Взгляд Лесовика полыхнул каким-то странным триумфом. Он хлопнул себя ладонями по бёдрам и, продолжая улыбаться, повернулся к Есении.

— Подготовь для Агнешки покои рядом с моими, — велел ей, а я так и опешила. Одно дело назвать меня невестой по ошибке, а другое — поселить у себя под боком. Да я и задерживаться тут не собиралась, теперь-то, когда мы выяснили про оплошность.

— Так я же не та!.. — спохватилась и сделала несколько шагов к Лесовику. — Отпусти ты меня за ради бога. До деревни своей сама дойду. Как-нибудь… А ты пока Василину поищи. Печать-то у неё.

Его довольная улыбка тут же скривилась и превратилась в ухмылку.

— Разве не знаешь? Кто увидит меня, тому пути обратно нет. Даже без печати и без жертвенника. Даже случайно если. Раз увидела, значит, останешься в моём краю. Навсегда, — отрезал он.

— Но как же так?.. — запричитала я, а потом спохватилась. Мужики женских слёз ох как не любят. Хорошо, если просто растеряются, но Хозяин леса явно не из таковских. Этот только разозлится да сбежит. С ним по-другому надо. — Ну, допустим, я останусь. Но разве невестам Хозяина леса не полагается отдельный дом?

— Домов свободных нет, — ответил Лесовик. — Будешь жить у меня.

— Пока не построят? — не унималась я.

— Плотников свободных тоже нет. Своего дома ждать придётся долго, — ответил он и снова улыбнулся. Надо признаться, улыбался он весьма обворожительно. Широкоплеч, темноволос, улыбка приятная. Если бы не был лесным чудищем, я бы на него даже засмотрелась.

Есения, смерив меня задумчивым взглядом, слегка поклонилась и отправилась готовить мне покои. А я, чтобы не оставаться с Лесовиком наедине, увязалась за ней.

— Тебе же наверняка помощь понадобится, — оправдывалась, семеня следом. — И часто он так у себя невест привечает? — этот вопрос отчего-то свербел в моих мыслях и просился наружу. Ему наша община по невесте каждый год отдаёт. Неужели их всех селят в царских палатах? — И разве для этого не должно быть отдельных палат?

— Никого он тут не привечает, — ответила Есения. — Впервые такое. И нет у нас для невест никаких отдельных палат. Для царицы есть. Но ты же не царица ещё?

Что значит ещё? Я не царица вообще!

— Ну нет так нет, — насупилась я, смиряясь с мыслью, что придётся жить поблизости от лесного чудовища.

Есения привела меня в небольшие покои с затемнённым окошком. Стены обтянуты дорогой парчой. Напротив двери — кровать с пуховой периной и балдахином. У изложья — кованый сундук. На стене — обрамлённое позолоченной рамой зеркало. Выглядело всё по-царски.

— Здесь обычно селят дорогих гостей, — подметила Есения, увидев мой удивлённый взгляд.

— Ну, хоть разок в роскошестве пожить… — на миг я даже перестала досадовать, что мне придётся проживать под одной крышей с чудовищем. В конце концов, не такой уж он и страшный. Ну, перемещается быстро, здесь ничего не попишешь. И исчезает по желанию. А в остальном — человек как человек. Правда, немного царь. — Ну, рассказывай, Есения. В чём помощь нужна?

— Вот там, — показала на сундук, — посиди пока. Мне это очень поможет.

Сначала её просьбу я не поняла, но после продолжительных препирательств до меня, наконец, дошло. Ни в какой помощи Есения не нуждалась. Более того, разрешила мне увязаться за ней из простого человеческого сочувствия. Чтобы я не ощущала неловкости, оставшись наедине с царём.

— Да и негоже это, — добавила она, всё разъяснив.

— Что именно негоже⁈ — разобиделась я.

— Негоже тебе с батюшкой-царём наедине пока оставаться. И по хозяйству помогать тоже негоже, — отрезала Есения и, насильно усадив меня на сундук, принялась взбивать перину на кровати.

— А чем мне тогда заниматься, если всё негоже?

Есения пожала плечами.

— Этого я не знаю. Но по хозяйству помогать не нужно. У тебя вон и одежда для такого неподходящая.

Я опустила взгляд на длинные рукава, висевшие до бёдер. Барский наряд, ничего не скажешь. В таком делами и вправду неудобно заниматься. В нём можно только павой ходить да свысока на людей заглядывать. Не могли, что ли, попроще ничего выдать?

— И что же мне без дела скучать? — изумилась я. За такое у нас в общине и выпороть могли. Лень — дело постыдное.

— Говорю же, не знаю, — ответила Есения. — Если хочешь чем-то заняться, платок себе вышей. — Потом посмотрела на меня с подозрением. — Ты вышивать-то умеешь?

— Умею, — насупилась я, — но не люблю. Мне бы что поинтереснее…

— Тогда у батюшки-царя спроси, что тебе делать можно, — всплеснула она руками. — Без его приказа от меня поручений не жди. Не положено это.

— Положено не положено, — пробубнила я, слезая с сундука. — А вот и спрошу! Раз он меня привёл, так пусть сам и занимает, — заявила я смело, но искать царя пошла с явным волнением. Сбежала от него, а теперь возвращаюсь? Стыдно как-то.

По хоромам его пришлось поплутать. Там, где мы попрощались с Лесовиком, его уже след простыл. Поблудивши ещё немного, я выловила девку с метлой в руках.

— Ты царя видела? — спросила у неё с ходу, чем испугала бедняжку. Она ахнула, потом осмотрела меня с ног до головы, подмечая дорогие одежды, а после ахнула ещё раз. Потом закивала болванчиком.

— Видела, — пролепетала она испуганно. — В саду он. Размышляет, — прошептала, будто кто-то мог нас подслушать.

— Ах, ну если размышляет, то сам бог велел его побеспокоить, — обрадовалась я. — Долгие думы ещё никого до добра не доводили. Пойду спасать нашего царя-батюшку.

«Хотя какой он мне батюшка?» — добавила мысленно. — «Когда жених, будь он неладен».

Нашла я его и правда в саду. Прогуливался медленно между яблонями, руки за спину заложив. Едва заслышал мои шаги, оглянулся.

— Что, помогла уже? — усмехнулся так, будто знал, что Есения меня к домашним делам не подпустит.

— Как же… — вздохнула я раздосадовано, когда настигла его под одной из яблонь. Стоял он под ней, широкоплечий и статный, в одеждах из дорогой парчи, и я даже засмотрелась. В нашем селе молодцев таких видных отродясь не бывало. Жалко, всё-таки не человек он, а царь лесной. Так бы смотрела на него да не отвлекалась. — Мне бы поручение какое, — взглянула на него обнадёжено. — Есения вот к царю отправила, говорит, сама ничего придумывать для меня не будет. «Не положено», — передразнила её. — Так что, найдётся для меня какая-нибудь работа? Скучать без дела я ну очень не люблю.

Лесовик смерил меня задумчивым взглядом и улыбнулся собственным размышлениям.

— Пожалуй, найдётся, — кивнул он, а во взгляде промелькнуло лукавство. — Поручу тебе одно очень важное дело. Вот смотрю и понимаю, никто лучше тебя с ним не справится.

— Да неужели? — всплеснула я руками радостно. — И какое?

— Есть среди моих невест одна, которая нашла своё счастье. Её суженый твёрдо решил вести её под венец. Только дева эта от природы пугливая, а подготовка к свадьбе, сама знаешь, дело нервное. Не хочется жениху волновать её раньше сроку и взваливать такие хлопоты. Тут-то нам и понадобится твоя помощь.

— И какая же? — изумилась я.

— Вы с девицей этой привычками и характером очень похожи. Поэтому поручаю тебе заняться подготовкой её свадьбы. Залу для празднеств подберёшь и украсишь, яства выберешь, ну и, конечно, платье и драгоценности для невесты. Срок у тебя две седмицы. Работы много, так что не рассиживайся, — подытожил он и улыбнулся обворожительнейшей улыбкой. Такой, что я даже на мгновение позабылась.

— Э-эм… — протянула растерянно. — А на невесту взглянуть-то хоть можно? И с женихом поговорить.

— Нет, — улыбнулся Лесовик. — Этого нельзя.

— А как же я тогда подберу им залу и украшения? Может, им в итоге не понравится.

— Говорю же, вы с невестой похожи как две капли. Поэтому выбери всё на свой вкус. А если будут сомнения, приходи ко мне, — велел он, но подобное поручение всё равно казалось дивом. Какая же невеста с женихом откажется от подготовки к собственной свадьбе? Кто вообще такое перепоручает? Дело-то ответственное. Женятся раз и на всю жизнь… — Так что, поможешь молодым? — спросил он, не дождавшись моей реакции, настолько я была удивлена.