– Знали бы вы, шикеры, какой сон мне снился, сами бы не захотели просыпаться.

– Так у тебя же золотые коронки с зубов увели!

– Что коронки… – махнул сухонькой рукой весёлый дедушка. – Меня ночью развлекали такие блудницы… вам, шлимазлам, и не снилось.

– Ты, дедушка, небось живя в Египте вовсю налегал на чеснок? – предположил догадливый Аарон.

– Налегал, ещё как налегал… – прошамкала старая образина, – а как ты узнал?

– Так ты же внешне вылитый обольститель. Правда, Моисей?

– Что правда, то правда, – чисто машинально изрёк Моисей не слыша вопроса и думая в тот момент о чём угодно, но только не о любовных победах старого слегка сбрендившего иудея.

– М-да, – Аарон недовольно рассматривал поредевшие ряды убогих скитальцев. – Этак мы в землю обетованную лишь вдвоём и дойдем, ты, Моисей, да я.

– Ничего, – усмехнулся неунывающий пророк. – Как дойдем, так и другие подтянутся. Ведь свято место пусто не бывает!

Если кто-то вдруг наивно решил, что фараон взял да забыл о своих вероломно сбежавших подданных, то этот кто-то сильно заблуждался по этому поводу. Владыка Египта снова шёл по пятам беглецов во главе своего неутомимого боевого отряда, заметно разросшегося и прибавившего в числе после блистательных завоеваний пары деревень на три дома и одного полупустого местного города. Любившие повоевать бедуины были поспешно завербованы в армию египтян и теперь шли пешком следом за колесницами, двигаясь в едином ритме с основным войском фараона, хотя и находились слегка в арьергарде. Разумеется, и Назир Абд аль-Хаммам был тут как тут, так сказать, в самой гуще исторических событий.

Следы иудеев умело находили «братья горячих ветров», чувствующие себя в пустыне как в доме родном. Опытные следопыты безошибочно указывали армии фараона путь и владыка Египта с каждым часом приободрялся, всё больше и больше думая о той сладкой минуте, когда он, наконец, сумеет как следует поквитаться со своими бывшим рабами.

Так уж получилось, что сбежавшие ночью четверо иудеев попали точнёхонько в руки опытным разведчикам фараона. Беглецы были схвачены, скручены и насильно приведены к отдыхающему в небольшом оазисе фараону в том самом, где совсем недавно прохлаждался великий пророк.

– Ага! – весело воскликнул знаменитый сыщик, видя плутоватые рожи отловленных ренегатов. – Ряды иудейские неумолимо редеют. Что заставило именно вас искать судьбы иной?

– Да достало всё по самое ой мамочки, – ответил один из пленных. – Тудой ходи, сюдой ходи, то делай, а это не делай. А последней каплей стали проклятые жареные перепела, чтоб им пусто было…

Услышав о жареных перепелах фараон удивленно приподнял брови.

– Ну-ну… – Абд аль-Хаммам заинтересованно прошелся вдоль стреноженных пленников. – О последнем, пожалуйста, подробней.

– Поначалу мы решили, что свершилось чудо… – начали перебивая друг дружку рассказывать иудеи, – как уже не раз бывало. Но потом мы таки поняли, что жестоко ошибались ибо, отведав упавшей с неба птицы, стали мучиться от необъяснимой желудочной болезни. Наши животы сводила страшная судорога… вздулись мы и опухли… а некоторые даже пошли красной болезненной сыпью…

– Но вы, кажется, утверждали, что перепела были жаренными?

– Ну да, они зажаривались прямо на песке, упав с неба.

– Так-так… – Назир удовлетворённо потирал руки. – А что ваш предводитель этот… Моисей, как он там? Наверное, держится молодцом?

– Совершенно невменяем, – дружно хором ответили беглецы и эта их категоричность глубоко поразила фараона.

– Увидите их вон с глаз моих, – так распорядился владыка Египта, терзая кончик заплетённой в косичку бороды. – Развяжите их и отпустите на все четыре стороны, но сперва обыщите и отберите всё ценное, ибо уж больно у них лица вороватые.

Иудеи, понятное дело, тут же взвыли на разные голоса и принялись кататься по песку, недобрым словом поминая египетскую тиранию и лично фараона. Так их воющих и стенающих солдаты и погнали пинками подальше от расположившегося станом военного лагеря.

– Феноменально добр ты к ним, – решил поставить на вид фараону знаменитый сыщик. – Уверяю тебя, эти не оценят твой щедрый жест, чем больше ты будешь так поступать, тем больше они станут презирать тебя.

– Не стоит тебе учить меня как нужно поступать, – спокойно ответил фараон, даже и не думая гневаться.

– Да, но… – Абд аль-Хаммам замялся. – Я ведь желаю только добра. Я ни в коем случае не стану утверждать, что у этого гордого народа рабская натура. Нет, ведь они пребывая в плену египетском всё равно ничего не делали и никакая сила не могла заставить их на тебя работать. Истинный раб больше скучает по кнуту, нежели по свободе, но вот о чём скучает простой иудей? Пожалуй, я затрудняюсь с точным ответом. Заполучить их расположение невозможно, ибо они и друг к другу относятся как волк к волку.

– Закон выживания, – парировал фараон.

– Может быть, – согласился сыщик. – Возможно, что даже самый идеальный из всех. У этого храброго народа есть ещё одна интересная особенность – у них нет своего государства. И чем позже оно появится, тем лучше, ибо принесут они много горя любым соседям своим.

Владыка Египта коротко кивнул.

– Чем позже у израильтян появится своё государство… – продолжил свою глубокую мысль Назир, – тем позже случится его рассвет и закат. И уж поверь мне, это произойдёт очень и очень не скоро.

– А что ты думаешь о перепелах? – неожиданно спросил фараон. – Неужели всё таки очередное чудо?

– Ты же знаешь, я не верю в чудеса, – усмехнулся знаменитый сыщик. – Как не верю я и в магические способности человека. Любая магия суть игра изощрённого ума. Просто надо уметь заставить других поверить в чудо только и всего. Ведь наши египетские жрецы давно поднаторели в этом искусстве. Так вот перепела… на Синайском полуострове действительно иногда появляются птицы, чьё мясо ядовито. Это те птицы, которые перед отлётом в дальние страны задерживаются в особой местности… это тут недалеко, где кормятся зёрнами с отравляющими свойствами. Мясо таких птиц вредно и даже опасно для человека. Уверен, что Моисей и это происшествие сумел ловко обернуть себе на пользу, как некое наказание божье, скажем… кара за чрезмерную жадность.

– Знаешь… – через некоторое время проговорил владыка Египта, разглядывая бегущий между пальмами тонкий ручей. – Этот Моисей начинает мне нравиться всё больше и больше… Пожалуй, я дарую ему жизнь, как ты считаешь?

– Его ждёт кара за совершённое преступление… – сухо отрезал Абд аль-Хаммам, – правда он убил не знатного египтянина, а всего лишь надсмотрщика. Моисей будет заключён под стражу и отправлен в столицу, дабы там предстать перед судом. Полагаю, ему придётся заплатить немалый штраф золотом, ну и отсидеть несколько лет на каторге, если судьи окажутся милостивыми…

– А что у тебя уже появились неопровержимые улики?

– Появились, – знаменитый сыщик весь аж сиял. – Это отпечатки колёс колесницы преступника. Мои люди провели тщательный анализ. Они в точности совпадают с теми отпечатками, которые остались у дома бывшего жреца, откуда он в последний раз уезжал на своей колеснице. Кроме того эти отпечатки идеально схожи со следами, оставленными на трупе жертвы. Вот.

Назир потряс над головой большим свёртком папируса.

– Тут приговор хитрому злодею.

– Ловко, – согласился фараон. – Но для начала его нужно ещё поймать.

– Ну, это… – знаменитый сыщик расплылся в довольной ухмылке, – всего лишь вопрос времени…

Такая вот выходила в очередной раз не очень лицеприятная и весьма горькая петрушка.

– Нас снова преследуют эти проклятые египтяне, – так во время очередного привала дрожащим от напряжения голосом сообщил Аарон Моисею.

– Друг мой, у тебя снова случился приступ твоей старой болезни? – пророк заботливо положил руку на горячий лоб верного соратника. – Да у тебя параноидальный жар.

– Никакой у меня не параноидальный жар, я всегда нутром чувствую жестокое попадалово, – капельки пота катились по загорелым вискам, здоровяк был явно близок к острому нервному срыву. – Правая ноздря сегодня утром чесалась, а ночью приснился двухголовый шакал с женской грудью.