Дети плелись медленно, неторопливо перебирая ножками. Лана тащила их, заставляя ускориться. Каждый шаг приближал её к свободе, каждая минута была дорога.

Скоро они вышли на широкую площадь. Здесь встречи невозможно избежать. Лана, как только ступила на площадь, начала ловить вопросительные и настороженные взгляды взрослых. Но она не могла позволить себе остановиться и поддаться отчаянию. Она продолжала путь, игнорируя всех.

Вдали за площадью зеленели кроны рощи.

- Куда ты ведёшь детей? - донесся резкий окрик.

Лана сделал вид, будто не расслышала, продолжая сжимать руки детишек. Она ускорила шаг.

- Я тебе говорю! - раздался легкий бег. И через пару минут здоровая ведьма, под два метра ростом, и вширь тоже не маленькая, грубо остановила ее.

- Ты что, меня слышала? - её проницательные глаза пронзали, как стальные иглы. В её голосе слышалась легкая угроза.

Лана почувствовала, как её душу пронзает холодок.

- На прогулку, - произнесла она, стараясь говорить будничным голосом, хотя в ней бурлило волнение.

Женщина прищурилась, изучая её.

- Тебе так в приюте велели? - Густые черные брови изогнулись хищной птицей. - Как тебя зовут?

Лана замялась, и пока сердце молотило в бешеном ритме, она быстро выдумывала ответ.

- Меринда, - ответила она. - Старейшина велела немного выгулять детей. Они слишко слабо выглядят.

Будет ли этого достаточно для её спасения?

Брови той приняли озадаченный вид, птица отступила.

- Странно. Сама ректор тебе это сказала? Что еще за нововведения? Почему не предупредила, что теперь этих еще и по городу выгуливать будут? Постой, а почему ты по площади их выгуливаешь? Может, тебе надо было прогуляться по нижней улице?

- Мне сказали их выгулять вдоль рощи. Так будет эффективнее. Час прогулки там заменит весь день. А потом дальше их закроют в приюте.

- Ладно, - сказала ведьма. Но в ее глазах читалось недоверие. - Я тебя раньше видела. Ты из какого рода?

- Блэкстон, - уверенно заявила Лана, в голове всплыла фамилия персонажа из известной саги. Правда, про вампиров. Должно пройти, пока что у нее все получалось. Эта дама не отличалась особой сообразительностью.

- Блэкстон? Какое… необычное имя рода. Никогда не слышала.

- Что? Стыдно не знать истории. Наш род один из древних, он участвовал в основании этого города… - начала с волнением тараторить Лана, но поняв, что излишне разошлась, она тут же отрезала: - Нам пора идти, скоро уже возвращаться. Вы нас задерживаете. Из-за этого я не могу выполнить поручение ректора.

Лана повернулась и, расправив плечи, удались с детьми. Она была сама от себя в шоке. Такое она не раз проворачивала в школе. Но здесь ставки были слишком высоки.

Ведьма продолжила смотреть вслед.

Белокаменная площадь уже заканчивалась. Впереди черная дорога. Лана обернулась - та ведьма переговаривалась с другой, указывая в ее сторону.

Лана перешла почти на быстрый шаг. В плечах стояла тяжесть, она тянула двоих детей, будто несла тяжелые сумки.

Они уже вышли на широкую дорогу. Роща, укутанная зеленью и тенями, с каждым шагом становилась все ближе.

Слепая надежда, как ореол, окутала их, когда они вбежали в густые деревья, в поисках укрытие от мира, который пытался их проглотить. Лана чувствовала, как наконец-то расправляют крылья, как будто бежала не только за себя, но и за тех, кого могла спасти.

Но тут сзади раздались крики.

- В имя Всех Старейшин, стояять! - раздалось сзади, а за ним цокот по каменной мостовой.

Три темные фигуры побежали за детьми.

Лана пустилась в бег. Она изо всех сил тащила еле волочащихся детей. Они совсем не глядели под ноги и постоянно спотыкались.

Те спотыкались и падали, она их поднимала своими худенькими ручками и бежала дальше.

- Быстрее! Быстрее! – она им приговаривала. – Ну же детки, дома ждут вас мамы и папы.

За спиной она слышала крики. За ней открылась погоня.

Она бежала, как могла, выбиваясь из сил. Лес был пугающим, каждая тропинка, каждый корень и сучок под ногами казались зловещими ловушками. Дети спотыкались, падая на влажную землю, и каждый раз, когда кто-то из них поднимался, у Лены перехватывало дыхание от страха; их маленькие руки соскальзывали по опавшим листьям. Она хватала их за запястья, чтобы поднять с земли, боль от царапин, оставленных сучьями, расползалась по её коже. Каждое прикосновение было как удар, и её руки покрылись красными полосами от борьбы с древесными монстрами.

Разум говорил ей, что деревья могли скрыть их, укрывая от преследователей, но в этом окружении была лишь слепая ярость - она понятия не имела, в какую сторону убегала. Бежать дальше! Она зацепилась рубашкой за острый сучок, и белые пуговички с серой рубашки, с горьким звоном отлетели в грязь, как отстрелянные пули. Теперь эта маленькая рубашка болтался на ней.

Рыжая девочка резко одернулась и распласталась на земле у торчащего корневища дерева. На колене у него красовалась рана, с которой капала кровь, смешиваясь с лесной подстилкой. Кожа была распорота от средины голени до колена. Лана тут же сорвала свою порванную рубашку, и обвила ею его ногу, отчаянно пытаясь остановить кровотечение. Девочке должно быть невыносимо больно - огромный синяк распух, а серая ткань обмотанной рубашки тут де покраснела. Девочка начала хаотично метать руками и ногами, будто в попытке избавиться от чего-то и мычала. Но совсем не плакала.

- Вставай! Побежим дальше! – умоляла Лана. Она подняла за руку девочку, он сделала пару шагов, хромая и тут же упала.

- Они там! Впереди, - слышались крики.

Девочка отказывалась ходить. Лана попыталась взять ее на руки, но ноша оказалась й непосильной. Они оба была на грани истощения

- Здесь следы крови!

Крики раздавались совсем близко, разрывая воздух, как острые ножи.

- Вот они! - пронзительный голос раздался высоко над деревьями, и ужас охватил её, когда она увидела, как лохматая ведьма пролетела над ними, её силуэт чернел на фоне яркого неба. Она летела точно в их сторону, целеустремленно, как хищник, и у Лены не оставалось ничего другого, кроме как схватить Данилу за руку и мчаться дальше.

- Я приду за тобой! - крикнула она, не оглядываясь. Её голос был полон горечи, но она не могла остановиться, даже когда ощутила, как сердце сжалось от боли за тем, что оставляла позади. - Я тебя запомнила! И теперь точно не забуду! Прости меня!

Она вела Данилу через весь лес, не останавливаясь, даже когда собственные слёзы хлынули из глаз. Они застилали ей обзор, и почти невозможно стало смотреть вперед. "Скоро мы выберемся из леса", - уверяла она себя, хотя сама не верила в эти слова. "Скоро будет речка и мостик".

Лес становился всё гуще, тропинки исчезали, и маленький свет пробился сквозь листву. Она не знала, в каком направлении бежит, и с каждым шагом настигало чувство, что они кружат по кругу, запутываясь в лабиринте деревьев. Она вспоминала, когда они шли сюда, вроде бы не так долго шли. Скоро должна показаться речка. Но речки все не было, хоть они мчались, как могли.

Может они наворачивают круги или бегут совсем в другую сторону? Сердце билось быстрее - может, она действительно сбилась с пути? Это был ещё один мучительный вопрос, прежде чем её разум снова встал в стойку, отчаянно решая, что целью должен быть солнце, всё ещё невидимый, но ощутимый компас.

Солнце уже клонилось к закату. И Лана пыталась сообразить, как теперь ориентироваться по нему.