю, если честно, — пожал плечами Березюк. — Я очень хочу найти ответ, но его пока что нет, и поэтому, — он повернулся ко мне и посмотрел свысока. — Никому ни слова о произошедшем. Кристалл, которого ты коснулся, еле-еле вспыхнул. Значит, у тебя хоть что-то, но есть.

— В каком это плане?

Он тяжело вздохнул и помотал головой, показывая разочарование. Ну а что он хотел? Я ни черта не понимаю!

— Есть шанс, что у тебя получится стать воином Кольца. Небольшой запал есть, но он слишком небольшой. И несмотря на все это, я не хочу, чтобы ты падал духом, — сказал он, глядя на меня серьёзными, но какими-то добрыми глазами. — Это не значит, что ты не можешь стать сильнее, но, возможно, я не тот, кто сможет тебе помочь.

Так, видимо, я понял, что он пытается до меня донести. Я слишком слаб, и он просто не хочет возиться со мной. Хоть я его и поразил тем, что уничтожил артефакт, а как? Я и сам не понял.

Тем не менее, нужно двигаться дальше.

— Я предполагаю, что энергия Теневого существа, внутри кинжала, в некотором роде — иссякла. То есть, этот артефакт уже был в своем роде — пустым сосудом, — он опять тяжело вздохнул, и отвернулся от меня. Облокотился на забор и не сводил глаз с занимающихся. — В истории сопротивления теневым, в отчетах кольцевых были подобные моменты. Когда оружие — просто рассыпалось.

— Так, может дать мне что-то другое? — аккуратно предположил я. — Другой артефакт.

— Слабых больше нет, — парировал Олег Олегович. — А учитывая, что сил у тебя немного, что-то посерьезнее обязательно вытеснит твой разум из тела, и ты станешь бездушной тварью. Тут увы, тебя больше не будет.

Мы простояли в тишине, которую изредка нарушали радостные возгласы ребятни, которые закончили тренировку и играли в догонялки. Олег Олегович как-то беззаботно наблюдал за всем этим, а потом, все же, заговорил со мной:

— Я человек прямолинейный, и чтобы сразу расставить нужные точки, скажу тебе так, Виктор, — он повернул голову и посмотрел на меня немигающими глазами. — Возможно, если ты сможешь пройти испытание и поступить в академию, то из тебя что-то получится толковое.

— С маленьким потенциалом?

Я, если честно, не особо переживал на этот счет. Тем более испытание самого Березюка мне преподнесли так, словно меня ждала верная смерть. А тут всего лишь пилюля с маной, как я считал, да кинжальчик, который помер своей смертью.

Но чтобы становиться сильнее и начать разбираться в произошедшем, мне нужно было ядро маны. А если его добывают только из теневых, увы, надо качаться. А то я даже еще в лицо не видел этого врага, а мне каждый встречный говорит, что они смертельно опасные.

Как бы, нужно подготовиться в конце-то концов.

Олег Олегович, тем временем, заканчивал нашу беседу.

— Даже с маленьким потенциалом, — он помотал головой, словно вспоминал что-то, а затем рявкнул. — Закончили!

На небольшом стадионе тут же наступила тишина.

— Пойдем, Витя. Сейчас поймешь, о чем я говорю, когда упоминаю силовой потенциал.

Жан Воробьев.

Группа гвардейцев преследовала монстра за пределами магического барьера. Человек, которого он когда-то знал, превратился в неопознанного монстра, которому даже класс не могли присвоить. Сидя в небольшом броневике, глава рода не сводил глаз с экранов мониторов и постоянно приказывал гвардейцам, которые управляли дронами, менять направление.

— Слишком быстрое, — недовольно заявил он. — Так, где Васильева со своими солдатами?

— Они спускаются с южного склона, господин, — отрапортовал один из капитанов. — Идут прямо навстречу этой твари.

— Хорошо, — Жан похлопал по плечу одного из гвардейцев. — Выведи дрон за заброшенную заправку. Надо убедиться, что тварь одна.

— Слушаюсь!

Через десять минут, наконец, он получил полное и четкое изображение твари, которое когда-то было воином Кольца. Бывший полковник гвардии сильно изменился и перестал быть похожим на человека.

Его ноги изогнулись в неестественном положении. Руки стали длиннее, а на пальцах появились когти. Более того, лицо вытянулось и стало больше походить на крокодилью морду. Что уж говорить про черные, как смоль, глаза?

— Это средний класс тварей, — прокомментировал капитан. — Воины Кольца сами смогут справиться с ним, магов можно уводить.

— Нет, — рявкнул Жан. — Не хватало мне еще Кольцевых потерять, как на КПП в закрытую зону.

В следующий миг, картинка на мониторе изменилась. Васильева, в сопровождении еще трех женщин, вышли в зону видимости твари. Подняли руки и синхронно начали выстреливать фаерболами прямо в морду Теневого.

Воины Кольца, в это время, применяя привычную стратегию, начали создавать подобие круга вокруг монстра. И вскоре, взяли его в непроходимое кольцо.

Только вот, это было уже не нужно. Маги за полминуты сожгли Теневого, и тот, дергаясь в предсмертном хрипе, начал медленно обращаться в кучу пепла под новыми атаками.