— Извини, — я решил тут же исправить ситуацию. — Просто по нему и не скажешь, что он был каким-то преподавателем.

— Господин Березюк учит нас по несколько часов в день, — перешел на полушепот Вадим. — С артефактами! Хотя это строго-настрого запрещено!

— То есть, ты воин Кольца?

— Именно, — широко улыбнулся он. — И девчонок учит, хоть сам в магии ноль! Благодаря его подготовке, когда мне исполнится шестнадцать, у меня будет очень хороший шанс сразу добиться нужных высот, и не провалиться на первом же выходе за барьер! Понимаешь, как нам повезло⁈

«Хм, повезло? — я задумчиво уставился на нож в своей руке. — Значит, Олег у нас препод, который нарушает правила…»

— Чтобы понять, можешь ты стать Кольцевым или нет, нужно просто коснуться артефакта?

— Верно, — быстро закивал головой Вадим. — У нас, правда, был случай в прошлом году, когда прислали новенького и тот помер, когда коснулся кинжала. Но… ты на вид не так прост, как кажешься!

— А если я маг? — я попытался испытать удачу.

— Или дурак, — кивнул рыжик. — Не неси чепуху. Только Теневой может колдовать так, как маги. Поэтому их ядро и ценится не только как деньги, но и как сырье для артефактов-оружия. Но тебе и твоей подруге повезло! За вами скоро придут из комиссии, чтобы проверить ваши способности. Хотя, — он издевательски улыбнулся. — На твоем месте, я бы озадачился тем, способен ты обуздать силу или нет. А уже потом проходил испытания.

Вот черт. Я невольно задумался, что мне… не очень-то и везло.

Я-то точно понимал, что я не Теневой, не монстр там, и не какая-то ни было тварь. Но теперь еще, отчетливо осознавал — никто не должен знать о моих способностях. И… если Березюк решил и меня проверить на возможность завладеть артефактом, то мне может очень не поздоровиться.

«Черт, ладно, — я воодушевился. — Смысл загадывать то, что будет в скором будущем?»

— Кстати, сегодня у нас тренировка, — опять перешел на полушепот Вадим. — И я так понимаю, вы с Аней тоже пойдете туда. Вот и узнаем, сдохнешь ты, — кровожадно заявил он. — Или нет!

Альбина Васильева.

— Что вы знаете о нападавшем? — лейтенант гвардии Воробьева толкнула сапогом тело на бетонном полу. — Почему он умер?

— Допроса не выдержал, — ответила красноволосая девушка. — Знаешь ли, когда я очень сильно хочу, то иногда достаю из их голов не самые приятные воспоминания.

— Катя, — прошипела Васильева, — я просила узнать, почему он напал на того пацана! А ты опять убила!

— Одним наемником больше, одним меньше, — подмигнула девушка, расправляя плечи. — Тебе-то что, Ань?

— Мне интересно, откуда он, что он преследовал, и зачем ему смерть юнца.

— А, так это я узнала, — издевательски улыбнулась Катя. — Только странно все это. Как там пацана звали, а?

Альбина нахмурилась. Затем, подозревая неладное, все же протянула:

— Виктор Темнов.

— А, ну тогда он пришел не по его душу, — усмехнулась девушка. — Он пытался убить какого-то мага — Разора. Странное имя для женщины, кстати. Так что, его целью, скорее всего, была вторая выжившая в бойне. Та девчонка маг, которую ты смотрела.

— Анна?

— Он обозвал ее Разором. Так что, дальше — ты сама. Протокол я не вносила, как ты понимаешь, а его смерть придется списать, — она улыбнулась как последняя психопатка. — Как остановку сердца.

— Боже, Катя, — Альбина была вне себя от ярости. — От остановки сердца, из глаз кровь не идет!

— Ой, придумаешь…

Не знаю, с чего бы вдруг Вадим оказался таким кровожадным, но что-то мне не очень понравились его слова. Неужели Березюк нарушает какие-то внутренние правила? И получается, ставит опыты над сиротами, раз в прошлом году кто-то погиб?

В целом, я быстро свыкся с идеей, что мне не удастся отказаться. Просто нужно было подготовить запасной вариант. Точнее, продумать, что мне делать, если вдруг всё пойдёт наперекосяк. И для этого я делал вид, словно ничего и не знал и ничего не предвещало беды.

Спокойно занимался домашними обязанностями, параллельно исследуя все комнаты. И в скором времени разжился небольшим ножичком, который припрятал в носок. Ой, кстати, нам с Аней выдали обувь! Неудобную, конечно, но уж лучше бежать подальше от этого места в ботинках, чем цеплять камни и ветки босиком.

После обеда нас повезли на самой обычной телеге, запряжённой конём, на соседний участок. И это маленькое путешествие тоже было мне на руку. Во-первых, я осмотрел местность вокруг церкви. Обнаружил ограждённый сетчатым забором участок, где были казармы гвардейцев.

А во-вторых, место неподалеку, куда мы ехали, собственно говоря, находилось около кромки леса. То есть у меня уже был примерный маршрут для возможного побега.

«Соседям нужна помощь по быту» — так обозвал нашу поездку Олег Олегович перед тем, как отправить помогать старикам. По итогу мы оказались в небольшом пансионате, очень скромном по всем местным меркам. Ну и на бюджете империи, как сказал Вадим.

Работёнка была простой — принеси, подай, отвали, не мешай. В целом, я даже ничего не делал. Исследовал также помещения и засматривался на лес. А уж потом и вовсе рискнул покинуть пансионат. Прогулялся по заднему дворику и завис, разглядывая плотно посаженные деревья впереди меня.

— Он тебя не пугает? — послышался голос Анны. — А, Вить?

Я обернулся, прищурился, рассматривая девчонку, а затем кивнул, мол, подходи.

— И что ты тут делаешь?

— Слушай, кто ты такая? — спросил я прямо. — Рассуждаешь как взрослый человек, ведёшь себя странно. Да и если судить по тому, что я слышал, у тебя высокий потенциал к магии. При твоём возрасте — это редкость.

— Я такой же ребёнок с полной амнезией, как и ты, Витя, — усмехнулась она. — А я как погляжу, ты в лес бежать собрался?

— С чего ты решила?

— Слышала, что тебе Вадим говорил. Боишься, что не пройдёшь испытание и тебя убьёт артефакт?

Пф. Ага, щас, боюсь.

— Если тебе интересно, девочки рассказали мне про паренька, который погиб в прошлом году. И поговаривают, что это сделал Березюк, но никак не артефакт.

Она словно понимала, чем меня завлечь.

— Рассказывай.

— Расскажу, когда ты скажешь, зачем тебе этот лес. И почему ты полдня носишься по дому, засматриваясь в окна. Или мне спросить, зачем ты утащил с кухни нож?

Вот ведь… орлиное зрение? Или магия помогает видеть дальше, чем её нос?

— Если что-то пойдет не так, я сбегу, — спокойно разъяснил я. — Мне не нравится история с амнезией, с тем, что каким-то образом я очутился совершенно в другом месте, а не там, где должен быть. Ну и конечно, мне не нравится, что Березюк кровожадный придурок, как и тот же Вадим. Испытание, которое он хочет провести — наглухо выбивается из правил.

— Уверен?

— Вадим так сказал. А теперь, рассказывай, что там ты слышала про смерть паренька?

Аня не сразу заговорила. Сначала указала мне на пансионат, мол, пора возвращаться. И уже по пути немного приоткрыла небольшую тайну.

Некий Виктор Ожигов, сирота из Петрозаводска, которого занесло в эти земли, оказался неподготовленным к артефакту. У него не было потенциала воина Кольца, и он это прекрасно знал. Однако пошел на риск, только бы выбрать лучшую жизнь: попасть в академию, не имея за спиной ничего.

В целом, его выбор был понятен, но… почему его убили?

— Не знаю, почему его не стало, но это дело постарались замолчать. Как я поняла со слов Вадима, — Аня сощурилась и остановилась в дверном проеме. — Березюка вышвырнули из академии из-за его опытов.

— Понятно. Это… Вадим его шестерка, — утвердительно сказал я. — Так что будь осторожна. Парень не так прост, как кажется.

— Сам будь осторожен. Я не знаю, что там тебя ждет, когда ты коснешься предмета, который имеет отношение к Теневым.

Блин, еще и эти Теневые тут есть. Вообще мало что понятно. Нет, в общих красках я уже допер, что они единственный общий враг на этой земле, но вот откуда они и почему их не пытаются разом схлопнуть — та еще загадка.