— Может, зря я к этой реке отправилась? — спросила шёпотом, припомнив про затопленную деревню.

— Что говорите?

— Говорю, часто жители ваши на речку ходят?

— Да бывает. Главное, внимательнее к воде приглядываться, если решите зайти.

— А что там, в воде этой? — насторожилась я.

— По обыкновению ничего. Но было у нас тут, заплыли сюда русалки. А они, ежели не в духе, ой какие злыдни. Царь наш, как узнал, то бушевал… То бушевал! К Болотнице ходил на разборки. После этого пока у нас затишье. Но кто их знает, русалок этих? В общем, лучше дома помыться. Колодцев у нас в городе хватает. Печи у всех есть. Нагрел воду да дома поплескался. Или в баню сходил. Всё лучше, чем в реке.

— Нда… Безобразие у вас какое-то творится. Тоже мне, развели нечисть.

— Это только с болот к нам тянется, — начал оправдываться Степан. — Во всех остальных сторонах царь-батюшка всех вычистил да отогнал. А тут… никак у него не получается.

— И чего, всегда оно так тянулось?

— Ну, я другие времена ещё не застал. Но вообще говорят, что это лесорубы во всём виноваты. Жадность, — вздохнул Степан. — Деревья, что росли на окраине, помогали царю долину городскую оберегать. А как вырубили их, так через прорубленное окно потянулась к нам скверна и нечисть всякая. То бы сидела в своих болотах и не фыркала. А теперь уж даже и болота к самой окраине подошли. И вонь оттуда иногда стоит такая, что спасу нет.

Пока мы шли, понаслушалась я всякой жути и про реку, и про русалок, и про царя, который страшен в гневе. Но всё-таки при первом на неё взгляде река эта показалась мне вполне безопасной. Спокойная, на вид не сильно глубокая, да и по ширине небольшая. Мы в такой возле нашего села руками под берегом рыбу ловили. В ней глубины по колено бывало, редко больше.

— А глубоко тут? — спросила у Степана.

— Да где как, — пожал он плечами. — Вот здесь, у берега, неглубоко, а к середине отплыть — и глубь. Лучше не заплывать, в общем.

— Понятно… Река у вас здесь только для созерцания.

У бережка трава росла коротенькая, скотом объеденная, да ивы, козами обглоданные. Но в целом место было приятное глазу. Вдалеке только, со стороны болот, лягушки к вечеру развопились. Если бы не они, совсем было бы хорошо.

— Красиво у вас тут, — одобрила я, чем искренне порадовала Степана. Он, когда речь заходила о царе или о городе, всегда плечи гордо расправлял и хорохорился. Будто это не город, а его самого хвалили. Хотя и Степана похвалить было за что. Не знаю, как он все поручения исполнять успевал. За всё брался и ни на что не жаловался. Хороший парень. Женат, наверное.

— Стёп, скажи, а жена у тебя есть?

На этом вопросе улыбка с его лица начала сползать. Он испуганно оглянулся, будто боялся, что нас кто-то услышит. И, убедившись, что мы у реки одни, облегчённо выдохнул.

— Вы эти вопросы бросьте, — велел он мне строго. — Вам не об этом надо сейчас думать.

— И о чём же мне думать надо, по-твоему? — спросила я, пытаясь не прыснуть со смеху. Про жену-то я ведь просто из интереса спросила. Была у меня теория одна, что ежели мужик хозяйственный, добрый да шустрый, то непременно женат. Вот я и спросила, чтобы теорию проверить.

— О свадьбе думайте. Дел ещё столько, — отрезал он и зашагал обратно к городу.

— А чего мне о ней думать? — не унималась я, а самой смешно так, что щёки от улыбки свело. — Ты же на себя все хлопоты взвалил. Так хоть про жену тебя порасспрашивать. И то веселье.

— Знато бы, что вы для того меня позвали. Да я бы… никогда, — заявил он строго.

И мне вдруг стало как-то обидно. Что женат, не говорит, а от меня, как от прокажённой, открещивается. Заподозрив неладное, я развернулась и побежала обратно к реке. Испуганный Степан, надумав себе невесть что, помчался следом.

— Не надо! — кричал он, пытаясь меня догнать. — Стойте, — ухватил меня за рукав.

— Да погоди ты, — отмахнулась от него. — Посмотреть на себя хочу, — высвободилась и наклонилась над водой. Отражение, вроде моё, ничего не поменялось. Рога на голове не выросли, нос кочергой не стал, спина не сгорбатилась. Так чего он от меня шугается?

Поняв, что я не собиралась в расстройстве чувств бросаться в воду, Степан упёрся ладонями в колени и переводил дух.

— Вы меня так со свету сживёте, — пожаловался он. — Давайте вернёмся, а? — взглянул на меня умоляюще. — Темнеет уже. Ужинать поди пора. Вдруг царь-батюшка вернётся, а вас нет.

— А меня не просто нет. Я ещё и с тобой, — рассмеялась, похлопав бедолагу по плечу. — Ладно уж, пошли. На реку посмотрели, что ты не женат, выяснили, теперь можно и поужинать после такого.

— Да кто сказал, что я не женат? — взмолился Степан.

— Был бы женат, так бы и сказал. И чего ж ты всё ходишь в холостяках? Вон, целый город невест. Выбирай не хочу. Ты же только по поручениям бегаешь, а по сторонам даже не смотришь.

— Да вот не встретилась пока, — ответил Степан расстроенно. — Такая, чтобы зазнобою.

— Э-эх, мечтатель ты, Стёпа. Никакой практичности. Все мужики красивых да хозяйственных ищут. А ты «чтоб зазнобою». Хотя оно, конечно, хорошо бы.

До дома мы дошли почти затемно. Почему-то солнце здесь садилось резче, чем у нас. То ли из-за того, что город в долине построен был. То ли из-за лесов высоких. Но стемнело как-то рано. Ну или вернулись мы как-то поздно.

И скорее всего, дело было во втором. Потому что на крыльце меня, мягко говоря, дожидались. Облокотившись на перила, недобрым взглядом нас встречал Лесовик.

Если мне от недоброго взгляда Лесовика достались крохи, то Степану влетело так, что не балуй. Он, наверное, мысленно уже с жизнью прощался. Хотя чего уж мы такого сделали? Погуляли только.

Как самому к хмарям да кикиморам ходить, так это он первый. А как меня подождать с прогулки немного, так нет. Злится.

— Ох и голодная я, — заявила с порога и обошла разгневанного царя, делая вид, что не замечаю.

— У-ум, голодная, — послышалось у меня за спиной. Значит, доставаться будет мне, а не Степану. — Ещё б полночи где-нибудь походила. Чего же так рано пришла? — негодовал Лесовик.

— Ты уже потрапезничал? — спросила я, продолжая изображать невинность.

— Потрапезничал, — ответил он раздосадовано.

— Жаль, — вздохнула я, представляя, как буду мучиться от голода до самого утра.

— Да кому кусок в горло полезет, когда у него невеста пропала? — взъярился Лесовик. — Я уж собирался весь город по тревоге поднимать.

— Почему сразу пропала? Я же не одна, а со Степаном ушла. Реку посмотреть.

— К реке-е ходили⁈ — спросил он ещё гневнее. — Ну, Степан, — выдохнул он, будто огнём плюнул, — устрою я тебе.

— Стёпа тут ни при чём, — попыталась спасти своего помощника. Если его накажут, то кто мне будет со свадьбой помогать, будь она неладна? — Ты его почём зря не ругай. Он со мной пошёл, потому что я попросила.

— Я не за то ругаю, что он с тобой пошёл. А за то, что к реке тебя повёл.

— Э-эх, как же кушать хочется-а, — протянула я, надеясь утихомирить Лесовика. — Наверное, уж всё остывает, — и глянула в сторону трапезной.

— Идём, — сказал Лесовик, беря меня под руку.

— И вообще, чего тебе обо мне беспокоиться? — спросила я беззаботно. — Подумаешь, пропала одна невеста. Тут их вон пруд пруди. Не знаю уж, как от них скрыться.

— Ты сейчас в чьих хоромах живёшь? — спросил он строго.

— В твоих.

— А они в чьих?

— Да откуда ж мне знать? В других каких-то.

— Ну вот и не сравнивай, — и посмотрел на меня с укором. Мне вдруг даже за свою беззаботность стыдно стало.

— А если бы не он меня к реке повёл, а ты? Так можно было бы?

Лесовик кивнул.

— Со мной куда угодно можно. Хоть к реке, хоть в поле, хоть даже в лес.

— Эдак ты только и будешь, что меня сопровождать, — усмехнулась я. — И не надоест?

— Не надоест.

В трапезной, когда мы туда вошли, пахло умопомрачительно. Ну или это я умом помрачилась уже от голода. На природе ой как хорошо аппетит нагуливается. Поэтому дальше мучать своего жениха я не стала, а всё внимание направила на еду. Ей от меня досталось как следует.