– О цурес-цурес… – очень живо напомнив несчастного отца Руфи Абидома, заголосил компаньон. – Да на кой ляд тебе этот проклятый паланкин, скажи мне на милость?

– Негоже великому иудейскому герою пешком ходить, – так вполне резонно отвечал Самсон, рассматривая товары со всего мира щедро разложенные на огромных прилавках.

– Предупреждаю тебя, что твой чудовищный по своему расточительному безрассудству поступок непоправимо подорвёт наш скромный бюджет. Одумайся, несчастный, не иначе как сам Яхве наслал на тебя это безумие.

– А Яхве тут, каким боком? – спокойно рассуждал иудейский герой. – Только не надо сюда примешивать нашего бога… это запрещённый приём. Ну а шекели… легко пришли, легко ушли. Захочу достану ещё. Вот, смотри, сколько торговцев, какие богатые у них прилавки и каждому наверняка нужна защита, мало там чего произойти может, особенно, в тёмную пору суток. Захочу и пошлю к ним Самуила, пусть платят ему за охрану, вот и будут тебе звонкие золотые монеты… и нечего на меня так дерзко смотреть. Ещё раз так посмотришь… подорвёшь себе здоровье…

И понял тут Исаак, что проще гору сдвинуть с места, чем убедить Самсона отказаться от своей сумасбродной идеи.

Наконец, после долгих раздумий и изучения искусной отделки то на одном то на другом паланкине, знаменитый герой остановил свой выбор на полностью задрапированных тёмно-синей льняной тканью носилках с бортами, инкрустированными фальшивым золотом и искусственным жемчугом.

– Уверяю тебя, о могучий незнакомец, что подобному паланкину позавидует любой царь! – так обхаживал чужеземного клиента ловкий торговец. – Посмотри, какой простор внутри, какая прохлада, какие мягкие подушки под зад…

– Да, подушки что надо, – кивнул Самсон, думая о том, что внутри могут вполне себе свободно разместиться два человека, например он, и чудесная Руфь.

– А посмотри какая отделка, – всё не унимался торговец. – Чёрный жемчуг. Червонное золото. Ткани Ассирийские. Набивка нубийская. В жаркий полдень под таким занавесом будет царить пьянящая прохлада. Слева, если ты заметил, расположена полочка для кувшина с вином, справа, ларец для драгоценностей, а этот лук, что крепится на задней стенке, защитит тебя от всевозможных врагов. Лук и стрелы, кстати, я отдаю совершенно бесплатно.

– Ну и сколько стоит всё это великолепие?

Торговец назвал.

– Однако!!! – хрипло воскликнул слегка прибалдевший Самсон. – А хуцпа у тебя, братец, явно не дура.

– Простите, я таки не ослышался? – поковырял левое ухо Исаак.

– Поверьте мне, это почти что даром. Вот в Дамаске подобная роскошь обошлась бы вам…

– Но ведь мы сейчас не в Дамаске?!! – воинственно напомнил Изя, понимая, что пора ему брать инициативу в свои руки. – Предлагаю уменьшить запрашиваемую сумму вчетверо.

– Но ассирийские ткани?!!

– Ассирийские ткани?!! А вот это что?

– Где?!! – притворно перепугался торговец, быстро моргая.

– Да вот же, вот же, – указал Исаак, тыча пальцем в вышитые внизу буквы.

– Решительно ничего такого не вижу.

– У тебя, филистимлянин, наверное, плохо со зрением?

– Да со зрением у меня в последнее время не очень.

– Так я прочту, – с готовностью предложил Изя и, не дождавшись ответа, принялся водить пальцем по красиво вышитой строчке. – Сделано в Вань – Тайе!

– Чего?!! – опешил торговец и мёртвой хваткой вцепился в переливающуюся ткань. – Ах, жульё, ах мерзавцы. Надули! Меня! Подумать только! Обвели вокруг пальца!

– А что это за страна ещё такая Вань-Тай? – оторопело поинтересовался с интересом наблюдающий за славными торгами Самсон.

– Да кто ж его знает, – пожал плечами Исаак, – известно только, что там производят сплошной дешёвый ширпотреб.

– Ну, так уж и быть, уменьшу запрашиваемую сумму на четверть, – сдался торговец.

– В четыре раза, – бескомпромиссно потребовал Исаак.

– Вы меня просто грабите.

– Можем и ограбить, – серьёзно кивнул Самсон, думая о Самуиле, но торговец воспринял эти слова как невинную шутку.

– В четыре раза и точка, – гневно потрясал кулаками Исаак.

– Но красное дерево.

– Красное? А это что?

– Где?

– Да вот, вот и вот…

– Ну… это… оригинальный восточный орнамент.

– Нет, это не орнамент, я скажу вам что это. Это жучки-короеды!

– Жучки?!!

– Да жучки, они прогрызли ходы в дереве, это не паланкин, а сплошная дырявая труха.

– Ах, мерзавцы, ах негодяи, они продали мне трухлявое дерево. Что ж, готов снизить цену вдвое…

Одним словом Изя его сделал. Чтобы, наконец, отвязаться от ушлого иудея переполошившего своими криками весь рынок, несчастный торговец уступил паланкин по цене в семь раз меньшей, чем запрашивал изначально.

– Фух! – вытер взмокшее чело Исаак, злобно косясь на расходящуюся толпу зевак разочарованную такими скоротечными торгами. – Торговец полный дурак, а твой компаньон Исаак самый умный.

– Хорош паланкинчик, – удовлетворённо кивнул Самсон и недолго думая забрался вовнутрь. – А тут и впрямь прохладней, чем снаружи. В чём же секрет?

– Наверняка в многочисленных дырах в днище, – ехидно ответил компаньон.

– Злой ты, Исаак, нехороший, – высунувшись, проговорил Самсон. – Тяжело тебе жить будет среди людей, попомнишь мои слова.

– Ничего, как-нибудь перетопчатся!

– Кто?

– Люди, которые со мною жить будут.

– Что ж… – полежав немного на мягких подушках, Самсон выбрался под лучи утреннего солнышка. – Теперь надо бы подобрать соответствующих носильщиков.

– О нет… – Исаак жутко закатил глаза. – Покупки носильщиков я уже не переживу. Ты же теперь весишь как два молодых племенных быка-производителя.

– Но как же иначе?!! – возмутился герой. – Без носильщиков ведь никак.

– Так уж и быть я паланкин понесу вместе с Големом! – выпалил Исаак, дивясь собственному безрассудству. – Самуил спереди, я сзади.

– Ну… в принципе… – знаменитый герой привычно почёсывал колючую бороду. – Я, конечно, не против, хотя четыре кушита смотрелись бы намного лучше в золотых ошейниках и в юбках из камыша…

Упрямый Самсон облазил весь рынок, но так и не смог найти ни одного раба хотя бы отдалённо похожего на чернокожего человека. Правда, один хитрец пытался втюхать иудейскому герою за полцены одноногого больного оспой нубийца, но Самсон гневно отверг выгодное предложение, поскольку инвалиду нубийцу пришлось бы ехать в паланкине вместе с ним и Руфью.

– Всё-таки моя взяла! – довольно потирал ладошки Исаак, когда огорчённый отсутствием кушитов Самсон неспешно покинул рынок.

За оставшимся у торговца паланкином послали Голема, предварительно снабдив его золотом (небольшой задаток был внесён заранее). Выспавшаяся и значительно посвежевшая Руфь влюблено смотрела на своего спасителя.

– Кушать хочу! – то были первые слова девушки после пробуждения.

– Да-а-а-а… – пробормотал Самсон, – таки проблема…

Вернулся Самуил, принеся на спине купленный паланкин.

– Ой, какой хорошенький, – захлопала в ладоши красавица, весело прыгая вокруг удобного транспортного средства, словно молодая козочка. – Это для меня?

– Ну, в общем-то… – замялся Самсон и, повернувшись к Голему, коротко приказал. – Раздобудь нам хорошей еды.

– Я пойду с ним, – тут же вызвался добровольцем Исаак.

– Хорошо! – кивнул знаменитый герой. – Но вина не покупать, вместо него лучше купите свежего верблюжьего молока. Да и ещё одно… Самуил!

– Да, повелитель?

– Не экономь!

– Ну, знаете ли… – возмутился Исаак.

– Здоровье важнее, – значительно потряс над головою указательным пальцем Самсон и, хитро усмехнувшись, полез в паланкин к прекрасной невесте, нежно поцеловал весело взвизгнувшую девушку в обнажённое плечико. Невеста уже была в полной боевой готовности. Чудесные щечки раскраснелись, глазки засверкали, на сладких словно пахлава устах блуждала многообещающая улыбка.

Не желая терять ни минуты Самсон бросился в яростную атаку.