Я собрался громко возмутиться, но мальчишка вдруг резво поклонился и со слегка наигранной шутливостью произнес:

- Спасибо, старший брат. Твоя забота делает меня счастливым…

Я не нашёлся, что на это ответить, и только кивнул, ощущая, как отчего-то загрохотало сердце в груди. О боги, неужели это неугомонное создание с безумными кудрями на голове начинает что-то действительно значить для меня?

Заведение так называемого Мин Дзу поразило меня своей атмосферой... борделя. И хотя на вывеске было написано, что это всего лишь вечерний ресторан, но я-то прекрасно видела, какими откровенными взглядами одаривают посетителей красивые гибкие танцовщицы на сцене.

Мы с Элеоном сидели за одним из многочисленных низких столиков, опираясь на огромные напольные подушки. Эти подушки весьма приятно пахли, чарующая музыка ласкала слух, еда на столе благоухала, вызывая зверский аппетит, но я... чувствовала себя весьма напряженно, потому что вообще не могла понять, зачем Элеон меня сюда притащил.

Покосилась на парня, который с мягкой полуулыбкой разглядывал танцующих девушек. Проследив за его взглядом, поняла, что ему особенно понравилась одна из них – грудастая брюнетка с очень яркими чертами лица и соблазнительной фигурой.

И тут вдруг совершенно неожиданно меня взяла злость. Потому что я вообще ни капли не похожа на эту красотку и никогда такой не стану. Потому что подобной полуулыбки и мечтательного взгляда я от Элеона никогда не заслужу. Потому что привлекательной девушкой мне просто не быть…

В груди запекло от привычной боли разочарования и досады. Да, я старалась вообще не думать о своей внешности, мне ведь не нужно нравиться парням, но реакция именно Элеона отчего-то остро зацепила.

Проклятый Хилл, неужели он начинает нравится мне по-настоящему???

Сцепила зубы и опустила глаза, пытаясь успокоить мятущуюся душу, и в этот момент Элеон перевел на меня взгляд.

- Ну как тебе? – спросил он довольным голосом, придвинув к себе тарелку с закусками и начав есть. Ел парень красиво, изящно - засмотришься. Так как у меня жутко испортилось настроение, то я смогла лишь раздраженно буркнуть:

- Нормально. Хотя поесть мы могли и в Академии... У кого разрешение покинуть Академию раздобыл: у отца или ректора?

- У отца, конечно же, – усмехнулся Элеон. – Я сегодня два портала открыл, и он решил подарить мне плотный ужин в приятной атмосфере. Заодно и тебя предложил развлечь. Ну знаешь, метод кнута и пряника. Утром кнут, вечером пряник. Цени!

Похоже, парень действительно был в весьма распрекрасном расположении духа, а мне за это неистово хотелось его треснуть. Потому что я знала: Элеон так доволен из-за того, что видит хорошеньких девушек, готовых провести с ним горячую ночку.

Да, та самая брюнетка уже положила на него глаз. Вон, как поглядывает в его сторону и потихоньку приближается, продолжая выделывать очень интересные телодвижения.

Я скривилась. Кажется, мое мнение о названном брате было крайне ошибочным. Он почему-то воспринимался мной как совершенный аскет, а теперь... теперь всё стало на свои места: Элеон – завсегдатай ночных заведений с девочками.

Проклятый Хилл! Я разочарована...

Уткнулась в тарелку и начала есть, не чувствуя никакого вкуса.

- А чего-нибудь покрепче не будет? – уточнила из вредности. - Когда играет музыка, танцуют красотки и стол ломится от блюд, вершиной праздника может быть только хмельное!

- Нам еще в Академию возвращаться, - лениво пояснил Элеон. – И я тебя привел сюда не напиваться, а приятно поужинать...

- Ага, ты о постельных развлечениях не забудь! – бросила я, укоряя его очевидные устремления. О-о, меня от ревности и досады явно понесло.

Парень же посмотрел на меня удивленно. Кажется, он подумал, что уединяться с танцовщицей хочу именно я.

- Ишь ты! – хмыкнул он. – А не слишком ли ты… мелкий для таких подвигов?

- Вообще-то мне уже больше восемнадцати... – процедила я. В этот момент мой взгляд скользнул по лицам мужчин за соседним столиком, и всё внутри похолодело.

Неподалеку сидел парень – широкоплечий, длинноволосый шатен, улыбку которого я узнала бы из тысячи. Правда, когда я видела её в последний раз, парень был ещё сопливым подростком. Без сломнений, это был Диро – мой товарищ по воровскому ремеслу и воспитанник наставника Сиэла. Когда я сбежала из банды, Диро всё еще болтался там и скорее всего наставника так и не покинул.

Впрочем, я понятия не имею, как пролегал путь товарища в прошлом, да меня это не очень интересовало, однако я страшно испугалась того, что он может сейчас меня узнать.

Почему? Потому что... он возмужал и стал крепким парнем. На симпатичном лице - тонкий шрам и трехдневная щетина. Под одеждой отчетливо вырисовываются внушительные мускулы, и вид он имеет уверенного в своих силах воина...

Я же с виду осталась тем же хилым мальчишкой, что и раньше, и у Диро точно возникнут вопросы. А тут еще Элеон рядом…

Короче, дело - дрянь! Надо срочно отсюда линять…

Я пониже опустила голову и повернулась боком так, чтобы вертящий головой Диро не мог рассмотреть лица. Элеон мгновенно заметил мои странные телодвижения и спросил:

- Что случилось? Ты дурно себя чувствуешь?

- Да, есть немного, - соврала я. – Давай уже… вернемся в Академию…

Кажется, Элеон всерьез забеспокоился, потому что не стал спорить, только пробубнил тихое:

- А не надо было мне свои жизненные силы отдавать…

Я быстро прикончила свою еду, Элеон съел половину и отставил тарелку в сторону. Оставив оплату, мы поднялись на ноги и направились к выходу, но в этот момент позади послышался удивленный возглас:

- Малёк! Это ты???

Меня трухануло. Проклятый Хилл! Диро меня узнал!!! Он обожал называть меня Мальком. Но не потому, что я была худющей, а потому что часто с голодухи ловила в реке мальков и жарила их на костре, поедая с хвостами, а иногда и с головами. Голод – это вообще моя вечная история приключений…

Запаниковала. До выхода еще далеко, и если Диро ринется следом, то у меня будут большие проблемы.

Увидев, что гораздо ближе находится дверь, ведущая в подвал, я повернулась к Элеону и шепнула:

- Слышь, мне в сортир нужно. Подожди меня на улице, ладно?

Элеон нахмурился, но утвердительно кивнул, я же рванула к двери и мгновенно исчезла за ней, ускользнув от ненужного внимания бывшего товарища.

Только здесь выдохнула и решила действительно прогуляться да поискать сортир, чтобы больше Элеону не лгать. Однако, когда я почти дошла до конца коридора, одна из боковых дверей открылась и оттуда показался весьма знакомый силуэт. Я нырнула в тень и замерла, шокировано разглядывая точеный профиль... эльфийского принца Ирхоля.

Вот это да! Неужели ушастик не брезгует весело проводить время с человеческими девушками??? Однако… когда дверь напротив него тоже распахнулась, и к эльфу шагнула вовсе не хорошенькая танцовщица, а отлично вооруженный человек с бандитской физиономией, я поняла, что дело пахнет жареным. Похоже, у Ирхоля здесь не любовные похождения, а тайная встреча с представителем бандитского мира!

Вот это номер! Неужели... он замышляет что-то против нашего королевства? Шпион? Лазутчик? Предатель???

Нужно срочно рассказать Элеону!

Однако, когда я попятилась назад, желая ещё глубже зарыться в тень, то почувствовала холод острого лезвия у своей шеи.

Проклятый Хилл! Это же охранники ушастого высочества!

Короче, не везёт, так не везёт. Теперь Ирхоль точно меня убьёт. Надежда только на «вайхо»…

- Этот шпионил за вами, Ваше Высочество! – произнёс эльфийский телохранитель, грубо подталкивая меня вперед. Связанные впереди руки затекли, и я чувствовала, что затянули их с очевидной жестокостью. Наверное, эльфийская ненависть вступает в силу...