– Те самые иудеи, о которых ты соизволил только что упомянуть.

– Ага, так значит ты печешься об их заблудших душах?

– Ну, в своём роде… – несколько неопределенно ответил Моисей.

– Эх, как я тебя понимаю… – владыка Египта расслаблено откинулся на золотую спинку своего трона. – Наша жизнь, сплошная скука: ни тебе войн, ни стихийных бедствий, ни народных восстаний. Одни лишь дворцовые перевороты, от которых честно тебе признаюсь, мне уже тошно… Постоянно возвышающееся лезущее в государственные дела жречество… извини, я не тебя конкретно имею в виду… А всё эта проклятая казна, ведь она пуста как высохший орех. Были бы у меня деньги, завоевал бы добрую часть Азии, как мечтал мой политически недальновидный предшественник. Так, а в чём говоришь суть твоей просьбы?

Моисей набрал в грудь побольше воздуха как перед прыжком в ледяную воду и медленно произнёс:

– Хотел бы я, чтобы ты разрешил иудеям удалиться на три дня в пустыню, дабы те могли воздать почести своему богу.

– Так они же тут же сбегут! – расхохотался фараон. – Эх, наивная ты душа не знаешь ведь что просишь. Сбегут, уверяю тебя, только мелькание их грязных пяток вдали и увидишь. Они давно предлог ищут, я то их знаю. Это же дешёвая рабочая сила. Никому до меня ещё не удавалось заставить их работать, а я их заставил и знаешь как?

Моисей отрицательно мотнул головой понимая, что довольно глупый план, как он и предполагал, с треском провалился.

– Я пообещал этим ослам египетское гражданство, – невероятно довольный собой сообщил фараон. – Точнее двойное гражданство израильтян и египтян хотя у них и нет своей родины. Ведь никакие угрозы не действуют, и я решил взять их хитростью. Мол, отработаете на меня столько и столько, получите статус египетских граждан со всеми соответствующими привилегиями и плюшками.

– Так ведь когда-нибудь таки отработают, – удивился Моисей, не понимая в чём тут соль.

– Ха! – хлопнул в ладоши новый фараон, оказавшийся просто отличным парнем с чувством юмора. – Никогда не бывать этому. Договоры подписанные иудейскими старейшинами составлены на тайном египетском языке, который знают только самые верные мои жрецы. Объемы работ и сроки там не указаны, так что всё сложилось как нельзя лучше. Ну, каково, как я их, а? Лихо?

– Лихо, – был вынужден признать находчивость нового фараона Моисей.

– То-то. Ступай себе с миром, Зевулон Левит, и не бери в голову все эти ненужные мысли. Не стоит этот неблагодарный народ твоей отеческой заботы. Вон лучше райскими птичками займись. Некоторые виды ведь исчезают буквально каждый день. Проклятые змеи в оазисах необычайно расплодились, жрут редкие птичьи яйца просто напасть какая-то. Или вот очистка Нила от нечистот. Тоже весьма благородное и полезное занятие. И вообще заходи почаще. Развеселил ты меня, как я и думал, новое лицо всегда к добру, не так ли, казначей?

Главный казначей хищно скривился, напоминая при этом ту самую гадюку, которая нападала на гнёзда несчастных редких птиц. Видимо ЭТО называлось у него «подобострастной льстивой улыбкой».

«Какая пакостная рожа! – подумал Моисей, медленно пятясь к выходу. – А фараон походу вполне нормальный правитель, даже совестно как-то восстание против него поднимать».

Вот такие достойные мысли.

Но голос из железной коробки не отстал после первой неудачи, настойчиво требуя, чтобы Моисей во что бы то ни стало и как можно скорее встретился с главой фиванских подпольщиков ЦКОИ по имени Аарон.

– Да на кой ляд мне эта встреча? – упирался будущий пророк, отдыхая в тени густого куста смоковницы, растущего у городского фонтана. – Сильно смеялся я на это.

– Раз говорят надо, то значит надо.

– Я не желаю знать никакого такого Аарона. Этот человек наверняка опасен, если станет известно, что я имею к нему хоть какое-то отношение, мои былые неприятности покажутся лёгкой прогулкой. Контакты с заговорщиками вот чего мне сейчас явно не хватает. Можно таки подумать что мне мало убийства надсмотрщика, подкупа стражи и обман государственного должностного лица находящегося при исполнении обязанностей.

– Обман государственного должностного лица? – искренне удивился голос.

– Ну да… – огрызнулся Моисей, – этого как там его… Назира Абд аль-Хаммама!

– Не волнуйся за это.

– Ну вам легко говорить.

– Аарон уже давно жаждет встречи с тобой.

– Да что может знать обо мне этот жалкий человек?

– Он знает о тебе столько, сколько ему нужно знать. Не больше и не меньше. Ты для него настоящий герой иудейского народа, вот увидишь.

– Ну ладно таки уговорили. Где мне найти это убожество?

– Вот совсем другой разговор, – заметно повеселел бестелесный собеседник и Моисей, скрепя сердце, выслушал дальнейшие чёткие инструкции.

Заговорщики встретились на окраине Фив в старом древнем хлеву, продуваемом насквозь горячим южным ветром. Первым на место тайной встречи явился Моисей и, обойдя ветхое строение кругом, медленно отворил перекосившуюся дверь. Ржавые петли зловеще скрипнули и держащаяся на честном иудейском слове створка, с грохотом повалились вовнутрь хлева.

Будущий пророк опасливо заглянул.

Внутри никого не было. Настоящее царство тлена и запустения.

– Ша, есть здесь кто?

В принципе можно бы было и не спрашивать, ибо и так всё ясно. Пожав плечами, бывший жрец с интересом посмотрел на чьи-то кости аккуратно лежащие в самом дальнем углу хозяйственного помещения. Вблизи оказалось, что кости принадлежат издохшему ишаку, а не какому-нибудь вероломно заколотому египетским шпионом заговорщику. Моисей с облегчением вытер взмокшее чело и попытался вовсю используя своё мощное воображение предположить, что же послужило причиной смерти горемычного ослика. Слева от слегка подпорченных мышами останков валялась горка сгнившей соломы, справа растрескавшееся корыто для питьевой воды.

– Всё ясно! – произнёс будущий пророк. – Проблема неразрешимого выбора окончательно доконала бедное животное. Этот осёл олицетворение всего вечно метущегося в поисках своего предназначения иудейского народа. Ведь ожидание смерти подобно. Наверняка нерешительность и станет когда-нибудь причиной гибели храбрых сынов Израиля.

– Какие великолепные воодушевляющие слова!

Моисей резко повернулся, нащупывая под одеждой рукоять верного ножа.

– Кто это сказал?

– Я!

Бывший жрец огляделся. Даже на прохудившуюся крышу посмотрел, но так и не нашёл хозяина хриплого баритона. Неужели очередной невидимый собеседник? Но растущих кустов диптама ясновидного по близости явно не наблюдалось.

– Да здесь же я, здесь!

Куча гнилого сена пришла в движение и перед обалдевшим Моисеем во весь рост поднялся бородатый детина, косая сажень в плечах, весьма разбойничьего вида.

– Твоя мать не иначе как святая женщина раз ей удалось родить и воспитать этакого сына, – не удержавшись с восхищением выдал бывший египетский жрец.

– Та спасибочки, – из вороха ожившей соломы показалась мощная загорелая рука. – Будем крепко знакомы, меня зовут Аарон, а вы, стало быть…

– Моисей! – будущий пророк крепко пожал протянутую мускулистую руку. – Я слышал, ты жаждал скорой встречи со мной?

– О да, ещё как. Как соловей жаркую подругу.

– Но для начала объясни свой довольно… странный внешний вид.

– Всё это ради маскировки.

– Ради маскировки?

– Ну, разумеется. Близлежащие земли наводнены египетскими ищейками, так что приходится быть втройне осторожным и постоянно держать ухо востро, нос по ветру, язык за зубами, хвост рогаткой, ну и прочее, согласно известному списку.

«Вот она паранойя в своей завершающей буйной стадии!» – весело подумал Моисей, а вслух спросил:

– И о чём же ты хотел со мной говорить?